Il manquait trois membres du Gouvernement Mondial. Leurs hologrammes flottaient au fond de la salle. Skinner faisait le pied de grue devant la porte, ses petits yeux noirs scannaient chaque centimètre carré de la salle de conférence. Il observerait, écouterait, enregistrerait tout ce qui se dirait.

Le ministre de la Santé, Carl Mortimer, crâne légèrement pointu, quelques cheveux, épars, résistant à la calvitie, gardait la tête baissée. Mains squelettiques, aux longs doigts jaunis, reposant sur autour d'un verre en cristal.

Un vautour sur le point d'être dévoré par d'autres charognards.

Skinner connaissait tous ces éminents ministres: le ministre de l'Éducation et de l'Information, le ministre des Énergies, le ministre des Industries, la ministre des Eaux et de l'Écologie, le ministre de la Paix Sociale et de la Sécurité. Les trois silhouettes immatérielles : les ministres de la Justice, du Travail et de l'Alimentation. Les deux premiers se déplaçaient très rarement et la dernière, âgée de cent deux ans, ne sortait jamais de chez elle par peur d'une nouvelle contamination virale.

Neuf personnes à la tête du Gouvernement Mondial, et pourtant Skinner ne voyaient que des vieillards cruels et hargneux, prêts à tout pour garder leurs fesses bien au chaud sur leurs trônes.

Ils se prennent pour des dieux. Mais ils sont mortels. L'agression de Mortimer agit comme une piqûre de rappel.

Peu importe, c'était la loi de la nature : les prédateurs en haut. Toujours. Skinner savait tout cela depuis très longtemps déjà, et c'est pourquoi il se tenait tout près des gens de pouvoir.

Leurs enfants hériteraient de ce pouvoir, et eux aussi continueraient de placer leurs intérêts personnels avant toute chose. Ils s'enrichiraient pendant que la planète et l'humanité poursuivraient leur descente en enfer.

Il entendit le rire de Maîtresse. Elle s'entretenait avec la ministre des Eaux et de l'Écologie. Skinner espéra que la réunion serait à la hauteur des attentes de Maîtresse et qu'il aurait ensuite droit à une friandise. Son sexe se raidit.

Les courbes féminines de Flora contrastaient avec l'apparence de son interlocutrice dont le corps desséché se courbait sous le poids d'une myriade de bijoux. Bracelets d'ors et de pierres précieuses, bagues, collier Menat, boucles d'oreilles serties, diadème scintillant au diamètre trop large pour sa petite tête. Peau étroitement étirée par des fils d'or.

Skinner savait aussi cela : il ne fallait jamais se laisser tromper par l'allure du prédateur. Les plus frêles se révélaient aussi dangereux que les autres.

Le ministre de la Paix Sociale et de la Sécurité invita d'un geste de la main Flora King à prendre place.

— Bonsoir à tous. Nous sommes réunis en assemblée extraordinaire ce soir, avec une invitée, Mademoiselle King, de la King Company. En tant que principale actionnaire de la KC, mademoiselle King est tenue de nous signaler tout problème ou dysfonctionnement lié à son activité, ce qu'elle fait avec beaucoup de soin depuis sa prise de fonction suite au décès de son père qui, au passage, était un de mes grands amis.

Tous observèrent une minute de silence pour l'ancien ministre de la Santé et créateur de la KC, le grand Maarthin King.

— Je crois que vous avez une information à nous communiquer. Je vous laisse la parole.

— Merci monsieur le ministre, dit Flora. Étant donné que vous recevez les rapports mensuels de ma Compagnie, je vous ferai donc un bref exposé de la situation de la KC. Nous restons, à ce jour, les leaders de l'industrie pharmaceutique. Grâce tout d'abord à mon père bien sûr, mais aussi grâce à la commercialisation de l'I'Dream depuis l'année dernière. Le succès a été immédiat. Le peuple rêve. Le peuple est de nouveau apte à travailler et à faire fonctionner l'économie. Notre matière première a retrouvé sa qualité d'antan.

À ces mots, chaque participant laissa échapper un soupir de soulagement. L'hologramme de la ministre de l'Alimentation esquissa un pas de danse maladroit.

