Où il est difficile de déterminer ce qu’il est raisonnable de faire, et si, finalement, ce n’est pas la folie qui aura raison du récit.

Les animaux sauvages et des plantes plus ou moins toxiques prospéraient sur l’île de la Fournaise. Cela constituait un danger pour les écervelés qui se trouvaient rarement au bon endroit, au bon moment. Ombre d’or mettait à profit les connaissances accumulées lors des longues séances de copie qui avaient autrefois constitué l’essentiel de son activité, pour pallier au mieux à la précarité à laquelle les acculait leur milieu. La botanique lui était particulièrement utile, et elle se révéla également assez performante en médecine. Ses connaissances théoriques, son flegme comme la précision de ses gestes furent un atout. Grua quant à elle s’intéressa tout particulièrement à maintenir en état le fourmillage comme à éviter qu’il ne dévaste l’île.

Les recherches menées par Gruo l’avaient instruite de ces choses car elle s’occupait souvent avec lui des spécimens souches apportés par les marchands comme de ceux résultant des expériences inédites de son mari. Les fourmis les plus fortes étaient aussi les plus voraces. Grua était consciente qu’il ne s’agissait pas seulement de maintenir l’espèce en vie, mais bien, à plus long terme, de réguler son développement. Elle en discutait avec Frère Troc qui restait dubitatif.

Bien sûr, la colonie dont ils disposaient était exsangue mais, avec un peu de soin et une nourriture abondante, elles ne tarderaient pas à s’étoffer au-delà du raisonnable. Pour Grua, il serait alors temps de lancer des fourmillages exploratoires autour de l’île. Elle y voyait l’opportunité d’intercepter de nouveaux convois. Frère Troc se montrait réticent. Gérer le quotidien était un défi ardu, s’engager envers de nouveaux êtres pouvait relever de l’inconscience, voire de la trahison envers les valeurs dont ils se voulaient porteur. Finalement ses actes avaient été motivés par l’égoïsme plus que par l’amour désintéressé envers les îliens. Il avait été particulièrement ému du sort réservé à Maelivia et n’avait pu se résoudre à abandonner Khalaba à une fin tragique. Il avait tué mais n’en était pas fier et ne pouvait s’y résoudre à nouveau. Sa conscience y rechignait.

Grua reprenait de plus belle, l’exil sur l’île de la fournaise n’était pas une solution pérenne.

— Rester à l’écart des îles Suburbs n,est pas la solution ! La vie des écervelés n’a-t-elle à tes yeux aucune importance ? Qu’arrivera-t-il si l’un de nous venait à périr ? qui s’occupera des plus faibles

— Justement ! opposait frère Troc, s’ils sont plus nombreux cela ne les rendra pas plus sage !

— Crois-tu vraiment que chaque grand voyage ne porte pas son lot de parias qui seraient aussi censé et utile que nous ici !

— Je ne sais pas, rétorquait frère Troc. Je n’en suis pas persuadé.

— Mais ouvre les yeux, es-tu aveugle ou lâche ? Ne vois-tu pas que les fourmillages d’adieux ne sont plus qu’un prétexte et qu’ils dissimulent autant de crimes que de justes éloignements ?

Frère Troc se rembrunit. Il pensait au nombre de victimes que le grand voyage avait pu faire. Combien de gens de valeur avaient été ainsi exclus des bienfaits de la source ? Il regretta d’avoir si souvent voyagé seul et ne pas avoir d’amis parmi les moines. Avec eux il aurait pu échanger sur la doctrine à appliquer dans le respect de la communauté et de la Parole. Si les craintes de Grua se révélaient fondées, il aurait pu les rallier à sa cause.

— C’est que, dit-il enfin, je ne vois pas de solution. Je ne suis même pas certain de comprendre la portée de ce que nous avons entrepris.

— Ce n’est pas parce qu’on y comprend rien qu’on ne doit rien faire ! s’exclama Maelivia qui imaginait déjà utiliser les fourmis pour décorer de leurs beaux globes luminescent la clairière qui bordait le repère de Nicophène.

