Méfiants, Kahya et Criss se toisèrent un instant. Cette déclaration ne laissait guère de doute sur les intentions du professeur.

— Un duel, conclut la jeune fille.

— Comment ça un duel ? répéta Criss avec horreur.

L’idée même le fit pâlir. Kahya lui était en tout point supérieure. Élève modèle, fierté d’Hockman, elle pouvait rester des heures la tête plongée dans les livres et se montrait redoutable dans ses entrainements. À ses yeux, tout les opposait. Le garçon était ainsi convaincu d’une chose : s’ils s’affrontaient, Kahya ne lui laisserait pas la moindre chance.

— Je vais mourir…

— Nous n’irons pas jusque-là, le rassura le professeur qui semblait prendre un malin plaisir dans cette première expérience. J’interviendrai en cas de besoin. Eloignez-vous donc, et ne vous retenez pas. Je suis curieux de vous voir mettre en pratique ce que vous avez appris.

Rien. Le terrible constat s’imprima au fer rouge dans l’esprit de Criss. Il ne se rappelait de rien, comme s’il venait à l’instant de tout oublier. Arch observait en silence l’inquiétude ronger son camarade tandis que Kahya mettait une vingtaine de mètres entre eux. Lorsqu’il comprit ce qui se préparait, ses épaules retombèrent. Trois longues semaines passées à s’entraîner, nuit et jour, tout cela pour ne pas être en état de participer lorsque l’occasion se présentait enfin. Vraiment, bien joué… pesta-t-il intérieurement. Une fois de plus, cela lui servirait sans doute de leçon pour ne pas avoir écouté les conseils du professeur.

— Je suis prête, résonna la voix de Kahya.

Le jeune mage releva la tête. Inutile de se plaindre à présent, l’épreuve allait commencer. Une pensée partagée par Criss qui laissa échapper un long soupir. Alors qu’il craquait chacune de ses phalanges pour se mettre en garde, une soudaine détermination ferma son visage. Kahya était bien meilleure que lui, oui, mais il ne lâcherait rien. Hors de question de sortir humilié de ce premier duel.

La neige à ses pieds s’agita subtilement en quelques volutes. Arch sentit un picotement familier remonter ses jambes depuis le sol. Bientôt, une étrange pression lui enserra tout le corps. Le regard droit, Kahya dégagea un bras de côté, doigts tendus, croisant le second derrière son dos. Les deux auras se rencontrèrent et la tension monta d’un cran. Elle serait sérieuse, elle aussi. Le professeur observa tour à tour ses deux élèves. Les sillons bordant ses yeux se creusèrent, trahissant une indicible impatience. Trop tard pour reculer.

— Commencez !

La poudreuse roula aux pieds de Criss à l’instant où les flammes jaillirent en lapant sa main. Il arma son bras en arrière puis le rabattit de toutes ses forces, comme s’il lançait un projectile. La neige fut violemment dégagée autour de lui lorsqu’un trait embrasé se rua sur Kahya. Au dernier moment, la jeune fille recula d’un pas et leva le bras comme une lame. Une véritable explosion souleva un épais nuage là où elle se trouvait.

Criss n’était peut-être pas tout à fait honnête avec lui-même quant à ses chances de remporter ce duel. Il manquait de contrôle et de précision, mais sa magie n’en était que plus instable et dangereuse. Sa seule inquiétude concernait son endurance. Combien de temps pourrait-il user d’une telle force ? Il n’eut pas le temps d’y penser davantage. Kahya émergea du brouillard pour s’immobiliser devant le sillon creusé par la déflagration. Ses mains jouaient avec de fines traînées, différentes de celles utilisées durant leur entrainement de tout à l’heure. Tout comme Arch, elle avait su imprégner son aura. Sur ses doigts glissait habilement de l’eau. Pour Criss, cette simple démonstration de maîtrise fit figure de message. Il ne devait pas lui laisser une seule seconde de répit.

Il élança ses bras dans une chorégraphie ardente à la cadence martiale, projetant une série de traits incandescents. Kahya pivota sur elle-même pour éviter le premier puis trancha les suivants. Elle dansait avec une grâce féline entre les flammes, anticipant les assauts avec une facilité déconcertante. Profitant d’une dernière esquive, elle se décala, levant haut le poing tandis que son aura se décuplait. L’eau se rassembla autour de son poignet, puis elle écrasa la main au sol.

Criss riva immédiatement le regard devant lui, cessant ses assauts. Dans sa direction, la neige s’élevait déjà comme une traînée de poudre. Un bloc de glace éventra soudain la terre, ne le manquant que d’un cheveu alors qu’il se pliait en arrière. Déséquilibré, le jeune mage ne sut esquiver pleinement un second. De justesse, il le frappa du poing, parvenant à limiter l’impact en se laissant tomber.

