Le vent soufflait sur la crête et faisait ondoyer les herbes et les fleurs comme une mer houleuse. Le moulin tournait et grinçait sous la poussée effrénée. Le cœur battant, allongée sous un buisson d’aubépine, Louve observait la plaine. Le moment était venu.

Au loin, les traînes charbonneuses des incendies striaient cette fin de journée dorée et tissaient un voile funeste devant les murailles de Tierne. Depuis le matin, les escarmoucheurs duadäns portaient le fer et le feu dans les fermes et hameaux de la campagne. Quelques éclairs bleutés avaient jailli des tours, des artifices arcaniques, mais sans grands dommages. Et finalement, les portes s’étaient ouvertes pour déverser un flot d’hommes en armes. On eût dit de longs serpents d’acier, qui ondoyaient le long des routes et finissaient par se rejoindre pour former des rangs hérissés de lances. Même à cette distance, le spectacle avait de quoi impressionner.

Une avant-garde montée s’était déjà mise en chasse pour traquer les pillards. Les escarmoucheurs, légèrement équipés, filaient comme le vent. Ils harcelaient les cavaliers duadëyrs, tiraient une volée de flèches, menaient parfois une charge pour mieux se retirer, puis s’esquivaient au loin. Juste de quoi titiller l’ennemi, entretenir sa colère, creuser sa faim pour la bataille.

Les premiers éclaireurs avaient atteint la crête. L’un d’eux s’était immobilisé au pied du moulin et avait transmis un signal : tout se déroulait selon le plan. L’essentiel des forces duadanes patientait, tapi dans les replis des collines, dans les bruyères et les bosquets sauvages ou dans des fosses aménagées, camouflées.

Lorsque les bataillons plus ou moins formés des Duadëyrs se mirent en marche, le mouvement de repli des escarmoucheurs s’affirma. Ils se mouvaient en harmonie, comme mus par une volonté commune. Sauf sur le flanc gauche. Les éclats de combats plus durs ainsi qu’une brume de poussière diaphane indiquèrent un accrochage, dans des champs. Pour autant que Louve pût en juger par la position des troupes, il s’agissait des guerriers du clan Lynvar. Depuis le début, ils étaient impatients d’en découdre. Ils avaient pris le harcèlement trop à cœur et avaient été surpris par une manœuvre de contournement. Il n’y avait plus qu’à espérer qu’ils vendent chèrement leur peau.

Par escadres réduites, les cavaliers duadäns quittaient la plaine agricole, gravissaient les collines puis traversaient le val fleuri en direction des bois. Louve entendait leurs cris de harangue enthousiastes. Ils avaient fait du bon travail.

Du côté de la plaine, les hululements d’encouragement stridents des Duadäns avaient fait place au roulis orageux des centaines de bottes et de sabots en marche, ponctués de temps à autres par la remontrance d’un sergent. Les lignes de bataillons, blottis sous leurs enseignes brodées des fleurs émeraude et argent de Tierne, approchaient selon un rythme cadencé ponctué par des tambours.

Quelques cavaliers esseulés gravirent la crête à bride abattue. Des restes débandés des braves du clan Lynvar qui avaient pu se faufiler et échapper à l’encerclement. L’un d’eux passa à quelques pas de Louve pour filer vers les bois sans se retourner. Et sur leurs talons, l’avant-garde hurlante de Tierne. Le bref combat de la plaine n’avait été qu’une mise en bouche. Ils en réclamaient davantage. Les derniers soldats de l’avant-garde laissaient une traînée de poussière derrière eux. En y regardant de plus près, Louve distingua des cordes tendues et des ballots sanguinolents. Ces crevures avaient attaché certains des braves qu’ils avaient vaincu et les bringuebalaient ainsi, sans le moindre respect, par provocation. Un rictus froid fendit son visage à l’idée de ce qui les attendait.

