La jeune souveraine ne révèle rien du nouveau message de la licorne à ses proches, pas même à Dame Hilayna. Mais, par moments, une joie profonde l'envahit. Ainsi, elle porterait l'enfant d'Owen ! Cette idée, ce sentiment lui permettent de mieux supporter l'attente.

Siwu lui est aussi d'une grande aide. Et, en ces journées d'été qui incitent à la langueur, le Gronfall n'est pas en reste pour animer la vie du palais. Ses remarques, ses mimiques, voire ses jeux, font beaucoup rire les uns et les autres, et particulièrement les quatre suivantes de la reine, mais aussi la reine elle-même.

- Messire Siwu ! Qu'avez-vous donc encore inventé pour que Nemna ait les joues aussi rouges qu'une des pivoines de Maître Gafori ? lui demande-t-elle par une belle fin d'après-midi.

- Ah, Majesté, rien de bien méchant, vous le savez… J'ai simplement complimenté votre suivante pour la jolie couleur de son jupon !

- Et comment êtes-vous parvenu à voir la couleur de son jupon, Messire Siwu ? demande encore la reine.

- Oh, en lui cueillant quelques pâquerettes pour décorer ses cheveux… Ne la trouvez-vous pas jolie ainsi ?

Nemna rougit de plus belle, mais la reine sourit. Ces moments de détente lui sont précieux. Car ils sont les uns et les autres, y compris Olek, sans nouvelle du Conseil des Gardiens. Olek a rassuré l'entourage de la reine en lui faisant savoir que le Conseil allait certainement durer plusieurs jours, que les décisions ne seraient pas faciles à prendre. Mais même s'il ne le montre pas, Olek est lui aussi inquiet. Jour après jour, il sent grandir la menace sur les terres de Rankir.

**

Au Conseil des Gardiens, les discussions vont bon train pour savoir où intervenir et de quelle manière. S'il est difficile de prendre une décision, notamment sur la façon d'aborder le combat contre le Seigneur des Ténèbres, il n'en demeure pas moins que chacun a bien à l'esprit le fait qu'il faille s'y préparer avec soin. Seule une force puissante, un nombre suffisant de Gardiens pourra espérer l'emporter. Déjà, parmi les plus expérimentés des Gardiens, certains se préparent. Adena et Olaf sont parmi eux.

C'est dès le lendemain du voyage sur l'Ile des Esprits que le Grand Maître perçoit pourtant une nouvelle source d'inquiétude : l'étoile d'Onev s'est éteinte et il ne peut plus communiquer avec lui par la magie des disques sacrés. Il fait part de ce phénomène à quelques-uns des Gardiens, parmi les plus proches de lui, Alana, Olaf.

- Cela ne peut signifier qu'une seule chose, dit-il avec gravité après leur avoir exposé ses observations. Il est mort.

- Comment en être certain ? Ne lui aurait-on pas dérobé son disque ?

- C'est encore une possibilité… dit le Grand Maître en fronçant les sourcils. Nous devons nous en assurer. Je vais retourner sur l'Ile aux Esprits.

Il s'y rend seul, mais en revient très vite, encore plus soucieux. Il a reçu la confirmation de la mort d'Onev.

- Le Seigneur des Ténèbres est en train de prendre le pouvoir en Salarin. C'est là que nous devons intervenir, dit-il. Nous allons convoquer un nouveau Conseil.

C'est le milieu de la journée et tous se rassemblent. La tension est palpable parmi les Gardiens. Même si Olaf et Alana n'ont pas parlé, certains ont ressenti comme un vide douloureux. La mort de l'un des leurs est perceptible chez des Gardiens expérimentés. Pour les autres, il est plus difficile de qualifier ce sentiment.

Tous sont à nouveau assis autour du feu. Le Grand Maître se tient debout, face à l'assemblée. Avant de parler, il promène un long regard sur tous les siens, cherchant à percevoir les sentiments qui les animent. Puis il prend la parole :

- Je suis retourné sur l'Ile aux Esprits car un sentiment de grande tristesse m'habitait. Je viens, hélas, de recevoir la confirmation de ce que je craignais : la mort d'un des nôtres.

