Une fois installée, Docini goûta à la solitude et au silence, car certaines saveurs attendaient d’être délectées. Lehold revint bien vite, lesté d’une cruche et de deux tasses en porcelaine, affublé d’un sourire bien plus apaisant qu’elle ne le fut. Tant de vapeur blanchâtre s’imprégnait dans les narines de l’inquisitrice. Quelle sensation agréable…

— Du thé au citron, dévoila le milicien. Pas trop exotique pour toi, j’espère.

Entre rire et offense s’éteignit quelconque réaction. Docini but une première gorgée qui s’écoula paisiblement après avoir chatouillé son palais. Aussitôt ses muscles se décontractèrent.

— Je ne suis pas amatrice de thé, avoua-t-elle. Mais celui-là est plutôt doux. Avec mes préjugés, je craignais qu’il soit épicé !

— C’est celui que je prépare le plus souvent après une journée difficile, révéla Lehold. Je pensais qu’aujourd’hui, aucune responsabilité ne m’incomberait, pourtant il m’a fallu agir.

Hésitant, il se réfugia à son tour dans la déglutition de la boisson chaude. Ce qui accorda un peu de temps à Docini pour méditer.

— Je me doutais bien que je ne ferai pas l’unanimité, dit-elle. Qu’importe ce que je ferai, je me sens si… différente ici. Comme si je ne serai jamais intégrée.

— Tu penses à Djerna ? supposa le milicien. Ne prête pas attention à elle. Elle a des opinions assez radicales depuis son mariage.

— Son mariage ? Les miliciens peuvent se marier ?

— Bien sûr. Pourquoi ne le pourraient-ils pas ?

Docini faillit avaler de travers et se brûler la langue comme son cœur rata un battement. Par précaution, elle reposa sa tasse sur la table. Certaines institutions ont des règles plus étouffantes que d’autres…

— Lorsqu’il a fondé l’inquisition, raconta Docini, Kalhimon a interdit les relations amoureuses, que ce soit entre membres ou même avec des personnes extérieures. Godéra a évidemment gardé cette règle.

— Quel dommage…, s’attrista Lehold. Je n’en vois pas la raison. Je sais que ça fait débat dans certaines armées, mais l’Empire Myrrhéen n’a jamais été contraignant à ce sujet.

— Kalhimon et Godéra jugent que l’amour est une distraction. Qu’elle nous écarte du droit chemin. Plus d’une dizaine de membres ont été bannis de l’inquisition à cause de ça. Surtout des… Oh, ce serait un trop gros sujet à mentionner.

— C’est strict. Souhaitent-ils faire de vous des pantins sans âme ?

— L’amour n’est pas indispensable pour ressentir des sentiments.

— Quels sentiments vous autorisent-ils, alors ? Autres que la colère et la haine, j’entends.

Docini s’empourpra tant qu’elle baissa la tête. Ses poings se crispèrent sous la table, aux antipodes de sa volonté de se détendre. Pourvu que la voix de mon aînée ne ressurgisse pas ! Docini se reprit vite. Tout mutisme se révélait susceptible d’instaurer une atmosphère tendue. Lehold lui-même en paraissait conscient, ce pourquoi il reprit la parole :

— Pour en revenir à Djerna, elle a acquis une sorte de fierté patriotique. Beaucoup de myrrhéens aiment leur pays et vénèrent notre impératrice, bien sûr, mais elle va plus loin dans sa cause que les autres.

— Et qu’en pense son mari ? s’enquit Docini.

— Xeniak ? Il est un peu comme elle. Pourtant il est originaire des îles Torran. Pour ainsi dire, il est l’une des seules personnes à la peau pâle dans notre milice. C’est dommage, car Bennenike a bien insisté pour dire que tout le monde y était bienvenu. Une lutte universelle, comme le prouve votre inquisition.

— Pourquoi Djerna méprise-t-elle le fait que je sois étrangère, alors ? Son mari l’est lui-même !

— Parce qu’elle n’a pas la même estime pour tous les pays étrangers. Elle pense que la Belurdie est une nation sans culture ni fierté, tout juste encline à se soumettre à notre empire. Tandis qu’à ses yeux, le peuple des îles Torran est fier et brave. Elle les respecte même pour avoir résisté à l’invasion myrrhéenne de naguère, aussi paradoxale que ça puisse paraître.

