Résumé des chapitres précédents : Juan, Miguel, Franck, Julie et Marie faisaient partie d'une expédition qui visait à sécuriser une grotte dans une mine. Suite à un effondrement, ils ont émergé dans un désert inconnu. Après avoir perdu connaissance, ils se sont réveillés dans un village de montagne. Les habitants y parlent une langue inconnue et cet endroit est bercé par le cycle de deux soleils. Par un concours de circonstances obscur, Julie a appris la langue locale. Le groupe s'est fait capturer par des soldats chevauchant des griffons, qui les ont emmenés vers une forteresse. En prison depuis plusieurs semaines, ils ont reçu la visite d'un espion un peu simplet qui leur a promis de tenter de les aider.

***

Isolée quelque part dans la forêt des Grandes Plaines Intérieures, l'auberge de la Porte de Chêne accueillait chaque mois un événement à l'accès très restreint. Tandis qu'à la vue du chaland, on y buvait des bières et vins tous les autres jours, il était de notoriété commune qu'il fallait avoir quitté les lieux au crépuscule gris du premier jour du mois. En effet, un groupe de mercenaires aux visages patibulaires s'assurait alors de la libération du lieu, quitte à malmener les récalcitrants.

Protégés par l'obscurité de la nuit, une douzaine de chevaucheurs de draks convergeait avec ponctualité vers le bâtiment. Leur signe de ralliement se réduisait à une chevalière gravée d'un motif étrange. A l'arrivée de chacun, un mercenaire vérifiait l'authenticité du sceau : un disque fendu à moitié évidé. Tous étaient affublés d'une longue traîne noire, surmontée d'une capuche enveloppant leur tête, et un masque de cuir recouvrait leur visage. Ils recevaient à l'entrée de la taverne une fleur. Loin d'être un présent décoratif, le pollen de cette dernière avait la propriété unique et recherchée de changer le timbre de la voix une fois ingérée, rendant le locuteur impossible à identifier. Toutes ces précautions assuraient aux membres de l'assemblée un anonymat absolu.

Passés la porte et le rituel de la fleur, les silhouettes encapuchonnées se dirigèrent vers le fond de la taverne, où une bibliothèque déplacée révéla un tunnel frugalement éclairé de toches vacillantes. Le corridor débouchait dans une caverne, au dôme soutenu par les restes d'une créature titanesque. Une cage thoracique monumentale dont les côtes soutenaient, telles des poutres, la voûte de ce sanctuaire. Ses ossements gisaient sous un tertre dont l'origine oubliée pouvait aussi bien être naturelle qu'artificielle. Sous la voûte osseuse dansaient les lumières chaudes de torches murales, projettant des reflets ondulants contre le mortier imparfait. Les reflets changeants révélaient par intermittence les masques énigmatiques des membres de l'assemblée, installés en silence autour d'une grande table ovale.

• Je vous souhaite la bienvenue, commença l'un d'eux. Que le sang d'Hodroth qui coule dans nos veines nous protège. Loué soit le vrai souverain des Eternels.
• Loué soit le vrai souverain des Eternels, répéta l'assemblée.
• Mes frères, depuis des siècles notre communauté persécutée a vécu dans l'ombre, en se raccrochant aux écrits des enfants du Souverain. Depuis des siècles, nous avons guetté le signe qui annoncerait le retour de notre Seigneur Hodroth. Depuis ce temps interminable, nous cherchons l'élu, le vaisseau par qui l'Éternel viendra reprendre ce qui lui appartient de droit sur cette terre. Ce qui nous revient de droit ! reprit-il en insistant. Avant que je vous partage la bonne nouvelle, faisons vivre à nouveau ces mots qui ont galvanisé notre attente ! Répétons ensemble la prophétie de la Litanie d'Achadra !
• Vingt siècles après la trahison ;
• Quand les prismes s'ouvriront ;
• Quand les pierres se ranimeront ;
• De son corps un étranger fera don ;
• À l'âme du Souverain d'Abaddon.
• Ses mains profanes son coeur chériront ;
• Et les fidèles d'Hodroth régneront.

Après le récital, il reprit :

• Une rumeur circule dans les grandes villes d'Ulria. Une rumeur qui colporte que des étrangers ont surgit des sables du Désert de Cristal.

Des chuchottements commencèrent à monter dans l'assemblée.

• En ce moment même, nos alliés mettent tout en oeuvre pour les retrouver. Notre souverain suprême pourrait bientôt fouler de nouveau cette terre.
• Il y a du nouveau, intervint un autre. Les étrangers seraient dans le nid du Griffon.

Les chuchotements se muèrent en murmures enjoués. L'orateur ouvrit les bras, sollicitant l'apaisement.

• Nous devrons attendre le bon moment pour intervenir. Il n'est pas envisageable de les contacter directement, car les chasseurs traquent nos frères sans relâche. Le sanctuaire des marais est tombé ce mois-ci.

Un silence pesant s'installa.

• Ces chasseurs paieront un jour, en attendant la Confrérie s'est-elle occupée du Pèlerin ? Si le Vaisseau apparaît, il va chercher à se mettre en travers de notre chemin.
• Le Pèlerin est introuvable. Les chasseurs sont trop bien organisés, pourtant nos espions sont sur le qui-vive.

La parole tournait, les propositions fusaient.

• Mains Rouges sait où est le Pèlerin, nous pouvons trouver un moyen de lui faire dire !
• Personne ne se compromet avec Mains Rouges, il est trop dangereux.
• En manoeuvrant intelligemment, la détention des étrangers peut arriver à ses oreilles. Il est probable que le vieux fera tout pour les rencontrer. Provoquons le Griffon dans son nid. Agissons pour que Mains Rouges demande au Pèlerin de sortir de son refuge pour les secourir. Ainsi l'opportunité se présentera de faire d'une pierre deux coups.
• Pouvez-vous vous en assurer ?
• Le vieux saura, le Griffon bougera, vous avez ma parole.

Une série d'applaudissements lui répondit.

• Revenons à un sujet plus terre à terre, commença une autre figure masquée. La rose noire a-t-elle fleuri ?
• Dans le nid du héron, on dit que l'Ogre souffre.
• L'Ogre ne doit pas compromettre la prophétie ! l'interrompit un troisième anonyme. La rose est trop tardive !
• Mains Rouges veille sur l'Ogre, trop de précipitation compromettrait la rose noire. Nous touchons au but. Patience, mes frères. La fille de l'Ogre a reçu notre contribution comme prévu, la révolte gronde en Entreterre, la fin de la tyrannie du héron approche.