Il laisse passer un douloureux silence. Ceux qui ont perçu aussi ce sentiment en ont maintenant confirmation et, pour les plus jeunes, il a désormais un nom.

- Onev, qui était resté en Salarin, pour veiller à ce que la situation ne s'y dégrade pas, a été tué. C'est un des bras du Seigneur des Ténèbres qui l'a frappé. Ce dernier vient donc de se manifester ouvertement. Il prend de l'assurance, de la puissance. Mais il peut encore être vaincu. Pour cela, nous devons tous nous rendre en Salarin et le combattre. Ensemble.

Owen frissonne. Si le Seigneur des Ténèbres a certes frappé d'abord l'un des leurs à Sala, rien ne dit qu'il continuera son œuvre là-bas. Les prochaines victimes, pour lui, sont déjà toutes désignées : Kaïra et la licorne.

Le Grand Maître poursuit :

- Nous allons donc nous préparer pour un voyage vraiment particulier. Chacun devra choisir avec soin ses armes, préparer sa monture. Nous voyagerons légers, nous devons aller vite. Alana et Adena, je vous charge de préparer les plantes dont nous aurions besoin pour le voyage. J'en emporterai aussi quelques-unes qui pourront nous être utiles face au Seigneur des Ténèbres. Avant notre départ, nous nous rendrons une dernière fois sur l'Ile aux Esprits. Nous n'entrerons pas en contact avec Eux, mais nous nous imprégnerons de Leur force, de Leur présence. Nous méditerons aussi. Et nous Leur demanderons Leur protection. Allez, maintenant. Nous partirons demain, à l'aube.

Owen a baissé la tête alors que le Grand Maître prononce ces derniers mots. Mais il se redresse soudain :

- Grand Maître ! Je crois que le premier message des Esprits était clair. Ce n'est pas en Salarin que nous devons nous rendre, mais en Rankir. Si le Seigneur des Ténèbres a frappé une première fois à Sala et, malheureusement, l'un des nôtres, rien ne dit qu'il y frappera à nouveau. Il peut aussi se manifester ailleurs, et je crois que c'est cela que les Esprits ont voulu nous faire comprendre. C'est cela en tout cas que l'Esprit de l'Air m'a montré. Nous ne pouvons pas laisser la licorne sans protection. Si le Seigneur des Ténèbres s'en prend à elle, il acquerra alors un pouvoir beaucoup plus grand. C'est elle que nous devons protéger avant tout.

Le Grand Maître le fixe. Les autres Gardiens sont restés silencieux, mais quelques-uns, parmi les plus âgés se sont levés en entendant l'intervention d'Owen. Il perçoit leur désapprobation. Même s'il s'est exprimé avec respect, il n'en demeure pas moins qu'il vient de mettre en doute une décision du Grand Maître, et une décision importante. Il en va de la survie de ce monde.

- Owen, les Esprits ont parlé, certes, et tu as bénéficié d'une place auprès d'Eux à laquelle nous sommes peu nombreux à pouvoir prétendre. Néanmoins, tu es encore jeune et tu n'as pas beaucoup d'expérience en ce qui concerne Leurs messages. Ils sont parfois confus ou difficiles à interpréter. Je ne prétends pas pouvoir le faire à chaque fois. Et je pense qu'en effet, l'Esprit de l'Air a attiré ton attention sur la licorne pour nous rappeler, à tous, son rôle et sa fragilité. Mais la licorne possède aussi une force que nous mesurons mal, car elle est une créature de l'autre monde. Si l'Esprit de l'Air te l'a montrée, c'est, je pense, pour nous rappeler sa présence en ce monde et la nécessité de la ramener dans le sien. Mais nous ne pouvons pas disperser nos forces. Pas face à cet ennemi qui a ressurgi. Tu vas toi aussi te préparer pour ce voyage. Et plus sérieusement que pour aucun autre. Je crois que tu auras un rôle important à jouer, même s'il est encore incertain. Tu ne peux faillir, Owen.

Le jeune homme serre les dents, puis incline la tête. Il se rassoit parmi les siens. Mais dans son cœur battant fort, déjà, sa décision est prise : il partira, certes. Mais il ira en Rankir. Pour lui, c'est là que surgira le danger.