— Vous allez où ? C’est de l’autre côté ! fait remarquer Canasson-Beurré-Frais.

— Aucune envie de jouer des coudes et de se faire chahuter. On reviendra quand la foule sera diluée. En attendant, place à l’amusement, hein Mamour ?! presse Pétruche, les yeux pétillants telle une enfant devant la barbe à papa extra-large.

Ce dernier hoche de la tête, passe son bras autour des épaules de sa compagne et fait un geste du chef pour indiquer à leur compagnon de les suivre.

— On peut se joindre à vous ? demande Chabine. Cela fait des lustres que je n’ai pas fait une partie de croquet.

— Plus on est de fous, moins y’a d’ennui ! dit Ginger avec engouement.

Les cinq Charmeurs avancent ainsi à contre-courant de la déferlante qui plonge droit sur l’avant du manoir. Hic-Aimé se met automatiquement en apnée pour ne pas être aspirer par le mouvement puissant, et chacun s’amarre à son voisin pour tenir face à la force de la nature qui les pousse par saccade dans l’autre sens. Heureusement, quelques esprits Peter Pan fendent les flots devant eux, facilitant enfin le passage vers la terre promise.

Arrivés sur le parvis dominant les marches de marbre, leurs yeux scintillent d’émerveillement. Devant un jardus-hortus se dessine un terrain de balle aux prisonniers avec la distribution, pour chaque participant, d’une chasuble aux couleurs de la Vouge Rouge ou du Trident Blanc, ainsi que de petits trophées cuivrés en forme de blason de la Corporation de la Vinasse, sans doute pour les vainqueurs. Le long d’un jardin à la française s’étend une large bande d’herbe rase parsemée de trois chemins d’arches étincelant sous les rayons du soleil. Une personne dédiée à cet espace équipe chaque joueur d’un maillet et de boules aux couleurs assorties. Des lots de bouteilles de toutes les guildes s’alignent parfaitement sur une petite table au bout des parcours. Encore une surprise pour le travail pointilleux des vainqueurs. Enfin, un étroit passage dans une haie végétale est surmonté d’une banderole où flotte en lettres argentés le mot « Cerceaux ». Ce côté mystérieux attise la curiosité de Pochetron-Longuecuite mais, devant l’enthousiasme de sa moitié qui tire avec insistance sur son bras, il cède de bon cœur en direction du stand de croquet.

La déception les fait chavirer lorsque le préposé au stand les informe qu’ils ne peuvent être que quatre. L’un d’entre eux doit donc se sacrifier pour engager une manche avec d’autres participants. Hic-Aimé lève soudain le bras, index pointé vers le haut, un sourire satisfait sur le visage. On peut presque lire le « chting » de la pensée géniale retentir.

— Je peux faire un coup sur deux avec ma sœur.

Cette dernière opine du chef. Pochetron-Longuecuite hésite un bref instant à se proposer en alternance avec Vomie-de-Pétruchienne, mais se pavaner avec la bouteille du vainqueur entre les mains devant ses nouveaux amis et sa promise l’empêcea de se porter volontaire. Ils entament donc une partie sous le signe de la bonne humeur. À mesure qu’ils approchent des derniers arceaux, la tension monte, les gouttes perlent de plus en plus grosses sur les visages concentrés et quelques tensions créent la zizanie dans le duo fraternel. Chacun veut la victoire et la bouteille promise. Pochetron-Longuecuite est le premier à toucher le piquet nord, entamant d’un geste léger le retour à la base. Canassons-Beurré-Frais le serre de près, suivie par Vomie-de-Pétruchienne puis par le duo qui, à force de dissension, perd irrémédiablement du terrain. Le retour se poursuit gardant scrupuleusement les participants dans le même ordre de classement jusqu’à l’avant dernier piquet. Le premier rate le passage et se retrouve la boule collée du mauvais côté de l’arceau. Le deuxième lui rentre dedans avec force, provoquant une sortie de route des deux boules. La troisième en profite pour effectuer une remontada, passant les trois arceaux de retard avec une aisance déconcertante pour arriver, la première à toucher le piquet final. Pochetron-Longuecuite déglutit avec peine, ayant la soudaine sensation d’émasculation accentuée par sa fiancée qui se rue sur lui pour le porter dans les airs, toute dévouée à sa joie. Lui qui avait rêvé de briller devant sa belle. Le préposé au stand attrape deux bouteilles et se dirige vers le petit groupe.

— Plutôt blanc ou plutôt rouge ? demande-t-il en regardant Pétruche, les mains s’avançant chacune leur tour en fonction du type de vin mentionné.

— Du rouge, je vous prie.

Il tend la bouteille à Vomie-de-Pétruchienne qui relâche enfin son captif pour attraper des deux mains son prix et le lever à bout de bras.

— Au retour du Sublimissime et aux nouvelles rencontres !

— Au retour de la Libertitude et aux nouveaux amis ! reprennent les autre sen chœur.

Devant cet enthousiasme, Pochetron-Longuecuite accepte enfin de laisser glisser sa déception. Il serait malheureux de se ternir la journée de la sorte.

Constatant un afflux de plus en plus important de charmeurs, ils décident de remonter les marches pour se rendre aux stands promotionnels de leur idole. Ils attendent de longues minutes afin d’obtenir enfin un passage dans l’amas compact descendant les marches ne flot continu.

— Et si on passait par le côté ? suggère Cannon-Beurré-Frais.

— Tu crois qu’on peut ? s’enquiert Hic-Aimé.

— Il n’y a qu’un moyen de le savoir.

Canasson-Beurré-Frais joint le geste à la parole et les autres le suivent sur la droite du bâtiment. Malheureusement, ce dernier colle la bordure de propriété délimitée par de hauts murs de pierre. Le groupe souffle dans une parfaite synchronisation avant de faire demi-tour. Ils parviennent de nouveau devant les marches où la foule ne permet toujours pas d’accéder à l’avant du manoir.

— Essayons de l’autre côté. Nous n’avons pas grand-chose à perdre, propose Chabine-la-Bourraine en faisant les premiers pas avant même d’avoir obtenu une quelconque réponse.