L’avant-garde se précipita dans le val à la suite des escarmoucheurs, mais ralentit et finit par s’immobiliser. Les Duadäns avaient aligné des hommes à l’orée des bois pour donner l’impression qu’ils y étaient attendus. La cavalerie légère fit volte-face et patienta également. Les adversaires s’observaient. Un répit avant la tempête qui s’annonçait.

L’instant crucial approchait. L’attente s’éternisait. Recroquevillée sous son buisson, la patience de Louve était mise à rude épreuve. Elle percevait la même anxiété palpable auprès des quelques guerriers avec qui elle partageait sa cachette. Le climat lui-même retenait son souffle. Il avait fait chaud et lourd tout le jour et à présent le vent s’était calmé.

Finalement, les ordres furent relayés, les tambours reprirent leurs roulements, la piétaille duadëyr entama l’ascension de la crête. Les sommets herbeux se hérissèrent de lances et d’étendards tandis que le jour déclinant noyait la cuvette de sang avant la bataille. Depuis les hauteurs, ils observèrent le terrain qui leur était proposé. Guère avantageux, certes. Il y eut un flottement dans les lignes. Les forces de Tierne paraissaient peu enclines à quitter leurs positions. Louve réalisa qu’elle serrait si fort les poings que ses ongles entamaient ses paumes.

Les escarmoucheurs brisèrent l’immobilisme général et recommencèrent leurs manœuvres de harcèlement. Un nouveau flottement, une nouvelle hésitation s’empara des Duadëyrs.

— Allez, murmura Louve. Qu’est-ce qu’ils attendent ?

Rester sur la crête, avec la nuit tombante, c’était leur laisser le champ libre à nouveau. Reculer vers Tierne, c’était un aveu de défaite et prêter le flanc au harcèlement des escarmoucheurs tout au long du chemin vers la ville. Ils n’avaient plus vraiment le choix.

Les nouvelles provocations de la cavalerie légère duadane eurent raison de leurs dernières réticences. Les trompettes chantèrent et les phalanges glissèrent le long du versant. Louve exulta. Le grondement des bottes reprit de plus belle à une allure plus soutenue. Les cris d’encouragement fusèrent. Les bannières claquèrent. Les sommets se dégarnirent tandis que le val se remplissait d’acier.

Endraig rampa pour rejoindre sa mère.

— On va pouvoir attaquer.

— Oui, mais regarde.

— Ils laissent une arrière-garde au moulin.

— C’était prévisible. Ce serait folie de leur part de ne pas conserver une voie de repli. Ils sont campés sur les hauteurs.

— Ils sont nombreux.

Louve grogna.

— J’aurais espéré qu’ils soient moins nombreux, c’est un fait. On dirait qu’ils ont vidé la garnison de Tierne.

— On les a bien énervés, faut dire. On pourrait peut-être prendre la ville, finalement, si elle est sans défense.

Elle lui jeta un regard en coin. Il souriait.

— Nous prendrons cette crête et ils seront à notre merci. Rien d’insurmontable. » Elle affichait une confiance qu’elle était loin d’éprouver. « Ces gens, autour du moulin, ils ne s’attendent pas à se retrouver au plus fort des combats. Et ils seront pris entre nous et Berend. Ils flancheront. Il n’y a plus qu’à attendre le signal.

Les forces de Tierne s’engouffraient dans le vallon. Leur progression était gênée par la végétation, mais ils avançaient inlassablement. Le crépuscule les éclaboussait de reflets embrasés. Louve les observait, plus tendue que jamais. Il fallait attendre qu’ils s’éloignent suffisamment. Ils devraient gagner les hauteurs et balayer l’arrière-garde avant que le gros de leurs troupes n’ait le temps de revenir à son secours. Si la garnison de Tierne les prenait à revers tandis qu’ils étaient encore aux prises avec le contingent du moulin, les Duadäns auraient droit à une belle déculottée.

