• Le simple fait que vous n’avez rien à décider, répondit posément l’exorciste avant même que Gralgir-Khan pût intervenir.

Le nirgaën renard dégaina son épée. Mais Liam Jeagan claqua des doigts, et son agresseur se figea avant de s’écrouler sous les cris de ses camarades.

Gralgir-Khan saisit sa hache. Tous les mercenaires se levèrent d’un bond, arme au poing. La lamia qui accompagnait l’exorciste dégaina son couteau, sifflant comme un serpent prêt à mordre. Le seul qui n’avait pas bougé d’un pouce était l’exorciste, toujours impassible.

Sur un signe de Gralgir-Khan, toujours immobile, l’un des mercenaires se pencha sur son compagnon étendu au sol pour vérifier son état.

• Il est seulement évanoui, annonça-t-il en tournant la tête vers son commandant.

Ce dernier se sentit soulagé. Cela voulait dire que malgré l’agression, l’exorciste n’avait pas l’intention de les combattre… Du moins pas encore. Gralgir-Khan avait déjà entendu parler de guerriers si puissants qu’ils pouvaient terrasser des dizaines de combattants d’un simple regard. Contre un tel pouvoir, leurs chances de victoire étaient nulles.

• J’aurais pu faire de même avec vous tous, indiqua l’exorciste. Mais je n’aime pas avoir recours à la violence quand ce n’est pas nécessaire…

Gralgir-Khan ne répondit pas tout de suite. Finalement, il abaissa lentement sa hache.

• Commandant ! protesta son second lieutenant, un homme-furet.
• Que tout le monde range ses armes, ordonna Gralgir-Khan d’un ton sans réplique. Maintenant ! Il n’y a aucune raison de se laisser emporter. La faute n’incombe pas à l’exorciste.

L’un après l’autre, malgré leur hésitation, les mercenaires obéirent à l’ordre de leur chef et se rassirent dans le calme. Gralgir-Khan fut le dernier à faire de même, les yeux rivés sur Liam Jeagan.

• Je vous prie d’excuser mon lieutenant, il est un peu… impulsif. Mais vous agresser ainsi est contraire à notre code de conduite.
• C’est oublié, assura l’exorciste. Comme je vous l’ai dit, je ne suis pas votre ennemi. Pourrions-nous revenir à notre affaire ?

Gralgir-Khan se tendit. Courir après ce type, Sheamon Wave, était très risqué, il le savait. Cet ancien exorciste avait la réputation d’être un véritable monstre. Mais en face d’eux se trouvait un autre monstre… Avec celui-ci à leurs côtés, peut-être auraient-ils une chance.

Son instinct lui soufflait malgré tout de ne pas se laisser tenter. Cependant un million d’inferis… C’était plus qu’ils n’en avaient gagné ces dix dernières années… sans parler des cinq cent mille qui reposaient déjà sur la table. Avec ça, ils pourraient acheter leur propre village, et ne plus vivre comme des nomades… Ils pourraient avoir un endroit à eux, un foyer où rentrer. Ils n’auraient plus à dépendre des bonnes grâces des immortels qui les employaient habituellement et les payaient bien en deçà de leur valeur parce qu’ils n’étaient que des semi-humains… L’idée était vraiment tentante.

• Vous proposez donc d’éliminer Sheamon Wave et de nous laisser la récompense ? récapitula Gralgir-Khan, en essayant de dissimuler l’incrédulité que cette phrase suscitait chez lui.
• C’est à peu près ça, acquiesça Liam Jeagan. Mais je dois vous prévenir ; comme vous l’avez remarqué, les risques sont énormes. Il y a aura des combats difficiles… Mais si nous réussissons, vous gagnerez en tout un million et demi d’inferis.

La somme eut l’effet d’une bombe parmi les mercenaires. Gralgir-Khan jeta un coup d’œil à la ronde, et s’aperçut alors que le visage de chacun de ses guerriers était tendu par l’excitation… Leurs yeux brillaient d’un air rêveur… Mais il n’allait pas se laisser si facilement duper.

• …Si nous arrivons à nous faire verser la prime par les Nocturii, compléta Gralgir-Khan. Ce qui risque d’être très difficile si notre première action consiste à nous allier à un exorciste… Je ne suis pas certain que vos projets et ceux des vampires soient les même.
• Dans ce cas, je m’engage sur mon honneur à vous verser la prime prévue. De cette manière, vous êtes assuré de toucher l’intégralité de la somme promise…

Gralgir-Khan haussa les sourcils.