L’animal qui avait saisi les intentions de la jeune fille protesta. Il avait pris en horreur la simple odeur du miellat après qu’on lui en ait fait ingurgiter mêlé d’essence de khôme. Surprise, Maelivia se tourna vers lui. L’amitié qui s’était développée entre elle et l’animal était franche et spontanée. Le sentiment d’intimité qui en découlait allait au-delà de la simple curiosité que Maelivia manifestait généralement à l’égard de son environnement et de ceux qui le peuplaient. Aussi lui paraissait-il invraisemblable que Nicophène ait pu vivre des choses dont elle ne fût pas au courant. Pourtant, c’était le cas.

Grua que chaque intervention orale de Nicophène mettait mal à l’aise ne laissa pas le temps aux deux amis d’échanger sur le sujet. Elle se réfugia immédiatement dans une sorte de monologue savant qui tiendrait à distance les doutes de frère Troc comme l’impression, qu’elle ne pouvait elle aussi s’empêcher d’éprouver, de ne plus rien maîtriser.

Le fourmillage qui les avait porté sur l’île était constitué de Myrmigerrisy noires et non pas jaunes. Elles avaient été créées à partir une espèce autrefois commune sur les plages des îles comme au bord des sources : la Formica Selsy. Cette espèce pratiquait initialement une forme de radeautage archaïque. Agglutinées, chacune devenait l’une pour l’autre un outil de flottaison. Elles utilisaient en outre en guise de bouées leurs œufs puis leurs larves. Mais cela n’était pas suffisant, des croisements avec des cigales des mers avaient permis d’améliorer leur flottabilité. Les Gerris, flottaient extraordinairement bien et de plus se déplaçaient facilement sur l’eau douce grâce à ses quatre pattes arrières dont les deux dernières servaient de gouvernail tandis que les premières étaient munies de tarses garnies de poils hydrophobes et agitées d’un mouvement continuel constituant ainsi des rames naturelles et efficaces. Pour autant cela n’avait pas été simple ! Les Gerris étaient une espèce hargneuse dont les deux premières pattes servaient exclusivement à la prédation et malheureusement ces punaises présentaient une fragilité au sel qui les rendait en l’état inutilisable.

Grua reprit sa respiration et avant que Maelivia n’ait pu l’interrompre, elle enchaina comme si elle contait une histoire dont les nombreux rebondissements auraient dû captiver son auditoire. La Selsy avait en outre l’habitude de vivre à proximité des points d’eau dans des tunnels qu’elle renforçait de salive afin de les imperméabiliser. Cette aptitude avait été jugée précieuse et était actuellement exploitée pour l’entretien des mines de plastique. Les salles dédiées à la reconstitution des fourmillages étaient grâce à ce procédé naturellement traitées contre les infiltrations d’eau garantissant une solidité incomparable à l’ouvrage dont les galeries se déployaient, à ce jour, sur plusieurs kilomètres.

Grua dont le domaine de recherche avait plus à voir avec les arbres qu’avec les insectes ne put s’empêcher de faire un aparté qui acheva toute velléité de patience bienveillante auprès de son auditoire. Elle désigna les deux gourdes qui pendaient au cou Maelivia et que cette dernière avait accrochées à l’aide d’un fil de Stir. La jeune fille avait eu l’intention de passer la matinée sur les mers de sel à marcher sur l’eau en toute liberté, elle ne s’était pas imaginé que ses gourdes deviendraient l’objet d’une leçon improvisée.

— Tes gourdes, par exemple, continua Grua imperturbable, proviennent du fruit de l’arbre-coco. Mais sais-tu que cet arbre a été amélioré à partir des cellules de Gerris afin de produire une écorce imputrescible ? Leur légèreté et le complexe agencement de fibres creuses permet la flottabilité de l’ensemble. L’arbre coco, en toute logique, devrait se nommer Cocogers, étrangement ce n’est pas le cas. J’ai déposé plusieurs bulles à la source en ce sens, sans même avoir obtenu l’assurance que le sujet serait porté à la connaissance des autres îliens. J’ai interrogé plusieurs fois les moines qui m’ont dit ne pas avoir eu de retour ! Pareil pour les marchands ! C’est stupéfiant, n’est-ce pas ?