— Je lui prouverai qu’elle a tort !

— À quoi bon chercher l’approbation de nos détracteurs ? Il faut vivre pour soi-même.

Godéra n’aimerait pas entendre ça… Comme Docini se renfrogna, Lehold plissa ses lèvres, sirotant son thé à même cadence que son interlocutrice.

— Pardonne-moi, dit-il. J’ai beau être proche de Koulad, il ne m’a sûrement jamais autant imposé ses idées que ta sœur. Tu sais, ces derniers temps, je crains une dissension dans la milice, surtout avec le retour de Nerben. La division de l’inquisition a prouvé que tout est possible… Mais je m’égare. Je suis trop pessimiste.

— Non, c’était une discussion très enrichissante. Cette pause m’a revigorée ! Malheureusement, je ne peux pas m’attarder ici, l’impératrice doit m’attendre. Merci pour le thé, Lehold.

D’une bonne goulée Docini acheva sa boisson, après quoi elle salua le milicien avec cordialité. Son bras trémula au moment de fermer la porte. Il lui suffisait seulement de serrer ses doigts autour de la poignée, mais, comme entravé, son geste fut plus lent qu’escompté.

Elle se hâta dans le couloir une fois sortie.

Pourquoi ai-je traîné ? D’accord, Lehold est plus sympathique que ses homologues, mais je ne peux me permettre de faire attendre !

S’approcher de la salle des trônes pourvut déjà l’inquisitrice d’un aperçu. Renys et Ulienik détalaient en sens opposé, emportant avec eux le chat roux de leur mère. Docini ralentit l’allure en conséquence, et interpella un garde avant d’essayer quoi que ce fût.

— Une raison pour laquelle les propres enfants de Bennenike courent ainsi ? s’inquiéta-t-elle.

— Une mauvaise nouvelle, dévoila le garde. Du type à raviver des colères indomptables.

— Plus de précision, s’il vous plaît ?

— Horis Saiden et Ghanima Soumai sont de nouveau dans la nature. Leur escorte a été attaquée par des mages fugitifs, et seule Badeni a survécu.

Non seulement cette dépêche, mais aussi les éclats de voix incitèrent Docini à en avoir le cœur net. Sitôt qu’elle eut pénétré dans la salle, l’autorité de la souveraine résonna de plus belle. Cela ne va pas être beau à voir…

— Lancez des avis de recherche ! beugla-t-elle. Placardez leurs têtes à tous les coins de rues ! Horis, Ghanima, tous leurs alliés doivent être retrouvés et éliminés !

Une garde obtempéra si hâtivement qu’elle bouscula Docini. Si elle n’en fut pas déstabilisée, le déséquilibre s’empara d’elle au moment de rejoindre le regroupement de miliciens. À leur tête officiait Nerben, fronts plissés et bras croisés, immobile par nécessité. Tout le contraire de son neveu qui s’évertuait à calmer son épouse.

— Ressaisis-toi, par pitié ! supplia-t-il.

— Après tous les miliciens que nous avons perdus ? désespéra Bennenike.

— Badeni est vivante ! N’est-ce pas déjà une consolation ? Elle est en sécurité dans un camp de miliciens.

— Borgne. Traumatisée. Sa violeuse et ancienne maîtresse en liberté. En quoi est-ce censé me rassurer ? Ma protégée a souffert, ainsi que d’autres loyaux serviteurs de l’empire…

Alors en retrait, Koulad abandonna sa tentative, récoltant malgré lui la sapidité de l’échec. Néanmoins, Bennenike écouta son mari et céda à l’appel de l’accalmie. Bien des miliciens se murèrent dans le silence. Incapables de garder les yeux fixes. Inaptes à évaluer les conséquences de cette déconvenue.

Seul Nerben restait digne. Il ne manqua d’ailleurs pas un coup d’œil de biais, en direction de Docini.

— Ton unique exploit est déjà suranné, méprisa-t-il. À moins que tu n’ailles terrasser Horis une seconde fois, sans commettre l’erreur de l’épargner. J’ai remarqué que tu avais une certaine tendance à te répéter.

Va-t-il la fermer, ou continuer à jamais de cracher sur moi ? Docini s’éloigna d’un pas, où elle se fondit parmi les autres miliciens. Pour l’heure, elle se limiterait à prêter l’oreille à la détresse humaine, à l’aveu des erreurs, à une sempiternelle remise en perspective de ses actions. Or elle ne constituait pas l’unique cible de Nerben.