• Vous pouvez vraiment le promettre ? voulut-il s’assurer. Nous avons coutume que les immortels nous jouent des tours quand il s’agit de rémunération.
• Je ne peux vous forcer à me croire, reconnut Liam Jeagan. Tout ce que je peux vous dire, c’est la vérité : j’ai été envoyé ici par Azaël lui-même avec toute l’autorité et le crédit nécessaire pour accomplir ma mission. Et j’ai suffisamment d’argent pour vous payer moi-même le cas échéant. Vous avez déjà un tiers de la récompense promise devant vous. Vous pourrez le garder comme acompte… Si vous m’aidez, bien entendu.

Gralgir-Khan étudia attentivement son interlocuteur en silence, cherchant à déceler un quelconque indice sur une éventuelle perfidie, mais l’homme avait l’air sincère. Le nirgaën tourna alors la tête vers son premier lieutenant :

• Qu’en penses-tu, Fhar-Lan ? demanda-t-il.
• Les risques sont énormes, mais la prime l’est aussi, répondit ce dernier en haussant les épaules. Cet Ailes Noires dit la vérité d’après moi. Il a agi avec honneur quand notre frère l’a agressé. Je pense qu’il tiendra parole.
• Et toi, Vrag-Ni ?

Son second lieutenant jeta un coup d’œil au sac d’inferis sur la table.

• A mon avis, c’est une chance qui ne se représentera pas deux fois, Khan… lui dit-il.

Gralgir-Khan hocha la tête, acceptant les avis de ses deux conseiller. Puis il se leva, écartant les bras à la ronde.

• C’est votre destin, camarades ! déclara-t-il d’une voix forte. Qu’en pensez-vous ?

Une ovation lui répondit. Les mercenaires se levèrent et frappèrent de leur poing sur la table en poussant des cris sauvages. Gralgir-Khan se tourna alors vers Liam Jeagan et lui tendit sa main griffue. Il avait toujours des craintes concernant cette mission, mais lorsqu’une décision aussi importante devait être prise, Gralgir-Khan la soumettait toujours à l’approbation générale de la compagnie. Et quel qu’en fût le résultat, il mettait un point d’honneur à s’y plier. Les risques étaient incontestablement élevés…

Mais après tout, le risque était leur métier.

• Il semble que nous soyons parvenus à trouver un accord, exorciste, déclara-t-il.

Pour la première fois depuis son entrée dans la taverne, le visage de ce dernier changea d’expression, et un sourire étira ses lèvres.

• Vous m’en voyez ravi, commandant, répondit Liam Jeagan en lui serrant la main.

Les acclamations redoublèrent.

***

Liam le savait, Syana n’était pas contente. Même si elle restait silencieuse, la lamia serrait les dents, évitait délibérément son regard, et le bout de sa queue s’agitait avec fureur, témoignant de son irritation. Mais il savait aussi que Syana ne parvenait jamais à taire ses sentiments. Tôt ou tard, elle finirait par éclater.

Et cela n’avait pas manqué. Ils se retrouvèrent à attendre seuls, tandis que les Crocs du Nord rassemblaient leurs affaires et préparaient leur départ sous la supervision de leur chef Gralgir-Khan. Liam les regarda s’affairer pensivement, attendant calmement la tempête.

• Etiez-vous obligé d’engager des mercenaires, Maitre ? explosa alors Syana.
• Je pense que c’est une sécurité non-négligeable, en effet, répondit-il posément. J’ai sondé leurs esprits. Ce sont des soldats robustes, habitués au combat. Ils garderont à distance les indésirables qui risqueraient d’intervenir lorsque j’affronterai de nouveau Sheamon.
• Les Nocturii ?
• Entre autres, Syana. Cet ange, Meira Lynn a aussi réussi à passer la barrière avec un groupe de soldats. Des témoins l’ont vu, et je ne serais pas étonné de la recroiser. Mais il y a également d’autres adversaires potentiels, attirés par la prime… ou par Triss. Je préfère être prudent : renforcer notre équipe est une façon de diminuer les risques d’échec, car les enjeux sont trop importants…
• S’ils sont aussi importants que cela, Maitre, pourquoi avons-nous perdu autant de temps avant de nous remettre à la poursuite de Sheamon Wave et de Triss ? rétorqua Syana.
• Es-tu aussi pressée de la retrouver ? lui demanda Liam avec un sourire.
• Je… C’est… balbutia-t-elle en rougissant. Je ne suis fidèle qu’à vous, Maitre !
• Je n’en doute pas, Syana, répondit Liam calmement. Mais tu l’apprécies, n’est-ce pas ?
• Eh bien… hésita Syana. Je… C’est vrai… Je l’apprécie beaucoup, oui.
• Il n’y a pas de mal à cela, la rassura son maitre en réprimant un sourire. Triss est digne de respect. Et cela me fait plaisir que tu commences à te lier d’amitié avec d’autres personnes, Syana. Auparavant, tu restais toujours accrochée à moi.
• C’est faux, Maitre ! protesta vivement Syana en rougissant davantage. C’est juste que sans moi vous… vous êtes perdu, voilà !
• Tu as raison, répondit Liam, se retenant de rire. Je ne sais pas ce que je ferais sans mon irremplaçable partenaire.