Maeliva opina de la tête sans grande conviction. Abonder dans son sens permettrait peut-être d’écourter la démonstration de Grua. Malheureusement il n’en fut rien. Frère Troc tenta de s’esquiver sans y parvenir car aussitôt Grua l’invectiva.

— Tu n’en as pas entendu parler ?

— Non, pas vraiment… dit-il en se levant lentement.

— Tu n’en a pas entendu parler ! C’est inacceptable ! Assied toi et écoute-moi bien. Puis se tournant vers le reste des présents elle leur confia en secouant énergiquement la tête. C’est invraisemblable, il faut tout faire soi-même ! Quels freins imbéciles rencontre la science alors qu’elle nous rend tant de services.

De peur d’être taxée d’idiote Maelivia n’osa pas se lever à son tour et dut subir le réquisitoire de Grua qui argua que pour le bois de Ktur sa proposition avait immédiatement été retenue. Alors, pourquoi était-il si compliqué de faire admettre que le coco n’était pas simplement « coco » mais aussi « gers ».

Ombred’Or s’approcha prudement. Elle prêta l’oreille et quelques instants lui suffirent pour faire signe à Maelivia de la rejoindre lui offrant ainsi un prétexte pour se libérer sans en assumer directement les conséquences. Elle sauta sur l’occasion et, montrant Ombred’Or à Grua, elle bondit sur ses pieds comme si sa vie en dépendait. Frère Troc tenta de profiter de l’occasion pour s’éclipser mais n’en eu pas l’occasion.

— Pas si vite, lui intima Grua je ne t’ai pas dit comment nous avions fait pour diminuer l’agressivité naturelle des gerris et en faire des charognards. Tu dois aussi apprendre pourquoi nous avons privilégié les gerris aux dolomèdes qui auraient pu s’avérer très prometteuses…

Frère Troc fit mine de ne pas entendre tandis que Nicophène s’approcha captivé.

— Ce sont des ignorants, mais continue je t’en prie j’ai hâte d’en savoir plus lui dit-il d’une voix posée. Ton babil me rappelle celui de mon créateur Jugantur, et cela m’est plutôt agréable.

Grua le souffle coupé regarda de part et d’autre. Maelivia s’était jetée dans les bras d’Ombre d’Or et la tirait à l’écart tandis que Frère Troc s’éloignait en sens opposé à grandes enjambées. Elle ne savait plus quoi dire. Pesant le pour et le contre, elle consentit finalement à considérer Nicophène comme un interlocuteur possible. Il lui était étrange de partager ses découvertes avec ce qu’elle ne pouvait qualifier que d’ « objet d’expérience ». Le résultat improbable de manipulations génétiques audacieuses se tourna vers elle avec un rictus moqueur. Ou était-ce la forme de son bec qui imprégnait ce sourire narquois sur sa physionomie polymorphe ?

Maelivia embrassa avec affection Ombre d’Or en lui témoignant la plus grande reconnaissance. Elle s’apprêtait à lui fausser compagnie aussitôt mais celle-ci la retint en posant sa main osseuse sur son épaule.

— Là, nous serons bien.

Maelivia regarda autour d’elle sans comprendre.

Ombred’Or désignait d’un air satisfait un petit espace sableux dépourvu de végétation. Elle tendit un morceau de bois fin à Maelivia qui, assommée par les discours de Grua, s’en saisit sans réfléchir.

Ombred’Or s’assit en repliant sous elle ses jambes, ses chevilles et ses pieds. Son dos restait bien droit et elle fit signe à Maelivia de l’imiter. Celle-ci s’exécuta comme hypnotisée. Avant qu’elle ne puisse reprendre ses esprit, saisir ses gourdes et s’enfuir vers la mer, ombre d’Or avait déjà déployé autour d’elle les filets de son discours.

— Ceci s’appelle un stylet. Tu le tiens comme cela. Il y a douze sortes de traits. Nous apprendrons aujourd’hui à tracer les six premiers. Regarde.

