De l’autre côté de la rue, une gladiatrice à la chevelure de feu faisait claquer son fouet à pointes. Elle arborait plus de peau nue que de pièces d’armures, et Śimrod hésita un instant à l’affronter. Cependant, le masque agressif qui cachait son visage — une furie grimaçante — le dissuada. Il avait été fou de penser prendre du bon temps avec l’une de ces folles furieuses.

Après avoir fait mine de prendre la ruelle dans le sens inverse, il bondit sur le toit. La guerrière fut surprise un instant, avant de se lancer à sa poursuite. Śimrod tenta de la semer en sautant de toit en toit — suscitant l’ire de nombreux sluaghs dans leurs magasins —, mais elle était aussi agile que lui.

— Il est là ! hurla soudain une nouvelle voix. Śimrod Surinthiel, l’orc parjure, le profanateur d’Æriban !

De nouveau, Śimrod se sentit effleuré par une lame volante.

— Il est à moi ! Ses tripes décoreront la statue du Père de la guerre !

Śimrod évita une nouvelle salve d’un salto arrière, qui, bien que gracieux, manquait un peu d’équilibre. Il avait bu trop de gwidth, et trop vite. Il faillit rater sa réception sur le toit suivant, et se retrouva presque à quatre pattes.

— Il faiblit ! On va l’attraper !

L’une de ses poursuivantes avait saisi la cape de son shynawil. Śimrod se retourna d’un coup, et, d’un coup de griffes, visa le visage de son assaillante. Mais le masque renforcé fit glisser ses armes, et la femelle en profita pour lui asséner une frappe du genou, en plein dans les parties génitales. Śimrod esquiva de justesse, mais il dut sacrifier un bout de son shynawil miteux.

— Tu vas payer, Śimrod, grinça la combattante. On n’insulte pas Æriban impunément !

— C’est Æriban qui m’a insulté, répliqua celui-ci, outré.

— Quelle insolence !

La lame de la gladiatrice fondit sur lui. Śimrod dut de nouveau feinter pour ne pas se faire embrocher. Il évita plusieurs attaques de cette manière, perdant de plus en plus de terrain. Et pendant ce temps-là, les autres les rejoignaient... il dégaina la lame à sa ceinture, la sépara en deux d’un coup sec sur la garde et s’employa à contrer les attaques de la furie. Il n’avait pas prévu de croiser le fer aujourd’hui, mais il n’y avait rien à faire.

Śimrod devait reconnaitre que ces combattantes connaissaient leur métier. Surtout, elles ne craignaient ni les coups, ni la mort. Elles n’avaient pas peur de lui.

— Ton sang impie ira colorer notre bain de ce soir ! rugit la gladiatrice en lui enfonçant sa dague dans le ventre.

Śimrod grogna. Cette salope l’avait eu. Le gwidth, et les fumées... il répliqua par un brutal revers de main, se servant de la garde en titane de sa lame pour fendre le masque. Le visage frais d’une jeune fille pubère qui se révéla en dessous faillit lui faire lâcher son arme. On les prenait de plus en plus jeunes, aux arènes ! Mais la combattante, malgré son visage innocent, était enragée. Elle en profita pour saisir son poignet et le mordre férocement à la main. Śimrod lui asséna un nouveau coup, sur la tête cette fois. Assommée, la femelle roula en bas, dans la rue.

*

Śimrod se réfugia dans une ruelle adjacente. Il en profita pour bander ses plaies rapidement, avec un pansement de fortune constitué de lanières de son shynawil déchiré. Puis, discrètement, et un peu clopin-clopant, il reprit le chemin de son cair.

— Maître ! s’écria Siwan en le voyant arriver.

Śimrod le laissa l’aider à dégrafer son plastron et sa tunique. Puis il s’allongea sur son lit, le souffle court, tandis que le sluagh examinait ses blessures. Plus encore l’entaille dans son aine, c’était celle qui s’ouvrait en plein milieu de sa poitrine qui semblait accaparer son attention.

— Maître, votre cœur... commença l’intendant, ses grands yeux noirs brillants.

Śimrod constata avec déplaisir qu’un sourire déformait son visage chafouin.

— Vous l’aimez encore !

— La paix, Siwan. Répare-moi ça, et épargne-moi tes théories.

Siwan garda le silence. Simrod ferma les yeux, se laissant aller un moment. Il ne lui restait que peu de temps avant le crépuscule : il avait besoin de repos pour affronter Ardaxe.