— Tout le monde veut l'implant. Nous sommes restés sur le savoir-faire de mon père qui avait tout compris : un symptôme, un médicament. Ne pas chercher à trouver ni à guérir la cause. Soigner la cause, c'est perdre de l'argent. Soigner un symptôme, créer une clientèle addict. Nous poursuivons nos efforts avec l'implant à rêves. Nous l'avons amélioré. Le nouvel Ooème sortira demain. Les préventes ont explosé. Tout le monde veut la dernière version de l'implant. Ce qui n'est guère étonnant si on considère tout ce que l'Ooème2 offre comme possibilités. Programmer ses rêves. Choisir qui vous voulez être. Imaginez-vous une addiction plus forte ? Imaginez-vous peuple plus docile sans qu'il soit besoin d'utiliser la force ou la violence ? Enlevez-leur les rêves. Puis rendez-les leurs : les voilà tellement soulagés qu'ils seront soumis et obéissants pendant plusieurs générations. Tout cela, nous le faisons pour leur bien. Le peuple est fragile, immature. C'est un enfant qui a besoin de guides. C'est un troupeau qui serait perdu sans les bons bergers que nous sommes. Parfois nous rencontrons de menus problèmes, ou plutôt appelons-les des contretemps. Nous trouvons les solutions sans nous laisser ébranler.

Elle se tourna vers Skinner. ll hocha la tâte, ramassa le sac en toile de jute et s'avança. Il ouvrit la besace : des tresses de cheveux noirs tombèrent sur la table de conférence. Horrifiée, la ministre de l'Eau et de l'Écologie secoua les bras et fit cliqueter ses innombrables bracelets.

— Mais qu'est-ce que c'est que ça ?

— Ces nattes appartiennent à la terroriste. Skinner les a trouvés dans la poubelle de Jérémy Preston.

Des murmures de surprise et de désapprobation parcoururent l'assemblée. Flora King prit un air peiné.

— La KC est donc dans l'obligation de démettre monsieur Preston de ses fonctions et la décision s'applique immédiatement. Malheureusement pour lui, il vient aussi de perdre sa compagne qui a mis fin à ses jours...

Tout le monde était au courant de la mort de l'actrice. Tous regardaient sans l'avouer les épisodes de Plus belle la mort. Le ministre de la paix sociale et de la sécurité demanda la parole :

— Les renifleurs de Skinner surveillent déjà Preston. Il est susceptible de nous conduire sur la piste de la terroriste. C'est pourquoi, pour l'instant, nous ne l'avons pas interrogé. Il ne se doute de rien.

L'hologramme du ministre de la Justice hocha la tête. Les yeux de Flora brillèrent.

— Jérémy Preston n'est qu'un pion minuscule sur un jeu d'échecs, résuma-t-elle. Inutile de perdre trop de temps et d'argent avec lui. La KC l'a déjà remplacé par un jeune prodige un peu moins engoncé dans des valeurs morales archaïques. Gustav Flint prend désormais les commandes du département de la recherche. Nous lui confions la délicate mission d'améliorer l'I'Dream et de trouver un traitement oral préventif au suicide. Et nous allons pallier ce petit souci. Inutile de vérifier si nous avons omis un détail dans notre compte-rendu. Le manque de confiance entre nous peut être délétère.

Carl Mortimer fixa le verre en cristal devant lui. Flora laissa un silence s'installer, le temps de boire une gorgée d'eau.

— La synchronisation de l'I'Dream actuel avec l'Ooème2 connaît quelques menus dysfonctionnements. Il se peut que le taux de suicides se mette à remonter durant un laps de temps. Cela concernerait surtout les personnes à partir de quarante ans. Mais d'ici un semestre, Flint et son équipe auront finalisé le comprimé anti-suicide. Bon, il est vrai que là, nous accentuons un peu un symptôme pour créer un traitement, reprit-elle, mais ce ne serait pas la première fois.

— Vous dirigez votre Compagnie admirablement, ma chère Flora, fit la ministre des Eaux et de l'Écologie. En tant qu'actionnaires de la KC, nous en sommes tous ravis.

Elle applaudit joyeusement, créant un bruit assourdissant de carillon, ses bijoux se heurtant les uns aux autres. L'assemblée, prise dans le même élan, imita l'octogénaire.

— Merci mademoiselle King, dit le ministre de la Paix Sociale et de la Sécurité. Abordons un autre sujet maintenant.

Il se tourna en direction de Mortimer qui ne quittait pas son verre en cristal des yeux.

— Mon cher Carl, je dois vous exprimer notre sentiment à tous : nous sommes lassés de votre paranoïa. Chaque action de l'un rejaillit sur tous les autres, vous semblez l'avoir oublié. Vous nous mettez dans une situation délicate. Qu'en est-il de notre cohésion ?

