Le chant des premiers oiseaux réveille Owen. La lumière de ce matin d'été est magnifique. Le jeune homme se lève sans tarder, s'approche de sa fenêtre. Le calme et la paix qui émanent de cette aube-là le rendent étrangement triste.

"Un matin beau comme le premier matin du monde. Un monde qui s'éveille en paix. Pour combien de temps ?"

Kaïra s'est également levée, pour admirer cette aube nouvelle. Elle se demande si elle aura la possibilité de voir Owen aujourd'hui. Elle pense aussi à Limur, espère que son voyage se déroule bien. Elle fait entièrement confiance à l'archer pour parvenir au plus vite auprès du Grand Maître. Mais au cours de cette journée, ils vont aussi devoir annoncer le choix qui a été fait.

Très vite, depuis le palais, on peut percevoir une rumeur semblable à celle qui avait empli l'air trois jours plus tôt, pour l'épreuve du Blanc Cerf. Dame Hilayna vient chercher la reine sans tarder et toutes deux gagnent la salle du Conseil. Elles y retrouvent les trois conseillers, mais aussi les quatre Gardiens. Owen et Kaïra ne peuvent échanger qu'un simple regard.

Lorrek prend rapidement la parole. Il dévoile le texte qu'il a rédigé pour annoncer la décision de la reine. Y sont cités les noms des prétendants retenus, hormis celui d'Owen. Mais pour éviter toute contestation future, il en fait mention. Ce texte convenant autant à la reine qu'aux Gardiens, il fait venir un de ses archers, chargé d'annoncer à tous que le choix de la reine sera révélé avant midi.

Celle-ci quitte alors la Salle du Conseil, regagne ses appartements pour se préparer à l'annonce. Owen a fait le choix de rester au palais, mais il veillera depuis la grande porte. La reine se tiendra juste à l'entrée, en haut des marches, il ne sera pas loin d'elle.

Enfin vient l'heure de faire l'annonce.

Les trois conseillers sont les premiers à prendre place devant le palais. La foule s'est rassemblée, au premier rang de laquelle l'ensemble des prétendants - hormis Owen. Puis on annonce la reine qui, après avoir adressé un dernier regard à Owen, franchit les portes de son palais, suivie de Dame Hilayna. La licorne qui l'a accompagnée jusque-là reste près du jeune homme, invisible elle aussi de la foule.

Le silence se fait.

- A vous tous, déclare Lorrek, vous êtes rassemblés pour connaître le choix de la reine Kaïra, à l'issue de l'épreuve du Blanc Cerf. La reine de Rankir tient à remercier chacun pour les présents qui lui ont été apportés. Chacun l'a touchée, mais il lui a fallu faire un choix. Ce choix n'est pas encore abouti, car un événement inattendu s'est produit durant cette épreuve. Une créature magique y a fait son apparition. Les Gardiens ici présents et garants de la validité de l'épreuve ont fait savoir que le Grand Maître devait être alerté. Nous espérons sa prochaine présence parmi nous.

Un murmure parcourt la foule : est-ce à dire qu'il va encore falloir attendre avant de connaître le nom du futur époux de la reine ? Cela intrigue certains, en agace d'autres, mais cela inquiète aussi beaucoup les sujets de Rankir. Lorrek lève le bras, en signe d'apaisement et reprend sa lecture.

- La reine et son Conseil ont cependant fait un premier choix. Le futur époux de la reine figure parmi ce choix. Nous allons vous en donner lecture, ainsi chacun pourra alors repartir ou rester ici, en attendant la venue du Grand Maître.

Il énonce ensuite les noms de la vingtaine de prétendants retenus, parmi lesquels figurent bien entendu les deux princes de Salarin. Il termine en disant :

- Et l'étranger qui a conduit la licorne jusqu'ici restera également pour attendre la venue du Grand Maître.

Puis Lorrek se tait et fait signe que la foule peut se disperser.

**

- Ils ne nous diront pas son nom, Norik ! Nous ne saurons pas qui est cet étranger...

- En effet, Majesté. Mais je ne pense pas qu'il faille le craindre : il est normal qu'il demeure en Rankir, c'est lui qui a conduit la licorne. Cela ne veut pas dire qu'il figure parmi les prétendants.

- Non, mais cela ne signifie pas pour autant qu'il ne l'est plus ! Comment rivaliser avec un tel présent ?

- C'est en effet difficile, mais la situation exige du doigté et de la diplomatie. Le Grand Maître a séjourné un moment en Salarin, il a vu votre frère, il a vu aussi ce qui se trame. Votre frère prépare la guerre, et cela n'est pas du goût du Grand Maître, vous le savez comme moi. Continuez à prôner la paix, l'entente. N'oubliez pas que vous respecterez la reine et qu'elle demeurera maîtresse de son peuple. Qu'avec vous, Rankir conservera son autonomie, ce qui n'est pas dans les ambitions de votre frère. Vous pouvez ainsi compter sur l'appui ou, du moins, la bienveillance du Grand Maître. Il est votre atout.

- Hum, tu es sage, Norik. J'espère en tout cas que nous ne verrons pas apparaître cet Owen qui semblait si proche de la reine et que nous étions parvenus à éloigner d'Altassaïr.

- S'il a terminé la mission que lui avait confiée le Grand Maître, il a dû maintenant rejoindre le Conseil des Gardiens.

- Certainement.

Le prince Galiané porte une coupe à ses lèvres. L'après-midi est chaud sur la plaine de Rankir, mais, déjà, plusieurs prétendants qui ont été éconduits commencent à partir.

- Votre frère va demeurer ici aussi.

- Nous voilà encore loin de Salarin pendant un moment. Je me demande si ma sœur ne va pas en profiter...

- Votre sœur est sous contrôle, Majesté.

- Peut-on vraiment faire confiance à ce Hamen ?

- Oui. Nous le payons assez cher pour cela...

- J'espère, Norik, j'espère.

Le prince reste un moment silencieux, puis reprend :

- Penses-tu que je pourrais apporter un présent à la reine ?

- Je pense que cela est possible. Mais il faut rester humble, Majesté.

- Hum, je comprends ce que tu veux dire. Tu lui feras simplement parvenir quelques fleurs, je sais qu'elle les apprécie.

- Il sera fait ainsi, Majesté.