La piétaille atteignit son avant-garde malmenée. Elle adopta une formation défensive et offrit des rangs de boucliers levés. L’allure avait beau être moins soutenue, les rangs avançaient. Leur cavalerie se laissa dépasser pour se reformer et gagner les flancs. De là, ils pourraient circonscrire les manœuvres des escarmoucheurs. Ils faisaient preuve d’une discipline remarquable, Louve devait en convenir.

La plainte grave d’un cor duadän chanta soudain. Une note basse qui s’attarda au-dessus du val.

— C’est un peu trop tôt, pesta Louve.

Des cris hargneux s’élevèrent de partout dans les collines.

— On y va ? demanda Endraig.

Les troupes dissimulées de son côté attendaient son mouvement pour se mettre en marche.

— Pas de précipitation.

— Mais nous devons prendre les sommets le plus vite possible.

— Attendons. Juste un peu. Si les troupes du moulin sont déjà engagées avec Berend à notre arrivée, nous les prendrons à revers et les briserons plus aisément.

Ce supplément d’attente était un supplice pour les nerfs. Elle vérifia une dernière fois la mentonnière de son casque, les sangles de son plastron. Elle accorda le rythme de son souffle à celui de son cœur.

— Maintenant ! hurla enfin Louve.

Elle jaillit des fourrés, Endraig et ses guerriers sur les talons. Un peu partout alentour, les creux et les bosquets dégorgèrent des escouades similaires. Dans son dos, elle perçut les cris de guerre duadäns, enveloppés puis emportés vers le ciel. Toute la tension accumulée s’évanouit, pour ne laisser place qu’à une ferveur exaltée.

Le bouclier au bras, le pied sûr, elle courut à en perdre haleine et n’épargna aucun effort. Son œil restait rivé au sol, car le terrain était traître. Le souffle puissant mais régulier, elle aborda le versant dominé par le moulin. Déjà, le fracas des armes retentissait au sommet. Elle n’en voyait encore rien et ne pouvait savoir comment s’en sortait Berend, mais les cris et les ferraillements lui donnèrent un nouveau coup de fouet. Cette ardeur décuplée se transmit à tous ses compagnons.

Ils atteignirent la cime de la colline l’épée au clair et découvrirent la mêlée. Les abords du moulin étaient âprement disputés. Berend peinait à prendre pied sur les hauteurs et la ligne de l’arrière-garde duadëyr tenait bon. Mais une joie féroce éclata dans le cœur de Louve. Son intuition avait été la bonne. Ce temps de retard qu’elle s’était autorisé avait fait en sorte que l’attention des gens de Tierne se tourne entièrement du côté de Berend. Ils ignoraient la menace qui guettait dans leurs dos.

— Blachë n’arëdedh !

Elle ne ralentit pas le moins du monde. Au contraire, elle trouva la ressource pour accentuer encore son effort et fondit sur un soldat en train de se retourner. Elle aperçut à peine son regard surpris. La pointe de l’épée le cueillit en plein visage. Emportée par sa course, elle brandit son bouclier rond et heurta de plein fouet un autre Himmlandais. Projeté, il tomba et roula au sol, à la merci de la mêlée furieuse. Mais elle n’était pas encore arrêtée et rebondit contre un autre adversaire. Elle n’avait pas eu le temps d’amorcer un nouveau coup et dut se contenter d’une frappe du pommeau. Sonné, le Duadëyr tomba à genoux, sans défense. Les dents serrées, elle lui trancha la gorge.