La fillette leva le stylet à la hauteur de ses yeux et pensa qu’il ressemblait dangereusement à un hameçon. Elle ne savait pas vraiment où le poser, alors elle forma avec les boucles de ses cheveux une grosse boule et y planta le bâtonnet. Cela maintenait une sorte de chignon improvisé qu’elle jugea immédiatement fort pratique et parfaitement adapté aux exercices sportifs qui l’attendaient. Sans même prendre le temps de répondre à Ombred’Or, et avant qu’il ne soit trop tard elle bondit sur ses pieds et s’élança enfin vers la forêt qu’elle traversa en direction de la plage. Là, elle savoura le soleil qui dardait ses rayons, il était déjà si tard dans la matinée qu’elle avait raté les premières brumes et le regrettait. Elle enduit ses pieds d’huile de palme, chaussa ses gourdes et s’aventura sur la mer de sel dont l’étendue silencieuse lui susurrait à l’oreille : enfin seule, enfin libre...

Elle ne rentra qu’à la tombée de la nuit, entre chien et loup. Elle se glissait entre les végétaux tendant l’oreille afin d’éviter toute nouvelle rencontre assommante. C’est ainsi qu’elle croisa Glupi, une écervelée ainsi baptisée car elle prononçait systématiquement ce son quand on lui proposait à manger. Glupi était en train de construire son troisième nid depuis son arrivée sur l’île. Elle rassemblait au pied d’arbres soigneusement choisis pour leur canopée un tas disparate de débris végétaux auquel se mêlaient parfois quelques poils d’animaux et quelques plumes de chronks.

Glupi montait dans l’arbre en faisant preuve d’une agilité surprenante pour son âge. Elle entamait ensuite un patient travail d’assemblage et de tissage avec tous les éléments disparates qu’elle avait pu réunir. Elle avait presque terminé quand Maelivia lui lança un salut joyeux auquel l’écervelée répondit aussitôt en agitant ses bras comme des ailes.

— Glupi !

Pourvu qu’elle n’essaie pas de voler pensa Maelivia en écartant les quelques branches qui la séparaient de la clairière.

Le repas se terminait. Nicophène avait de toute évidence encore rapporté du chronk et Maelivia s’annonça avec brusquerie et mauvaise humeur :

— Encore du chronk rôti ! Y en a marre… Vous n’êtes même pas allés chercher des fruits !

— Dis donc, jeune fille, la gourmanda Khala. Tu exagères. Personne ne t’a vue de l’après-midi.

— Et alors ? bougonna Maelivia qui s’apprêtait à faire la lippe toute la soirée afin d’éviter de fastidieuses explications scientifiques ou littéraires.

— Et alors ?! s’énerva Khalaba, ton aide n’est pas facultative sur cette île. Nous sommes quatre et avons la charge d’une vingtaine d’écervelés. Tu crois que c’est facile ?

— Y en avait pas vingt-cinq ? corrigea Maelivia qui en toute chose aimait la précision.

— Si, ajouta Grua un peu gênée, mais nous en avons perdu. Le grand maigre a été piqué par un scorpion. Graboue qui escaladait en permanence le versant du volcan et qu’on rattrapait régulièrement sur le chemin a profité de notre conversation de ce matin pour aller jusqu’au cratère où elle a chuté…

Pas étonnant qu’elle ait eu le temps d’aller jusqu’au bout, pensa en aparté Maelivia qui avait trouvé le dit monologue fort long.

— Il manque aussi Balixène, celui qui louchait. Quant à Glupi, j’ai peur qu’il ne lui soit arrivé malheur, nous ne l’avons pas encore retrouvée.

— Glupi ? Elle termine tout juste un nouveau nid à deux pas d’ici derrière le mangrovier sec.

— Tant mieux soupira Khala, nous la récupèrerons demain pour la mettre dans l’enclos avec les autres.

— Dans l’enclos ? quel enclos ? interrogea Maelivia.

— Celui-ci ! répondit fièrement frère Troc en désignant une palissade de bois à l’autre bout de la clairière.

Maelivia n’en croyait pas ses yeux, ils avaient enfermé les écervelés ! A quoi bon les sauver du grand voyage si c’était pour en arriver là ?

— Et ce n’est pas tout, ajouta frère Troc se méprenant sur le silence de sa jeune protégée. Tu vas être contente. Nous avons établi un véritable programme de travail pour ta formation.

— Nous trouvons tous que tu as des capacités, ajouta Grua.

— Et la volonté d’apprendre, surenchérit Ombred’Or avec un sourire angélique.