— Vous n’auriez pas dû vous fier aveuglément à Aladris, réprimanda-t-il. Tôt ou tard, des fugitifs l’auraient forcément retrouvé.

— Vous croyez qu’elle est en état de recevoir des critiques, mon oncle ? riposta Koulad.

— Vais-je encore subir toutes les accusations comme quoi j’aurais dû moi-même tuer Horis lors de l’attaque d’Ilhazaos ?

Bennenike s’était rassérénée. Ni les provocations de Nerben, ni les consolations de Koulad ne l’atteignirent. Par-delà cet attroupement de miliciens l’intéressait une personne en particulier. La seule personne à avoir vaincu Horis Saiden.

— N’écoute pas tes détracteurs, Docini Mohild, dit-elle. Je suis fière que tu aies réussi à trouver une solution pacifique au problème pour lequel je t’ai envoyé. Tu as prouvé que la justice, qu’elle soit myrrhéenne ou belurdoise, peut se montrer clémente.

— La clémence consiste à épargner les coupables pour qu’ils puissent massacrer d’autres innocents, dénonça Nerben.

— Je te remercie donc pour tes efforts, éluda l’impératrice. Tu apportes un vent de fraîcheur avec des nouvelles méthodes. J’aimerais te demander une dernière faveur : acceptes-tu d’affronter Horis Saiden ? Avec pour condition cette fois-ci de le tuer.

— Avec joie, votre grandeur ! consentit Docini.

— Laissez-moi mener une troupe ! proposa Koulad. Organisons une battue pour retrouver les coupables et les punir. Nous vengerons ainsi nos morts !

— Pas toi, Koulad, refusa Bennenike. J’ai besoin de toi ici.

— Qui, dans ce cas ? Puisque je ne peux plus exercer mon rôle de chef de milice.

— Il va falloir céder ta place à quelqu’un de confiance.

D’aucuns présumèrent une subtile suggestion. S’imaginèrent être le candidat désigné. Ainsi se présenta Nerben, tout sourire, déployant ses bras afin de se mettre en exergue. Pas lui. N’importe qui, mais pas lui.

— La réalité est pleine d’humour, dit-il. Vous critiquez mes méthodes, mais au fond, vous aurez toujours besoin de moi.

— Vous avez mal compris, rétorqua Koulad. Mon oncle, vous avez fait votre temps comme meneur de milice. Il n’y a qu’une seule personne en laquelle j’ai confiance au point de lui céder mon titre. Et il s’appelle Lehold Domaïs.

Le visage de Nerben se décomposa : Docini en décocha un sourire en coin de visage. Koulad, pourtant opposé à moi, nomme un milicien qui m’est favorable ? C’est trop beau pour être vrai ! Les nerfs du vétéran se resserrèrent, et même le dédain de l’impératrice et de son mari ne l’empêchèrent pas d’exprimer sa hargne.

— On privilégie les amis avant la famille ? dénota-t-il. Cette fausse probité ne sera pas sans conséquence, Koulad.

— Lehold est beaucoup moins controversé que vous, tança Bennenike. Il incarne un esprit modéré plus consensuel avec l’opinion publique. Dans un geste de grâce, vous pouvez réintégrer la milice, Nerben. À condition de vous plier aux directives de vos supérieurs. Et si j’apprends que vous blessez ou ne tuez ne serait-ce qu’un innocent, vous retirer votre titre serait bien trop laxiste.

— Je vais me contenter de ça. Je n’ai pas hâte de collaborer avec certains d’entre vous. Par contre, je suis impatient de tuer d’autres mages. Ça m’avait manqué.

Et il s’en alla encore à la manière d’un général victorieux.

Je vais devoir me battre à ses côtés. Si j’avais su… Pourvu que Lehold me couvre. Notre objectif est commun, mais les méthodes sont distinctes, et ça peut faire toute la différence.

— Entamez tous les préparatifs nécessaires, exigea Bennenike. Découvrez le complot qui se dissimule derrière cette libération. J’ai toujours eu peur pour l’avenir dans l’Empire Myrrhéen… Cette crainte est renforcée, maintenant. Qu’elle s’efface dans les prochaines semaines.