Nous sommes en Russie au XVIIe siècle. Une société très conservatrice, basée sur les traditions anciennes, est bien établie. Il n’y a pas eu de réformes depuis longtemps. De sorte que la Russie est refermée sur elle-même et souffre d’un retard considérable sur le reste de l’Europe, autant sur le plan politique qu’économique. C’est la monarchie qui est en place et le pouvoir est entre les mains de la dynastie des Romanov. Les monarques n’ont cependant pas seuls leurs mots à dire dans les affaires de l’État. L’église orthodoxe a également des pouvoirs aussi flous qu’étendus. Durant cette période, l’agriculture est la principale activité économique de la Russie, les paysans forment l’immense majorité du pays et sont soumis à des boyards impitoyables.

Pierre 1er de Romanov est né le 30 mai 1672 à Moscou, d’Alexei Mikhailovich, le tsar de Russie, et de sa deuxième épouse Natalia Naryshkina. Le père de Pierre meurt quand il n’a que quatre ans. Le trône est légué au fils du premier mariage d’Alexei, Fédor III, un garçon très malade qui meurt en 1682. À partir de ce moment, Pierre partage le trône avec son demi-frère retardé Ivan V, mais c’est sa demi-sœur Sophia qui détient le vrai pouvoir. Pendant ce temps, Pierre habite en banlieue de Moscou. C’est là qu’il développe son goût pour la technologie de l’Ouest, telles que l’ingénierie militaire, l’artillerie, la navigation et la construction de navires. Pierre est un vrai géant d’environ deux mètres. En 1689, Sophia tente pourtant de le faire assassiner, mais échoue et est enfermée dans un couvent. Ivan meurt pour sa part en 1696 faisant de Pierre le seul tsar de toutes les Russies.

La guerre a occupé une grande partie de son règne. En premier lieu, il veut protéger la frontière du sud contre les Tatars et les Ottomans. En1696, il prend possession du port d’Azov.

Durant l'empire ottoman, on y pêchait le fameux esturgeon et on y produisait du caviar exporté vers la Russie.

On passe de la mer d'Azov à la mer Caspienne par le canal Don-Volga qui relie le Don à la Volga en amont respectivement de Rostov-sur-le-Don et d’Astrakhan. Ceci fait du détroit de Kertch un point éminemment stratégique, et explique qu'il était gardé par le port antique de Théodosie. Ce détroit peu profond ne peut être franchi que par le chenal de Kertch, dans la zone portuaire du port homonyme.

Une année plus tard, en 1697, il part pour l’Europe occidentale à la recherche d’alliés éventuels. C’est le premier tsar à effectuer un tel voyage. Il visite Brandebourg, la Hollande, l’Angleterre et Rome. Il revient en Russie avec des centaines de spécialistes européens. Voyant qu’il peut donner à son empire un accès à la mer Baltique, Pierre le Grand signe la paix avec l’Empire ottoman et s’attaque à la Suède. Il est cependant défait par le roi Charles XII qui, heureusement pour Pierre, décide de ne pas contre-attaquer. Ce répit permet au tsar de faire construire une nouvelle flotte, armée sur le modèle occidental. La deuxième rencontre entre les deux empires sera victorieuse pour la Russie. C’est à ce moment que la guerre éclate de nouveau avec l’Empire ottoman.