Yuling se reveilla en sursaut en entendant des voix. A peine avait-elle ouvert les yeux que Solrik lui intima le silence d'un doigt sur la bouche. Ils étaient quatre, quatre de trop en ce qui la concernait, mais quatre tout de même. Pourquoi se cachaient-ils, d'ailleurs ? Elle chercha du regard son oeuf, tout en se gardant d'effectuer le moindre mouvement.

 – Yun, chef de bande, murmura Solrik en pointant le garcon de tête. Tu le connais déjà, mais il faut aussi te méfier du second, Lloyd, celui à la peau blanche et à la combi noire. Il est toujours prêt à en découdre. Son grand-père faisait partie des forces Sylviennes. Il était présent lors de la grande attaque. C'est lui qui a entrainé son petit-fils.

 – Comment tu sais tout ca ?

 – Disons que je me suis renseigné avant de venir... En troisième position, celui qui porte un yuku bleu, c'est Reyton. Pas grand-chose à craindre de lui, c'est un dégonflé incapable de la moindre initiative lorsqu'il n'est pas en présence de sa famille. Par contre il faut se mefier d'Ekko, car elle, elle est déterminée. Le moindre incident et elle ne laissera pas tomber. On attend qu'ils passent, et on file.

 – Tu crois qu'ils en ont après nous ?

 – Je ne sais pas.

 En silence, il attendirent que les recrues disparaissent, puis lorsque les voix ne furent plus qu'un murmure à travers les arbres, ils rassemblèrent leurs affaires et filèrent en direction de l'ouest.

 La pente était plus escarpée qu'elle ne le paraissait aux premiers abords. Jusqu'à ce que le soleil atteigne ce qui semblait être son zenith derrière les nuages, tout deux eurent du mal à assimiler les événements de la veille. Les muscles endoloris, l'esprit embrumé, ils progressaient à bon rythme, perdus dans leur pensées. Est-ce que le dragon avait disparu ? Les attendait-il à la sortie de la forêt ? Que cherchait la Dragonnerie ?

 – Je suis sûre que tout le monde pense que c'est une épreuve d'endurance, lâcha Yuling en se calant sur le rythme de Solrik à la sortie d'un virage, mais plus j'y pense et moins ça fait sens. J'ai beau tourner le problème en boucle dans ma tête ; si ce n'est qu'une question d'endurance, pourquoi nous avoir attaqué hier soir ?

 – C'est peut-être plus une question de survie, répondit-il. Après tout on nous a lâché sans rien.

 – Et tu penses sincèrement qu'on a le droit de tuer ? Que l'attaque d'hier était volontaire ?

 – Je pense surtout que c'est ce qu'on essaie de nous faire croire.

 – Ce serait de la folie si c'était le cas. J'ai du mal à imaginer qu'on veuille mettre des fous sanguinaires sur le dos d'un dragon.

 Cette pensée la mit très mal à l'aise. Elle se refusait à penser que Rine Sune, la personne qu'elle adulait et qu'elle avait pris comme modèle, puisse s'abaisser à ce niveau.

 – Et pourtant il s'agit bien de ça. Si tu penses que devenir Héros ne demande aucun sacrifice... alors tu ferais mieux de faire demi-tour pendant que tu le peux encore, car les dragonniers existent pour protéger les Huit. C'est même leur raison d'être.

 Devant ce rappel à l'histoire, Yuling se sentit honteuse. Bien sûr qu'il avait raison. Le lien qui unissait un Héros à son dragon était né du désir d'unifier les royaumes. Elle savait cela, mais elle préférait ne pas trop avoir à y songer.

 Ils atteignirent le premier plateau dans l'après-midi, et ce que Yuling vit lui retourna l'estomac. Toute la partie sud de la forêt à flan de montagne avait brûlé dans la tempête. Trois dragons survolaient le territoire, effectuant des ronds de plus en plus larges à mesure qu'ils s'éloignaient des terres. Il s'en était fallu de peu pour qu'ils en réchappent. Elle commençait à réaliser le prix que pouvait lui coûter l'épreuve. La vie. Son futur. lI y avait plus en jeu qu'un oeuf de dragon, plus qu'une place à la Dragonnerie. Elle constituait une menace, et tant qu'elle aspirait à côtoyer ces créatures, elle serait confrontée à tout ce que leur existence soulevait. Le danger. Le pouvoir. Autant d'élléments qu'avait pu craindre Mees en reccueillant un dragon chez eux. Instinctivement, elle referma les bras autour de son oeuf.

 – Ils sont là ! hurla une voix en contrebas.

 La jeune fille se retourna sous l'effet de la surprise. Comment avaient-ils pu les retrouver ? Elle reconnut le garçon qu'avait repéré Solrik le matin même. Yun. Lui et son groupe les avaient repérés. Solrik n'attendit pas une seconde de plus avant de lui agripper le poignet.

 – On file ! lança-t-il.

 Le versant escarpé se dressait devant eux comme un rempart vers les nuages. Yuling sentit son ventre se tordre à l'effort ; s'ils parvenaient à atteindre les hauteurs avant que le groupe ne les rattrapent, ils pourraient disparaitre dans la brume sans que personne ne les suive. Sans hésiter, elle suivit Solrik alors qu'il leur frayait un passage à travers les bruissons.

 – Ne les laissez pas s'échapper ! lança Yun en contrebas.

 Que cherchaient-ils ? Ils semblaient determinés à leur mettre le grapin dessus sans raison. Yuling resserra son emprise sur l'oeuf ; la pente lui faisait perdre l'équilibre, elle peinait à suivre Solrik. La sentant en difficulté, il se retourna et lui tendit la main.

