Le temple était plongé dans un silence pesant, seulement troublé par le faible bourdonnement des glyphes qui illuminaient encore les murs. L'équipage se tenait devant l'alcôve dévoilée. Au centre, un coffre brillant, taillé dans une matière cristalline, flottait légèrement au-dessus d'un socle gravé. À l'intérieur, l'Étoile d'Azura irradiait sa lumière bleue scintillante, projetant des reflets argentés mouvants sur les visages fatigués mais émerveillés de l'équipage.

Tony s'approcha lentement,

— Voilà pourquoi on est ici, murmura-t-il, tendant une main tremblante vers le coffre.

Jed, se tenant à quelques pas derrière lui, observa la scène avec une pointe d'appréhension.

— Rappelle-toi, Tony. Si on prend cette chose, on devra vivre avec tout ce qu'elle implique.

— Ce n'est pas une question de choix, répondit Tony, sa voix empreinte de gravité. C'est ma responsabilité.

Il posa ses mains sur le coffre et sentit un frisson parcourir son corps alors que l'Étoile s'extirpait doucement de son support. L'artefact, désormais dans ses mains, semblait presque vivant, vibrant légèrement comme s'il reconnaissait son porteur.

— On a ce qu'on était venus chercher, déclarer-t-il en se retournant vers l'équipage. Maintenant, sortons d'ici avant que ce temple ne décide de nous enfermer à jamais.

L'équipage quitta le temple avec une prudence calculée, traversant un couloir labyrinthique. Mais leur répit fut de courte durée. A peine avaient-ils atteint l'extérieur qu’un grondement sourd se fit entendre au-dessus d'eux, et l'ombre imposante du Sombreflamme, le vaisseau de Seraphina, obscurcit la lumière pâle de la planète. Des troupes de mercenaires lourdement armées descendaient déjà au sol à l'aide de câbles, leurs silhouettes menaçantes se détachaient dans le ciel.

— Ils nous attendaient, grogna Dean, pointant son blaster sur les ennemis.

— Bien sûr qu'ils nous attendaient, répondit Jed en chargeant son pistolet plasma. Ça aurait été trop simple.

Seraphina apparue au milieu des mercenaires, sa démarche élégante et confiante. Ses yeux dorés brillaient de malice lorsqu'elle les lança a Tony, un sourire ironique sur les lèvres.

— Tony, Tony, Tony. Je savais que tu trouverais l'Étoile. Mais tu devrais me remercier : je suis venue pour t’en délester.

— Pas aujourd'hui, Seraphina, répondit Tony, s’interposant entre son équipage et elle. Je ne suis pas du tout d’humeur à jouer au sarcasme avec toi.

Un silence chargé de tension s'installa, avant que Seraphina ne fasse un signe rapide à ses hommes.

— Très bien. Allez-y !

***

La jungle autour d’eux devint rapidement un champ de bataille. Les tirs de plasma illuminèrent l'obscurité ambiante tandis que les mercenaires de Seraphina harcelaient l'équipage de l'Alcazar. Tony, Howard et Yvan, armes en main, se coordonnaient pour tenir les lignes ennemies à distance. Jed et Dean , plus en retrait, cherchaient à sécuriser une route pour évacuer en direction de l’Alcazar.

Le combat était acharné, quand un grondement retentit dans la jungle, Jed pria pour que leur ami reptile ait envoyé quelques renforts. Certains mercenaires positionnés à l’extérieur du périmètre disparurent dans la pénombre en hurlant, pris par surprise. Les autres se lancèrent des regards inquiets, tout en maintenant la pression sur la petite équipe de Tony. Soudain apparu dans le ciel l’Alcazar, envoyant des rayons d’énergie en direction du Sombreflamme, toujours en orbite. Ses tourelles arrosaient le sol de la clairière, forçant l'équipage à accélérer leur embarquement.

— Esmeralda, Eagle, vous êtes les meilleurs, cria Tony dans son communicateur.

Les deux pilotes coordonnèrent leurs actions avec une précision redoutable. Eagle, aux commandes principales, fit rugir les moteurs de l'Alcazar pour se rapprocher de la position au sol du reste de l’équipage, tandis qu'Esmeralda préparait une série de manœuvres pour riposter sur les tirs ennemis.

Joe lança les échelles de cordes, permettant au petit groupe de s’agripper et les fit remonter tandis que l’Alcazar s’éloignait de la zone dangereuse.

***

À peine l'Alcazar s’était-il éloigné de la clairière qu'il fut pris en chasse par le Sombreflamme et ses quelques chasseurs restants. Les tirs de lasers fusaient dans l'espace, illuminant l'obscurité avec une intensité spectaculaire.

— On ne tiendra pas longtemps ! lança Esmeralda en esquivant un tir qui frôla leur flanc.

Jed, bien qu'essoufflée, se précipita vers la salle des machines.

— Continuez de les occuper ! Je vais rediriger toute l'énergie vers les boucliers avant.

Sous ses doigts habiles, les consoles crépitèrent, et les boucliers de l'Alcazar se renforcèrent juste à temps pour encaisser un tir direct.

— On y est presque, cria Eagle, ses mains fermes sur les commandes. Esmeralda, prépare-toi pour une manœuvre Delta-9.

Avec une coordination parfaite, les deux pilotes exécutèrent une série de manœuvres acrobatiques qui laissèrent les chasseurs ennemis désorientés.

Dans un dernier élan, l'Alcazar utilisa son canon principal pour ouvrir un passage à travers la flotte ennemie. Le Sombreflamme, bien que toujours opérationnel, semblait hésiter à les poursuivre. Seraphina, depuis son pont de commandement, observait l'Alcazar s'éloigner avec un mélange de frustration et d'admiration.

— Ce n'est qu'un au revoir, Tony, murmura-t-elle, un sourire glacial sur les lèvres.

À bord de l'Alcazar, l'équipage laissa échapper à un soupir collectif de soulagement et de satisfaction. Tony, enfin détenteur de l'Étoile, se tourna vers eux.

— On l'a fait, dit-il simplement.

Jed, les bras croisés, répondit avec un sourire taquin.

— Comme toujours. Mais la prochaine fois, on choisit une quête moins mortelle, d'accord ?

Des rires éclatèrent dans le vaisseau. Tandis que l'Alcazar s'éloignait dans l'immensité de l'espace, en vitesse supra-luminique, afin de mettre le plus de distance possible entre eux et le Sombreflamme, l'Étoile d'Azura désormais entre leurs mains… et leur avenir, toujours pas très certain.