Maelivia la foudroya du regard. Frère Troc prit la parole.

— L’aménagement de l’île demande beaucoup d’efforts. Nous avons, en ton absence et d’un commun accord décidé que tu accomplirais, comme chacun d’entre nous, un certain nombre de tâches. Frère Troc déroula alors une liste infinie de corvées toutes plus rebutantes les unes que les autres. Ombred’Or profita de ce que frère Troc soit enfin parvenu au terme de sa présentation pour saisir et retirer d’un geste habile le stylet de bois qui maintenait en place sur la tête de Maelivia un chignon de cheveux collés ensemble par le sel et la transpiration.

L’enfant, surprise, se retourna vivement. Ombred’Or lui fit face :

— Tu en auras besoin pour écrire, je t’attendrai demain dès l’aube, à l’heure ou blanchit la campagne, pour tes exercices de tracés. Tu me retrouveras exactement à l’endroit où tu m’as quittée, un peu trop vite, ce matin.

Maelivia jeta un regard angoissé sur la plaque de terre noire qui découpait ses sombres offices sur le sol de la clairière, elle y découvrait la tombe où gisaient ses dernières libertés.

— Puis nous enchaînerons sur la découverte de l’art biologique. Tu seras initiée comme une vraie laborantienne, renchérit Grua avec conviction.

Emue, Khala ajouta comme s’il s’agissait d’un moment à marquer d’une pierre blanche :

— Quand tu seras suffisamment savante, je te remettrai mon bracelet de jade. Ainsi les laborantiens te reconnaîtront comme l’une des leurs.

— C’est exact, opina Grua en désignant le bracelet qu’elle portait au poignet.

Maelivia éperdue considérait la situation avec la hargne d’un animal pris au piège. Voilà qu’après avoir ensevelis sous leurs bonnes intentions toutes les perspectives plaisantes qu’il pouvait y avoir à se trouver perdus sur une île sauvage, les adultes venaient fleurir la tombe de son enfance de promesses stériles et de vains espoirs concernant ses performances à venir. Avait-elle traversé les mers de sel pour en arriver là ? Trois idiots bien intentionnés pouvaient-ils être plus pesants qu’un clan entier de nourrices hommes et femmes ? Quelle latitude lui restait-il ? Quand pourrait-elle chausser ses gourdes entre la préparation des repas, les leçons de choses, la garde alternée de leurs compagnons excentriques. Autant la mettre dans l’enclos avec les écervelés. Qu’on n’en parle plus. C’en était fait de sa liberté…

Elle se leva d’un bond pour dissimuler ses larmes naissantes et courut vers Nicophène. Elle allait s’enfuir avec lui, partir, loin très loin, ils ne la reverraient plus, jamais plus !

— Demain dès l’aube, lui cria Ombre d’Or hilare comme si elle faisait référence à quelque formule magique connue d’elle seule. Malgré ses cheveux de sorcière et son menton en galoche le fou rire lui allait bien, elle le pratiquait comme tout le reste avec une grande distinction.

Nicophène dormait ou, plutôt, il était en veille. Maelivia tenta de secouer une des pinces du gros animal. Elle tira une moustache du lion. Mais rien n’y fit. La bête demeura immobile. De rage, elle décocha un coup de pied sur une de ses pattes. Son pied, encore enduit d’huile de palme, ripa sur la corne lisse de la serre et entraîna sa jambe plus haut qu’elle ne l’avait escompté. Déstabilisée, elle glissa vers l’arrière et retomba lourdement sur le coccyx.

— Traître, lâcha-t-elle à l’adresse de l’animal en se relevant endolorie par sa chute.

Les trois imbéciles la regardaient. Ombred’Or parvenait à peine à reprendre sa respiration tant elle riait et frère Troc se tenait le ventre. Khala, quant à elle, tapait du pied pour essayer de calmer la vague de contractions qui secouaient douloureusement son diaphragme.

— Et vous trouvez ça drôle ?! leur jeta Maelivia en passant devant eux aussi droite que possible malgré son dos qui la lançait. Elle s’enfonça dans la forêt. La nuit était tombée, il était beaucoup plus difficile que tout à l’heure de s’orienter dans les sous-bois. Elle allait renoncer à son projet de fugue quand elle entendit au-dessus d’elle un son familier.