Le sang jaillit jusque dans son visage. Elle ferma les yeux juste à temps. Mais, un instant aveuglée, un choc dont elle ignorait la provenance l’atteignit à l’épaule. Elle ouvrit une paupière poisseuse pour constater qu’Endraig avait dévié une lance qui lui était destinée. Mais l’assaillant repartait de plus belle. Cette fois elle esquiva la pointe et rabattit son bras gauche pour coincer la hampe. D’un coup sec, elle tira et s’approcha du lancier déséquilibré. Elle lut distinctement dans son regard la terreur que lui inspirait cette furie couverte de sang. Avec un cri bestial, elle balança son casque dans son visage. Une fois, deux fois. Il tomba à la renverse. Elle se jeta sur lui et n’eut plus qu’à achever la besogne. Accroupie sur le cadavre, des paires de jambes par dizaines dansaient autour d’elle. D’un revers de manche, elle s’essuya le visage.

Elle profita d’un instant de répit pour se redresser, reprendre son souffle et observer les alentours. La ligne duadëyr avait éclaté sous l’impact de leur charge. Quelques poches de résistance s’étaient formées, mais la crête était sur le point de tomber entre leurs mains. Toutefois dans la vallée, les forces himmlandaises battaient le rappel et s’approchaient dangereusement. Dans la précipitation, leurs formations s’étaient disloquées.

Louve bondit sur une roche saillante afin de dominer la cohue.

— Archers et javeliniers, à moi ! hurla-t-elle.

Des têtes se tournèrent. Un attroupement s’assembla bientôt autour d’elle.

— Formez le rang ! L’ennemi arrive ! En position, allez !

Le combat pour la crête n’était pas tout à fait terminé, mais il était temps de songer à la tenir. Tandis que Berend achevait de briser l’arrière-garde, elle disposa ses hommes le long des hauteurs. Les archers, flèches encochées, attendaient les Duadëyrs de pied ferme. Ils disposaient même d’un délai. Une bouffée de fierté l’envahit. Ils avaient atteint leurs premiers objectifs avec toute la célérité espérée.

Au loin, les escarmoucheurs ne relâchaient pas leur travail de harcèlement. Les rangs dispersés de la garnison de Tierne, contraints de revenir aux collines dans l’urgence, ne pouvaient rien contre leurs traits et leurs attaques éclair. La vague d’acier approchait avec un grondement d’orage et Louve percevait la détresse dans leurs troupes désorganisées et leurs enseignes agitées.

La lame de fond vint lécher le pied de la colline et s’écrasa peu à peu. Les Duadëyrs entamèrent une ascension difficile, après leur course et leur retour précipité. Ils étaient épuisés avant même d’avoir à se battre.

— Tirez et ne leur laissez aucun répit ! cria louve.

Les cordes claquèrent à l’unisson, les empennages sifflèrent, les traits s’envolèrent vers le bas du versant. Une pluie acérée s’abattit sur la piétaille accumulée. Les flèches cliquetèrent sur les boucliers et les armures, un clapotis bientôt noyé dans un vacarme hurlant. Une nouvelle salve fendit l’air aussitôt et la marée humaine ralentit encore davantage et s’amoncela au pied de la pente. Leur élan avait été stoppé net et les soldats duadëyrs étaient à présent contraints d’enjamber les premiers rangs fauchés.

Ils ne renoncèrent cependant pas. Un homme de haute stature, armé d’un marteau et coiffé d’un armet orné de fleurs damassées, ralliait les troupes et reformait un rang serré de boucliers. Les ultimes lueurs du jour nimbèrent ce mur en marche avant que les ténèbres les avalent.

— Maintenez l’effort ! s’écria Louve. Cette crête est à nous ! Ils n’y remettront pas les pieds !

En effet, les échos criards des combats s’étaient tus dans leur dos. Ne subsistaient plus que quelques râles d’agonie et demandes de grâce désespérées. Les braves de Berend venaient s’ajouter aux siens et élargir le vaste arc de cercle des archers. Les Duadëyrs étaient contraints de gravir la colline sous un tir continu. De face, mais aussi des flancs, si bien que leur rempart d’écus ne leur offrait qu’une protection insuffisante et subissait des brèches. L’homme au marteau hurlait et gesticulait et les trous étaient aussitôt comblés. Lentement mais sûrement, les rangs d’acier progressaient.