Profitant de son esquive inopinée, Criss se retourna sur le ventre pour avancer sa main, envoyant un trait de feu plus impressionnant encore. Kahya écarquilla les yeux et s’éloigna d’instinct, comprenant qu’il ne fallait pas se risquer à contrer celui-ci. Il explosa contre le grand rocher sans lui laisser le temps de se mettre à l’abri. Le souffle la fit basculer à l’avant ; seule une roulade lui épargna la chute. Peinant à conserver un semblant d’équilibre, elle se protégea la tête avec ses bras. C’était juste, pensa-t-elle tandis que la chaleur lapait ses joues blêmes, une chance que la précision ne soit pas son fort. Elle profita d’être dissimulée par la vapeur qui l’entourait encore pour trouver refuge contre un tronc, couché sur le sol. Elle s’y adossa, massant son poignet endolori par sa cascade. Une analyse s’imposait.

En l’état, la magie de Criss était plus puissante que la sienne. Elle ne pouvait lutter sur un simple rapport de force. La jeune fille en était consciente, déjà bien avant le début de ce duel. Elle jeta un œil en arrière. Criss se relevait et la fatigue montrait chez lui ses premiers signes. Elle pourrait le laisser s’épuiser, esquiver et attendre, mais au moindre faux pas, ou si la chance n’était pas avec elle, elle le regretterait amèrement. Non, elle voulait en finir rapidement, prouver au professeur qu’elle méritait ses éloges. Il lui faudrait trouver autre chose pour cela, s’approcher suffisamment par exemple. Réfléchis, ma fille… Réfléchis… Son regard s’illumina soudain et elle fit volte-face, s’appuyant sur le tronc pour examiner le terrain. Si Criss avait la réaction escomptée, son plan pourrait fonctionner.

Ce dernier avisa Kahya et s’apprêta à reprendre leur combat, mais elle ne lui en laissa pas le temps. Elle déplaça sa jambe en retrait pour prendre un meilleur appui et ses mains se murent comme celles d’une danseuse. Un grondement sourd résonna aux oreilles de son camarade avant qu’elle ne les dresse au-dessus de sa tête. Criss sursauta lorsque la glace qui couvrait le petit lac à quelques mètres éclata, libérant une colonne d’eau qui en jaillit tel un geyser. Cette dernière serpenta rapidement vers lui, obéissant aux moindres gestes de la jeune fille. Il se jeta en avant pour l’éviter une première fois alors qu’elle s’écrasait au sol dans une grande éclaboussure.

—Par la forge infernale du faiseur ! s’écria le jeune mage en déguerpissant. Tu veux ma mort ou quoi ?

Amusée, Kahya poursuivit ses mouvements, le front plissé sous une intense concentration. L’eau se jeta à nouveau à la poursuite de sa proie. Les attaques se firent plus rapides, les esquives s’enchaînèrent. Un tel contrôle exigeait beaucoup de la jeune fille, mais rien en comparaison des efforts que fournissait Criss. Il dérapa une énième fois, semblant enfin réaliser qu’il ne pourrait pas lui échapper éternellement. Ses options lui paraissaient trop peu nombreuses. Il ne lui restait plus qu’une chose à faire. Le tourbillon se dressa sous le commandement de Kahya et le couvrit de son ombre, prêt à fondre une fois de plus.

— Amène-toi…

Criss écarta les bras, distordant l’air sous une intense chaleur. Un pas de recul, puis les flammes qui jaillissaient de ses mains s’enroulèrent autour de ses poignets. Alors, dans un dernier effort, il les entrechoqua devant lui. Un brasier rugissant s’élança et pénétra l'eau gelée. La déflagration qui suivit fut si spectaculaire qu’elle souffla même les deux spectateurs furtifs qui épiaient le duel à travers les haies. Impassible, le professeur laissa la déferlante de brume passer sans s’en protéger, concentré sur le combat.

Arch déglutit, aveugle à travers l’épais brouillard. Un frisson naquit entre ses omoplates, bien qu’il fût incapable de dire si c’était par crainte ou excitation. Les trois élèves s’étaient déjà entraînés face au professeur, mais ils avaient alors contré de bien faibles assauts en comparaison du chaos qui régnait sur la prairie. C’était donc à cela que ressemblait un combat de mages. La raison voulait lui faire admettre que l’effroi était la seule réaction logique. Mais Arch n’était pas du genre à se montrer raisonnable. Il était impatient de pouvoir s’y essayer.

Effondré sur le dos, Criss reprit progressivement ses esprits au contact gelé de la neige. Il serra les dents de douleur lorsqu’il essaya de redresser la tête. Chaque vertèbre semblait prête à rompre. La moindre inspiration lui donnait l’impression qu’on lui arrachait une côte alors qu’un vent brûlant envahissait ses poumons. Le contrecoup était à la hauteur de l’effort surhumain qu’avait exigé son dernier sort. Mais qu’importe l’intense fatigue, son duel n’était pas terminé. Il pouvait encore espérer battre Kahya pour une fois. Une erreur, une seule erreur. Il n’en demandait pas plus.