— Glupi !

Elle leva la tête, reconnaissante, s’approcha du tronc, l’encerclant de ses bras. Il présentait peu de prises, l’escalade n’était pas aussi simple qu’il y paraissait. Encouragée par une série ininterrompue d’interjections enthousiastes Maelivia parvint, tant bien que mal, à se hisser jusqu’au nid. Elle s’y glissa à côté de l’écervelée qui souriait en battant des bras. Elle s’endormit presque aussitôt au creux de ce refuge confortable bercée par le souvenir enivrant de son après-midi passé à glisser sans but sur les mers de sel.

Dans la clairière, la nuit fut beaucoup plus agitée. Les quatre adultes redevenus serieux se relayaient pour faire le tour du camp, éloigner ou tuer les scorpions qui s’aventuraient à proximité et surveiller les écervelés. Cette dernière tâche, censée avoir été simplifiée par le nouvel enclos, était en fait la plus complexe. Khala, à la fin de sa garde et avant d’aller réveiller ses pairs, vérifia à l’intérieur. Stupeur ! Il ne restait que cinq des vingt écervelés initialement présents. Elle réveilla Grua, Ombred’Or et Troc. Il leur fallut bien un quart de lune pour retrouver tout le monde. Heureusement, les écervelés étaient restés à proximité de la clairière. Ils les recomptèrent et firent le tour de l’enclos pour s’assurer qu’un défaut de construction ne formait pas une brèche dans la structure. Ce n’était pas le cas.

Troc prit la ronde suivante. Après un quart de lune, il vérifia le nombre d’écervelés. Il n’en restait à nouveau plus que cinq. On chercha, et de nouveau, on les retrouva presque tous. Bien décidés à comprendre, Khala, Grua, Ombred’Or et frère Troc, l’œil collé à un interstice de la palissade épièrent les écervelés. Les deux premiers quarts de lune furent terriblement ennuyeux. Puis, ils les virent peu à peu s’organiser. L’un venait se rouler en boule contre la palissade, puis, un second se positionnait sur lui. Un troisième se collait au premier tandis qu’un quatrième grimpait sur son dos. Enfin un cinquième montait sur les deux premiers. Les autres, après avoir tourné un peu autour de l’édifice, empruntaient finalement cet escalier de fortune, puis se laissaient glisser de l’autre côté où les branches des arbres retenaient leur chute.

— Ça alors ! s’exclama Grua.

Les quatre amis n’en revenaient pas. Avouant leur impuissance à endiguer le phénomène, ils laissèrent l’enclos ouvert. Au petit matin, cinq écervelés dormaient paisiblement adossés à la palissade ou allongés à même le sol. Les autres vaquaient à leurs étranges occupations aux abords de la clairière.

— On dirait qu’ils développent une forme d’intelligence collective, constata Grua.

— Oui, mais leur logique individuelle reste complétement dérangée, avisa Ombred’Or en fixant au loin un des vieux qui s’escrimait à faire le poirier.

— Leur santé s’améliore, observa frère Troc, songeant à la fatigue qui l’envahissait après avoir passé la nuit à courir après eux et aux courbatures que lui avait laissées en souvenir la construction de la palissade.

— C’est normal avec tout ce qu’ils mangent, déclara Maelivia en déposant aux pieds des trois adultes une pleine brassée de mangues juteuses.

C’était la première corvée qu’on lui avait attribuée : ramasser des fruits. Elle s’en était acquittée dès son réveil. Il faut dire que dans le nid douillet de Glupi, à l’abri des scorpions, du sol dur et de la partie de cache-cache qui avait épuisé ses compagnons, elle avait passé une nuit excellente. Aidée par Glupi mais lassée par sa conversation, elle s’était résolue à entreprendre avec sérieux les études qui lui étaient proposées. Elle pressentait que du fait du cours étrange que prenait sa vie, toute connaissance était bonne à prendre.

Elle y ajouterait même son propre programme : entrainement à la marche sur l’eau, à la chasse au vol avec Nicophène, construction de nids supplémentaires avec Grua et observation des écervelés qui avaient certainement au cœur de leur folie des savoir-faire valable à transmettre.