Endraig se pencha pour parler à l’oreille de sa mère et couvrir le brouhaha.

— Ils avancent. Ils vont finir par menacer notre ligne d’archers.

De fait, les javeliniers étaient eux-mêmes déjà à l’œuvre et ajoutaient leurs traits aux salves de flèches.

— Descendons à leur rencontre, dit-elle. Refoulons ces chiens au pied de la colline.

Elle prit la tête de quelques braves et d’autres suivirent. À certains endroits, le flanc de la colline était trop raide. La pente praticable formait une sorte de goulet en direction du moulin. C’est là qu’ils se placèrent, l’épée au poing, déterminés à ne pas céder le moindre pouce de terrain.

La lune abondante n’esquissait l’adversaire que par taches contrastées faites de silhouettes noires et de lisérés d’argent. L’oreille était plus sûre que l’œil. Louve percevait les ordres des officiers, les impacts sourds sur les écus, les cris des hommes touchés par les flèches, les halètements des soldats en plein effort au cœur de la tourmente. Et toujours les sifflements funestes des traits.

Elle nota un reflux. Les voix et les piétinements des Duadëyrs s’éloignaient. Les éclats de lumière blafarde ne ciselaient plus que des formes immobiles, déjà terrassées. Louve fit passer le mot vers la ligne d’archers : inutile d’épuiser leurs projectiles sur des soldats morts. Les tirs s’interrompirent et un silence menaçant s’installa.

L’attente tendue, interminable, semblait presque pire que le combat lui-même. Un adversaire que l’on ne discernait pas pouvait être n’importe où. Un picotement désagréable parcourut la nuque de Louve, comme le poids d’un regard.

Puis le flux de la marée revint à l’assaut du versant. Des bottes bien cadencées, des rangs bien formés. Une écume de lune apparut, faite de lances et de heaumes scintillants. Pas même besoin de transmettre un ordre, les cordes des arcs vibrèrent derechef. Et le chant des blessés leur fit écho.

Mais cette fois l’infanterie de Tierne tint bon. Les cris d’encouragement des sergents retentirent et c’est au pas de course que le premier rang atteignit les guerriers duadäns. Ruisselants, haletants, usés, ils vinrent s’écraser sur une ligne ferme de boucliers ronds. Louve n’eut qu’à repousser le premier adversaire d’un coup d’ombon. Il n’offrit aucune résistance et disparut dans la mélasse saupoudrée de lune. Un nouvel homme vint le remplacer. Elle para un ou deux coups mous, portés entre deux halètements de soufflets de forge. À la première ouverture, elle darda un estoc meurtrier.

La ligne duadane campait sur ses positions sans faiblir. La charge duadëyr tenait moins d’un fracas tonitruant que d’une vague qui venait mourir sur une plage. Mais tout à coup, parmi les ferraillements, Louve distingua de puissants chocs métalliques. Un chevalier, à grands coups de marteaux, se frayait un passage et créait une percée. Endraig se précipita pour combler une brèche et sa mère se glissa à sa suite.

Le Duadëyr à l’armet fleuri dominait le corps à corps. Déjà plusieurs braves gisaient à ses pieds. Il faisait moisson de crânes enfoncés et de membres brisés. Le marteau s’éleva, s’abattit sur un heaume. La coiffe de métal se creusa et le brave s’effondra sans un son. Endraig hurla en portant une botte au chevalier. Celui-ci se retourna, écu levé. La lame glissa sur le rebord ferré puis frappa le gorgerin. Le colosse bardé d’acier fut à peine ébranlé. Et la tête du marteau s’élevait à nouveau, prête à broyer.

