Le carrosse s'arrête devant un grand château en pierre aux hautes tours, entouré de vastes forêts. En jetant un coup d'oeil par la fenêtre, je remarque un homme de grande taille, à la courte, mais généreuse chevelure châtain clair, approcher à grands pas. Il est vêtu d'un pantalon vert, d'une veste couleur émeraude aux brodures d'or et de longues bottes en cuir brun. Il ouvre la portière du véhicule et me présente sa main. Je pose la mienne sur sa paume et il m'aide à poser pied à terre.

En levant les yeux vers lui, je constate que son regard violet tente de discerner mon visage à travers mon voile blanc. Je tourne la tête pour l'empêcher de me scruter davantage et je l'entends me dire :

- Bienvenue au duché de Westforest, princesse Linaë.

Il se met ensuite à marcher, m'entrainant avec lui en direction du château. Nous passons les deux grandes portes en bois voûtées et nous retrouvons dans une cour interne, qui entoure le donjon. Les allées de sable sont bordées d'herbe verte, où se dressent des arbres. Quelques fleurs sauvages poussent par-ci par-là, mais hormis le potager et le verger, l'extérieur ne semble pas entretenu.

Nous entrons dans le donjon sous la lueur dorée-orangée du crépuscule et montons l'escalier en bois sculpté, puis traversons un couloir. L'homme s'arrête devant une porte et m'annonce :

- Voici la chambre que vous occuperez ce soir et jusqu'aux épousailles de demain.

- Pourquoi pour une nuit seulement ? Où dormirai-je ensuite ?

- Vous le découvrirez bientôt, se contente-t-il de me répondre avec un sourire en coin.

C'est sur ces mots qu'il tourne les talons et s'éloigne, me laissant seule devant cette porte en bois. J'entends le son de ses bottes foulant les dalles du sol résonner dans le couloir pendant quelques secondes, puis le silence s'empare à nouveau des lieux.

Je remarque que nous n'avons croisé personne dans le château, ni gardes, ni serviteurs. C'est comme si, hormis le duc de Westforest et moi, il n'y avait personne dans cette demeure.

L'épuisement causé par mon long voyage me fait lâcher un soupir. Je pousse la porte face à laquelle je me tiens et entre dans la chambre, qui est simplement meublée d'un lit à baldaquins, d'une coiffeuse, d'une penderie et d'une chaise. Le sol, quant à lui, est recouvert d'un tapis représentant une scène de chasse. J'ai à peine le temps de faire le tour des lieux qu'on toque à la porte. Je me retourne en sursaut, surprise, et permets :

- Entrez !

Une petite femme plutôt agée, au visage quelque peu ridé, aux yeux sombres et aux cheveux gris surmontés d'un bonnet blanc, fait son entrée. Elle attrape les pans de sa robe bleu foncé pour me faire la révérence, en m'adressant ces mots :

- Bonsoir et bienvenue à Westforest, Votre Altesse. Je m'appelle Aurélie. Je suis la cuisinière et femme de chambre du duc. Il m'a demandé de venir m'occuper de vous.

"Ce château n'est pas aussi vide que je ne le croyais, finalement." pensé-je avec soulagement.

- Je suis enchantée de faire votre connaissance et je vous remercie pour votre dévouement, Aurélie.

- Je vous en prie ! C'est un plaisir de vous servir et je ne fais qu'obéir aux ordres du duc, même si, dès l'instant où vous l'épouserez, vous deviendrez ma maitresse. Maintenant, si vous le permettez, je vais vous donner votre bain. Je vous apporterai ensuite une collation et vous pourrez enfin vous coucher.

En disant ces mots, elle s'approche de moi pour m'aider à me déshabiller, mais je l'arrête d'un geste de la main, en déclarant :

- Je vous remercie, Aurélie, mais je saurai me débrouiller seule. Contentez-vous de préparer l'eau de mon bain.

- Vous en êtes sûre ? demande-t-elle, étonnée.

- Absolument ! J'ai pris pour habitude de me laver et de me changer seule.

- B. . . Bien. . . Je vais préparer l'eau de votre bain, m'annonce-t-elle en sortant.

Je comprends son étonnement. Il n'est pas habituel qu'une princesse ou une noble fasse sa toilette sans assistance. La princesse Linaë ne saurait sûrement pas se laver ou s'habiller seule. Seulement, voilà : je ne suis pas la princesse Linaë.