Syana se figea brusquement avant de se détourner de l’exorciste, le visage en feu. Même la couleur naturellement écarlate de ses écailles virait au rouge ardent.

• Son irremplaçable partenaire… murmura Syana d’une voix tremblante et si basse que Liam peina à l’entendre. Cela veut-il dire que… ? Serait-ce une déclaration ?!
• De quoi parles-tu encore ? lui demanda l’exorciste.
• Rien du tout, Maitre ! s’exclama Syana en se retournant soudainement, comme si on l’avait piquée. Ce n’est rien, je vous assure !
• Hum… Pour en revenir à ce que tu disais, donc, il est vrai que perdre du temps à recruter des mercenaires alors que nous ne savons pas où se dirige leur vaisseau risquerait de nous faire perdre leur trace.
• Exactement ! approuva Syana avec véhémence, profitant de l’occasion pour détourner la conversation. Comment allons-nous les retrouver maintenant, alors que nous ne savons pas quelle direction ils ont prise ? Nous avons perdu notre seule chance d’en finir avec Sheamon Wave et de sauver Triss…
• Je sais exactement où ils sont, l’interrompit Liam.

Devant le regard troublé de Syana, l’exorciste retroussa sa manche gauche et lui montra la montre argentée à son poignet. La grande aiguille était orientée vers le nord-est, tandis que la petite était dirigée vers le bateau, symbole du voyage.

• L’Horologium ? s’étonna Syana avec une pointe de jalousie. Mais je croyais que le vôtre était réglé sur moi…
• J’ai réussi à soutirer une goutte de sang à Triss Nocturii lorsque je lui ai parlé dans la tour de Qaltra, lui expliqua l’exorciste en fouillant dans sa poche pour y prendre une fine aiguille dorée. Grâce à cela, je sais où elle est et, par extension, je sais où est Sheamon. Mais je t’assure que c’est temporaire. Quand tout cela sera terminé, je le règlerai à nouveau sur toi.

Il avait craint un instant que Triss ne remarquât l’aiguille entre ses doigts quand il lui avait tendu la main, mais la jeune fille n’avait rien vu, bien qu’elle eût ressenti la piqure. Heureusement, la porte de l’armurerie s’était ouverte à ce moment-là, permettant à Liam d’ouvrir discrètement le cadran de son Horologium pour y déverser la fine goutte de sang ainsi obtenue.

• Vous aviez tout prévu depuis le début ? s’exclama la lamia, à la fois ébahie et admirative.
• Je ne suis pas devin, tu le sais bien. Mais la prudence mène au succès, et l’occasion était trop bonne. Avec ses pouvoirs et son tempérament, il n’était pas exclu que Triss réussisse à nous échapper dans la mêlée générale.
• C’est… c’est génial, maitre ! s’ébahit Syana en tapant des mains avec plaisir. Grâce à votre intuition, nous sommes certains de les retrouver !
• -Exactement, Syana. Il ne nous reste plus qu’à les suivre de loin, et attendre qu’ils s’arrêtent. Alors, j’en terminerai avec Sheamon, et nous arracherons Triss à son emprise.

Liam sentit une sombre satisfaction à l’idée de se rapprocher de son ennemi juré. Il avisa alors Excalibur Mars qu’il tenait entre ses mains, fermement plantée dans le sol.

« Qu’en penses-tu, Mars ? » songea-t-il en fixant le pommeau de son épée. Es-tu prêt à te confronter de nouveau à Sheamon ? »

Un éclat de rire résonna à l’intérieur de son esprit, comme si une seconde voix en avait pris possession.

« J’en meurs d’envie… » Lui assura l’esprit qu’abritait son épée.

A suivre...