Louve se jeta sur sa trajectoire. Le terrible marteau de guerre heurta son bouclier, mais le bois vola en éclat et l’épaule reçut l’essentiel du choc. Elle crut perdre son bras. La douleur explosa jusque dans sa main. Le bouclier abîmé pendait mollement le long de son corps sans qu’elle parvînt à le redresser. Le regard embué, elle lança deux coups de taille désespérés vers le chevalier qui les repoussa sans mal. Et une fois de plus, le marteau prenait son essor. Impuissante, Louve observa la tête d’acier ouvragée. Elle et son fils étaient à sa merci, mais elle était prête à faire un rempart de son corps.

Le salut vint d’Ullain. Il arrivait sur le flanc non protégé du chevalier. Il glissa son épée sous le bras levé et porta une botte fulgurante et précise. Un cri s’étrangla sous l’armet fleuri. Puis les coups se mirent à pleuvoir de toutes parts, Endraig se rua lui aussi sur le terrible adversaire en difficulté. Submergé, le chevalier s’écroula et avec lui c’est l’ensemble de l’assaut duadëyr qui vacilla. Les soldats de Tierne refluèrent sous les cris de victoire duadäns et les sifflements meurtriers des empennages.

Endraig exultait. Toutefois Louve ne parvenait pas à partager sa joie. Son bouclier tordu pendait lamentablement et son épaule lançait des éclairs de douleur. L’espace d’un instant, elle crut même être paralysée, sans le moindre contrôle sur aucun de ses muscles. Jusqu’à sa langue qui restait collée à son palais. Peu à peu, elle constata avec soulagement qu’il s’agissait d’un état de choc et qu’elle retrouvait l’emprise sur son corps.

Son fils se tourna vers elle et constata sa détresse.

— Mère, que t’arrive-t-il ?

— C’est ce marteau…

La gorge serrée, elle parvenait à peine à articuler.

— Tu es blessée ?

— Détache le bouclier.

Il se pencha et chercha les sangles. Le moindre contact lui arrachait des gémissements de souffrance. Le bouclier finit par tomber au sol. Louve soupira de soulagement. Puis elle serra les dents en anticipant la suite.

— Maintenant ma main, grogna-t-elle.

— Quoi ?

— Prends ma main. Et tire un coup sec.

Endraig se mordit la lèvre, mais s’exécuta. Elle gémit de nouveau lorsqu’il la saisit au poignet. Et hurla lorsqu’il tira et que l’os se remit en place. Les larmes lui montèrent aux yeux. L’épaule était toujours endolorie et faisait irradier des pulsations sourdes jusque dans son cou, mais la souffrance avait cessé d’être insoutenable.

— Merci, soupira-t-elle.

— Tu vas bien ?

— Je vais essayer de ne plus solliciter mon bras gauche, mais ça devrait aller. Il faut se tenir prêts. Ils vont revenir.

— Tu crois ? Ils ont salement dégusté.

— Mais ils sont coincés, aux abois. Ils sont obligés de relancer l’assaut.

Berend arriva. Il redressa le visage ouvragé de sa visière et révéla un large sourire.

— Nous y sommes ! s’exclama-t-il. Exactement comme tu l’avais prédit.

— Oui, c’est du beau travail. Ils ne s’attendaient pas à ça. Mais nous devons rester vigilants. Ils se rassemblent dans la vallée. Ils doutent. Ils envisagent leurs possibilités. Mais ils ne sont pas encore vaincus. Et nous nous tenons entre eux et Tierne. Préparez-vous à du vilain.

L’attente fut plus longue, cette fois. Même les escarmoucheurs, au creux du val, s’étaient calmés. Tout était silencieux. Ils auraient pu croire qu’il s’agissait d’une nuit comme les autres, si les dépouilles du précédent assaut ne gisaient pas à leurs pieds.