Il se releva à grande peine, cherchant à percer le brouillard qui avait fait de lui son prisonnier. Il guetta le moindre bruit, le moindre signe. Dans son état, se laisser surprendre scellerait inévitablement sa défaite. Il avait une idée lui aussi. Il pourrait créer la surprise, retourner la confiance de Kahya contre elle. Être constamment sous-estimé pouvait avoir ses avantages. Mais alors que les scénarios défilaient dans sa tête, une touche glacée vint lui mordre la nuque. Immobile, il laissa échapper un long soupir résigné. Kahya se dressait déjà derrière lui. Sa main descendit le long de son dos en laissant une trace de givre sur sa veste. Les plans de la jeune fille avaient fonctionné et le froid s’emparait déjà des jambes de son ami pour le figer sur place.

— Bien joué, admit-elle, tu as bien progressé.

Criss pouffa, un sourire en coin. Loin d’être désagréable, le compliment lui faisait plaisir, même s’il était plus habitué à leurs éternelles chamailleries qu’il appréciait tout autant. Pourtant cette fois-ci, il ne s’en contenterait pas. Kahya ne montrait pas le moindre signe de fatigue. Lui atteignait sa limite. Il n’avait même pas senti sa camarade approcher. L’insurmontable différence qui les séparait le heurta comme un mur. Mais il lui restait une dernière chance, et il allait la saisir.

Il tourna légèrement la tête, jetant un regard assuré par-dessus son épaule. Le sourire jusqu’ici affiché sur le visage de la jeune fille se changea en une étrange appréhension tandis qu’elle réalisait ce qui n’allait pas. Il tenait ce qu’il attendait depuis le début.

— Tu as fait une erreur.

Depuis le sol, une mer de flamme poussa soudain Kahya à s’éloigner d’un bond. Elle tomba en arrière, relâchant son emprise. Criss n’hésita pas une seconde de plus, brisant le gel qui l’entravait. Kahya s’était approchée, oui, mais bien trop tôt. Quelle erreur de penser qu’il serait hors de combat.

Entrainé par l’adrénaline du combat, le jeune mage jaillit à travers le brasier, point levé. Il pouvait gagner. Enfin, la chance lui souriait. Jamais elle n’aurait le temps de se relever avant qu’il ne l’atteigne. Prise de court, Kahya tendit les bras pour se protéger et ses lèvres remuèrent d’elles-mêmes.

— Eïsha !

La neige et la glace qui les entouraient s'élevèrent brutalement vers le ciel, repoussant Criss en arrière tandis qu’une forte aura envahissait le terrain. Sa tête heurta le sol lorsqu’il s’écrasa lourdement sur le dos, lui arrachant une grimace de douleur. Kahya observa frénétiquement le ballet gelé autour d’eux d’un air terrifié. Elle ne contrôlait plus rien. Il accéléra en se resserrant et fondit vers Criss qui n’eut même pas le temps de se remettre. Il détourna la tête avant l’impact alors qu’un puissant souffle s’abattait sur lui.

Il passa, et le garçon constata avec surprise qu’il était encore entier. Il releva les yeux, ses muscles se raidirent. Hockman se dressait devant lui, quelques traînées blanches disparaissant autour de ses bras couverts de traces de givre. Son ombre couvrait Kahya qui sentit un frisson de peur parcourir son dos lorsque leurs yeux se croisèrent.

–Ce duel est terminé, acheva-t-il en laissant échapper un nuage de buée.

Le silence se fit plus pesant que l’enclume du faiseur. Son visage arborait une rare sévérité, celle qu’aucun d’entre eux n’avait jamais vue auparavant.

— Kahya, reprit-il d’un ton autoritaire en retirant le givre qui avait envahi son manteau, ne t’avais-je pas mise en garde ?

— Je suis désolée, répondit-elle sans comprendre ce qu’il lui avait pris, j’ai seulement…

— Paniqué, coupa-t-il aussi sec. Tout ça aurait pu très mal finir.

Arch approcha d’un pas pressé. Il n’avait pas bien vu ce qui venait de se passer, mais l’aura qu’il avait perçue n’avait rien à voir avec ce qu’il connaissait. Les jambes de Criss tremblaient encore. Il s’était senti totalement écrasé par le sortilège, incapable d’y faire face. Tout était allé beaucoup trop vite. Son regard apeuré trouva Kahya qui baissa simplement la tête d’un air coupable.

— Il était peut-être encore un peu tôt pour ce genre d’exercice, conclut finalement Hockman en reprenant son calme. J’aurais dû me montrer plus vigilant. Vous pouvez rentrer les garçons, ajouta-t-il en posant la main sur l’épaule de la jeune fille pour la rassurer et tâcher de calmer les esprits. L’entraînement est terminé pour aujourd’hui.

— Qu’est-ce que c’était que ce truc ? balbutia Criss comme s’il émergeait soudain de ses pensées.

— Je vous en dirai plus d’ici votre prochaine leçon, si tu n’y vois pas d’inconvénients. Pour le moment, rentrez chez vous. J’ai à discuter avec Kahya.