 – Encore un peu, on y est presque, l'encouragea-t-il.

 Derrière eux, le chef de groupe, sévère et implacable, aboyait ses ordres ; Lloyd et Reyton remontaient chacun le versant de part et d'autre pendant qu'Ekko, restée en retrait, fomentait de sombres paroles en se concentrant sur ses mains.

 – De la magie, hoqueta Yuling dans un sursaut de terreur. Dépêche-toi !

 Elle poussa Solrik en avant tandis qu'une première boule de feu explosait à quelques mètres d'eux. Ils étaient rapides, efficaces, entrainés.

Avance, avance, avance bon sang !

 Son coeur martelait sa poitrine. Le souffle court, elle se retourna pour éviter la seconde, pressée par les acolytes qui se rapprochaient de plus en plus.

Ressaisis-toi. Respire.

 – Ne regarde pas derrière, concentre-toi sur moi, cria Solrik.

 C'était facile à dire ! Sous l'effet de la panique, Yuling peinait à reprendre son souffle. Sa poitrine la brûlait. Elle repoussa les branchages de sa main libre en essayant de trouver un point d'appui, mais l'étau se resserait ; Reyton avait gravi le flanc sur la droite et se rabattait progressivement sur eux tandis que Lloyd était déjà à portée. Sentant venir l'attaque, Solrik contrecarra le premier coup. Lloyd réagit violemment en se jetant sur lui. Trop tard, les deux garçons glissèrent sur plusieurs pieds, entrainant l'oeuf de Solrik dans leur chute.

 Bon sang !

 Il fallait qu'elle le récupère, mais Reyton se ruait déjà pour le réceptionner. Prise d'un présentiment, Yuling regarda en arrière. Ekko s'apprêtait à leur balancer une nouvelle gerbe de feu. Ils devaient à tout prix l'éviter.

 – Lloyd ! Fais gaffe à la fille ! hurla Yun.

 Sans réfléchir, Yuling se laissa glisser jusqu'à eux, mais un vent qui n'avait rien de naturel la frappa tout à coup de plein fouet. La jeune fille hurla et chercha à s'agripper à tout ce qui lui passait sous la main. Les cailloux s'enfoncèrent dans son corps. Sa tête heurta le sol. Malmenée par les branches, elle jura, et glissa jusqu'à ce qu'un buisson n'achève sa course. Elle avait l'impression qu'un dragon venait de lui tomber dessus.

 Quand elle réalisa qu'elle avait chuté dix pieds plus bas, son oeuf avait disparu. Elle le chercha désespérément du regard, puis repéra Solrik, maintenu à terre par son agresseur. Lloyd pressait ses mains autour de son cou, décidé à en finir. Le lien qui la reliait à son pair s'était soudain mis à briller intensément, d'un vert presque fluorescent, comme pour l'avertir du danger qu'elle encourait.

 Non, ça ne pouvait pas finir comme ça ! Qu'aurait fait Mees à sa place ?

 Ne jamais renoncer. L'espoir nait d'une opportunité, et l'opportunité, de l'action.

 Elle repéra son oeuf en contrebas, à deux pas d'Ekko : impossible de descendre le chercher. Yun lorgnait déjà sur son butin et Solrik n'était pas en mesure de l'aider. Par contre, elle pouvait encore mettre la main sur l'autre. Reyton ne l'avait pas encore récupéré !

 Elle grimpa aussi vite qu'elle pût, histoire de l'atteindre avant lui. Il fut cependant plus rapide qu'elle et s'en saisit sous ses yeux. Sans réfléchir, elle se rua sur lui tel un dragon furieux. Le griffa, le mordit, lui flanqua un coup de pied dans le tibia. Il la saisit brusquement par les cheveux.

 – Je serais toi, je ne ferais pas ça, lâcha-t-il menançant.

 – Plutôt mourir que de te laisser notre oeuf, cracha-t-elle en lui enfoncant ses ongles dans la peau.

 Elle avait parlé sans réfléchir et ne s'attendit pas au coup qui suivit. Des myriades d'étoiles dansèrent devant ses yeux tandis qu'elle entendait Solrik tousser pour reprendre son souffle. Le garçon avait réussi à se dégager et tentait de la rejoindre.

 Faisant appel au peu de confiance qu'il lui restait, elle attrapa brusquement le bras de Reyton et le mordit si fort que le candidat se retrouva par terre à se débattre comme un forcené. Quand enfin Solrik parvint à son niveau, il le maitrisa en lui bloquant la nuque et lui arracha son sac.

 – Maintenant va-t-en, dit-il gravement.

 Son ton était sans appel. La patience du jeune homme s'était envolée et avec elle, la promesse d'un accord clément. Devant le refus de coopérer de l'assaillant, il insista.

 – Dis-moi, Yun, lança-t-il au chef de bande resté en retrait, ça te fait quel âge ? Dix-sept ans ?

 – Assez pour pouvoir te botter le cul, en tout cas !

 – T'en as pas marre de laisser tes larbins faire le sale boulot à ta place ? En même temps, je te comprends... C'est la dernière année pour toi : si tu échoues, tu pourras dire adieu à ton dragon.

 – Et toi au tiens ! J'ai ton oeuf, je te signale.

 – Et moi vos affaires, fit-il en désignant le sac. Nous sommes quittes. La prochaine fois nous ne seront pas aussi clément, ajouta-t-il en repoussant Reyton.

 Le garcon dévala la pente dans un nuage de poussière tandis que Lloyd, amoché, regagnait son équipe en boitant.

 Ils s'en étaient tirés.

 Cette fois, du moins...