Tout autour, les Duadäns chuchotaient. Les uns relataient leurs moments forts, les autres envisageaient la suite. Elle entendit même un chant, en provenance de la ligne d’archers : le lai de Llewyn, beau et triste à la fois. Endraig avait récupéré le marteau du chevalier aux fleurs. Comme l’armet, il était damassé de motifs végétaux. D’un côté, une tête hexagonale légèrement bombée, de l’autre, une pointe, à six côtés elle aussi. Une arme magnifique, meurtrière. Et terriblement efficace contre des ennemis couverts de fer.

— Garde-le, lui conseilla-t-elle. Pour les chevaliers.

Il hocha la tête et l’attacha à sa ceinture.

La nuit s’étira et, finalement, Louve crut que les Duadëyrs n’attaqueraient pas avant l’aube. Mais un nouveau martèlement fit trembler la vallée comme pour la contredire.

— Ils arrivent ! cria Berend en refermant sa visière.

— Ils… Ils nous envoient leur cavalerie, souffla Endraig.

— C’est une manœuvre désespérée, répondit sa mère. Ils espèrent percer, mais...

— Nous pourrons tenir ?

— La question est plutôt : pourront-ils monter ?

La confiance de Louve, bien qu’en partie exagérée, eut le don de le rassurer. Le silence de la nuit ne fut bientôt plus qu’un souvenir. Les cordes d’arcs claquèrent, les traits sifflèrent, le sol labouré par les sabots vibra, les chevaux hennirent.

Louve ne distingua pas vraiment ce qu’il se passait en bas du versant. Elle devina les montures abattues, les cavaliers désarçonnés, les suivants chutant sur les premiers, les pattes brisées dans le mauvais terrain noyé d’obscurité. Elle imaginait aussi, pour l’avoir déjà vu par le passé, les cavaliers mis en difficulté par les étendues jonchées de cadavres et imbibées de sang. Les jarrets qui moulinent dans une boue mêlée de tripes, les chevaliers écrasés sous leurs destriers, si l’on y ajoutait la déclivité et la pluie de flèches, ces malheureux devaient maudire le jour de leur naissance.

Et de fait, plus le temps passait, plus le tonnerre des galops se muait en cacophonie chaotique, en échos flasques de mélasse, en cris de désespoir. Les quelques cavaliers qui arrivèrent assez près pour être révélés par la lune firent des cibles faciles pour les tirs et renoncèrent ou périrent.

Les cris et les invectives se multiplièrent en contrebas. Les bottes se firent à nouveau entendre. L’exaspération poussa les hommes de Tierne à lancer un nouvel assaut, unanime, désordonné. Les traits les firent pleurer et mourir par dizaines. Des lignes clairsemées de survivants atteignirent les Duadäns. Des soldats exténués, effrayés, égarés. C’était presque trop facile de les repousser. Louve n’avait plus de bouclier, mais elle n’en avait plus besoin.

L’empressement et la colère leur avait fait commettre leur plus grosse erreur en envoyant cette cavalerie au mouroir. La suite n’était plus qu’une succession de tentatives désespérées de renverser le cours de la bataille. Leur belle organisation était envolée et même leur bon acier ne pouvait les protéger.

Par deux fois encore, ils remontèrent à l’assaut de la crête. Une ascension de plus en plus ardue avec les cadavres et le sol glissant. Et par deux fois, ils furent taillés en pièces.

En fin de compte, la garnison de Tierne renonça à son moulin, à sa route, à sa crête et à sa victoire. Les troupes tentèrent de se frayer un chemin dans les ravines encaissées et de contourner les collines. Les Duadäns ne leur laissèrent aucun répit. Les archers les alignèrent comme du gibier, les guerriers les débusquèrent, les escarmoucheurs les traquèrent. L’armée éclata pour mieux se faufiler.

Louve ne prit pas part à la curée. Sa besogne était achevée et son bras la mettait au supplice. Depuis les hauteurs, elle assista à la débandade et au massacre des retardataires. Les premières lueurs du jour se levèrent sur une campagne ravagée et sur des versants couverts de charniers. Tandis qu’au loin, un rossignol chantait. Le val se réveillait.