Limur et les siens atteignent les frontières de Salarin après trois jours de voyage. Leur capacité à se déplacer rapidement, grâce à leurs ailes, leur fait gagner beaucoup de temps par rapport au voyage entrepris avec la reine, pour se rendre en Petimont. Ils sont au nombre de six, et s'ils partent dès l'aube naissante, ils voyagent aussi sans arrêt jusqu'au soir. Lorsqu'ils abordent les frontières de Salarin, ils perçoivent aussitôt un changement. Si en Rankir le calme est revenu, Lorrek ayant ordonné le maintien d'une petite armée qui surveille la frontière pour éviter le retour des brigands, ce n'est pas le cas en Salarin. Les villageois vivent terrés chez eux, ne parlant guère avec les étrangers. Une atmosphère de suspicion règne partout, et plus ils avancent vers Sala et plus cette impression se confirme.

Lorsqu'ils arrivent en vue de la capitale, la plupart des prétendants éconduits ont quitté la plaine de Rankir et sont en chemin pour rentrer chez eux.

Ils sont accueillis avec une certaine froideur en Sala par des hommes de Jébora, le Grand Maître se montre en revanche heureux de les voir. Dès leur arrivée, Limur, sans se laisser démonter par l'accueil des gens de Sala, demande à le rencontrer.

Le Grand Maître réside au palais royal. Il a bien compris le jeu de Jébora et les voit, elle et ses complices, placer petit à petit leurs pions en attendant le retour des deux aînés. Il n'est pas dupe, non plus, d'être là comme un gage à la politique qu'elle mène. Mais il doit reconnaître qu'elle sait maintenir l'ordre et que, durant l'absence de ses frères, il n'y a pas eu à déplorer d'affrontements entre les soldats des deux camps. Il a eu l'occasion, plusieurs fois, de parler avec Jarbek. Et même si le prince est bien jeune, il estime lui aussi qu'il est le mieux à même de prendre la destinée du royaume de Sala. Mais quel royaume ? Une armée divisée, des habitants apeurés, des richesses accaparées par certains nobliaux au service de l'un ou l'autre des deux camps ? Sans compter la sourde zizanie, la défiance qui règne partout.

- Grand Maître, dit Limur en le saluant avec déférence, je suis venu avec les miens aussi rapidement que possible. Je suis porteur d'un message de notre Majesté, la reine Kaïra.

- Je suis informé de certaines choses survenues par chez vous, Limur, mais je suis heureux de vous voir et de vous entendre.

- L'épreuve du Blanc Cerf s'est déroulée le jour de la lune d'été, comme il était convenu. Les prétendants étaient nombreux et, comme vous le savez, parmi eux se trouvent les deux princes, prétendants au trône de ce royaume.

Le Grand Maître hoche la tête. Limur poursuit :

- La reine a reçu beaucoup de beaux présents, mais le plus beau et le plus étonnant fut le dernier. Il s'agit d'une licorne.

Le Grand Maître ne paraît pas surpris à ses mots, et Limur devine qu'il a déjà été informé, par il ne sait quelle magie, de la présence de l'animal fantastique. Mais sait-il que c'est Owen qui l'a amenée ?

- La licorne a été présentée à la reine par un des vôtres, Grand Maître.

Cette fois, il le voit froncer les sourcils.

- Il s'agit de Maître Owen.

- Owen ?

- Oui, Grand Maître.

Le Grand Maître s'enfonce dans son fauteuil. S'il a bien reçu la vision envoyée par Alana, vision de la licorne aux pieds de la reine Kaïra, il n'a pas su qui avait amené l'animal, ni comment elle était parvenue jusqu'en Rankir. Ainsi donc a-t-il échoué, malgré ses efforts pour éloigner Owen de la reine, et pour tenter de l'amener à réfléchir sur ses engagements. Le jeune homme est parvenu à revenir jusqu'en Rankir, alors que le Grand Maître l'imaginait de retour au Conseil des Gardiens. L'heure est donc plus grave que ce qu'il pensait.

- Continuez, Limur, je vous prie.

L'archer Aérien reprend la parole :

- Face à cette situation inédite et délicate, il a été décidé de ne pas révéler le choix de la reine, mais de limiter la présence des prétendants à une vingtaine de personnes, parmi lesquelles les deux princes de Salarin. Les autres doivent être en train de quitter Rankir.

- C'est une sage décision.

- La reine voulait vous tenir informé de cette situation et vous demande de bien vouloir venir en Rankir. Les Gardiens sont auprès d'elle, attendant votre décision. Je suis venu avec plusieurs des miens. Nous pouvons vous escorter si vous le souhaitez, et nous pouvons aussi retourner rapidement auprès de notre souveraine, pour lui apporter votre réponse.

- Je vais réfléchir à tous ces éléments, Limur. Prenez un peu de repos, je vous reverrai demain.

- Comme il vous plaira, Grand Maître, dit l'archer Aérien en le saluant avec respect.

Il s'en retourne pour rejoindre les siens. Habitués à vivre dans les airs et notamment dans les arbres, ils prennent du repos dans le petit bois situé à proximité de la ville.

**

Le Grand Maître reste un moment pensif. Puis il se lève, prépare une boisson particulière et s'installe finalement en tailleur sur le tapis, face à la fenêtre de sa chambre. Le ciel est encore clair, mais on peut déjà voir quelques étoiles s'allumer. Il fait le vide en lui, pour laisser venir les pensées importantes. L'image de la licorne s'impose d'emblée. Puis celle d'Owen.

Il prend alors la coupelle et en boit le contenu, puis il s'engage dans le monde des Esprits. Comme Owen précédemment, il Les perçoit agités, anxieux, réfractaires à lui parler, à lui faire des révélations. Cela lui laisse une impression étrange et désagréable. Le sentiment d'être malvenu.

Quand il revient à lui, il comprend qu'il va devoir prendre seul, sans Leur appui, des décisions importantes. Deux choix s'offrent à lui. Mais ne pas faire le bon peut s'avérer funeste. Soit il se rend en Rankir, soit il demande aux Gardiens présents là-bas de retourner au Conseil où il les rejoindra avec Akama.

L'urgence de la situation, l'apparition de ces créatures d'un autre âge, d'un autre monde, lui font pencher pour la seconde solution : il lui paraît plus que nécessaire de réunir le Conseil des Gardiens dans son ensemble. Tout au mieux peut-il proposer à l'un ou l'autre de ceux qui demeurent à Rankir d'y rester. Il espère aussi, en se rendant sur l'Ile aux Esprits pouvoir mieux communier avec eux. "Ici n'est pas forcément un lieu propice", songe-t-il.

Dès le lendemain, il revoit Limur et lui confie son message. L'archer Aérien et les siens repartent aussitôt en direction de Rankir.