Le ministre de la Santé tenta de se donner une contenance, il toussota, se redressa et leva faiblement le regard.

— Je suis sincèrement désolé, murmura-t-il. Vraiment... Toutes mes excuses mademoiselle King...

— Souhaitez-vous que nous perdions notre crédibilité aux yeux du peuple ? reprit le ministre de la Paix et de la Sécurité. Ne nous laissons pas prendre au jeu du doute et de la suspicion, nous serions perdants. Ils sont des milliards et nous ne sommes qu'une poignée. Nous attendons une explication, Carl.

— Je... J'ai paniqué... J'avais besoin de... d'être sûr...

— Dans ce cas, il fallait en discuter avec nous au lieu de vous rendre dans les bureaux de la KC à l'improviste. Heureusement que Skinner a sauvé la situation.

Debout devant la porte principale, ce dernier resta impassible. Mortimer hochait la tête, disant oui à tout, de peur d'être éjecté du mont Olympe.

— D'autant plus que la KC nous fournit absolument tous les résultats de ses recherches, même les plus compromettants. C'est un organisme transparent. De quoi avez-vous eu peur, Carl ?

Mortimer rougit. Son visage trahissait ses émotions tandis que Skinner enfermait les siennes dans un coffre-fort dont il avait jeté la clé. On aurait pu balancer le cadavre de sa fille à ses pieds qu'il n'aurait pas sourcillé. Pourtant, en lui, un volcan bouillonnait en permanence, un feu intérieur qu'il était seul à percevoir. Mais Il ne montrait aucune faille aux yeux de ces féroces créatures, prêtes à bondir à la moindre faiblesse.

— Je... je suis confus... J'ai agi sous un... un coup de tête, voyez-vous. C'est que... ma femme est enceinte...

Un brouhaha emplit la salle. Mme Mortimer, âgée de vingt-deux ans, avait été fécondée par M. Mortimer, soixante-dix-sept ans.

— C'est un tel miracle, voyez-vous, un tel bonheur... Et Rachel est tellement folle de toutes les nouveautés, que... Elle avait déjà précommandé l'Ooème2. Alors quand j'ai lu le dernier compte-rendu de la KC, j'ai craint que...

— Qu'elle mette sa santé et celle de votre enfant en danger, termina le ministre de la Paix Sociale et de la Sécurité.

Carl Mortimer acquiesça.

— La nouvelle version de l'Ooème ne devrait pas être commercialisée si tôt ! J'étais paniqué ! Un bébé, vous vous rendez compte ? Un bébé !

Flora pensa à Andrew. Son bébé... Andrew ne ressentirait jamais d'amour pour elle. Coeur artificiel pour corps sans âme.

— Je crois que tout le monde ici est conscient de votre chance. La naissance d'un bébé dans le Nord est une chose de plus en plus rare. Si vous craignez pur la santé de votre épouse et de votre enfant, il me suffit d'interdire l'Ooème2 aux femmes enceintes. Cela n'aura de toute façon qu'une incidence minime sur les ventes. Ceci dit, il y a peu de risque chez une personne aussi jeune que Rachel.

— Oui, Flora, vous avez raison. Mais il y en a tout de même, et je ne voudrais pas que ma femme devienne la proie d'hallucinations et qu'elle se défenestre. Un bébé ! Flora, un bébé !

— Nous comprenons votre comportement irréfléchi, Carl, reprit le ministre de la Paix Sociale et de la Sécurité. Il ne sera envisagé aucune sanction à votre égard. Nous sommes une famille, Carl, ne l'oubliez pas.

Le teint de Mortimer reprit sa coloration habituelle.

— Demain nous informerons la population que Carl s'est rétabli et nous indiquerons que la terroriste a été arrêtée et envoyée en Africania dans une prison de haute sécurité. D'ici là, si l'un de nos agents la retrouve, il a l'autorisation de la tuer. Maintenant, votons. Qui est contre ?

Personne ne leva la main.

— Qui s'abstient ?

Personne.

— Voté à l'unanimité.

Skinner répondit à une notification qu'il venait de recevoir sur son Ooème et se rapprocha de Flora pour lui chuchoter quelques mots. Flora hocha la tête, satisfaite et annonça, triomphante :

— On nous signale que Jérémy Preston se dirige tout droit vers la périphérie! !