Rys.

L'air de la ville était empesté par la mort. Il y avait des corps partout, certains tués par les soldats égéens qui pillaient la ville conquise, d'autres morts de faim, maintenant boursouflés et en décomposition après avoir été laissés en putréfaction pendant des jours.

La douleur lécha le bras d'Amarys lorsque les doigts du légionnaire s'enfoncèrent dans sa chair. Elle trébucha sur la jambe d'un homme mort. Son visage était couvert d'asticots. Les corps en décomposition s'enchevêtraient comme des animaux abattus. La puanteur du sang et de la mort était si forte qu’Amarys se couvrit la bouche. Elle se sentit défaillir.

— Où emmenons-nous les captifs ? cria le légionnaire à un soldat qui séparait les morts.

Deux soldats soulevaient un camarade égéen entre deux Shulamites.

D'autres légionnaires apparaissaient avec le butin du temple. Les chariots étaient chargés de coupes d'or et d'argent, de plats, de coupe-mèches, de pots et de chandeliers. Des pelles et des pots de bronze étaient empilés, ainsi que des bassins, des encensoirs et d'autres objets utilisés pour le service du temple.

Le soldat leva les yeux vers le légionnaire et jeta un coup d'œil rapide sur Amarys et Leah.

— N'ont pas l'air de valoir la peine qu'on s'y intéresse.

Amarys regarda le marbre du temple, autrefois du marbre de pristhe, qui apparaissait au loin sous la forme d'une montagne enneigée. Il était noirci, des morceaux creusés par les pierres de siège, l'or qui ornait les colonnes, fondu. Des pans entiers de murs avaient été abattus.

Le temple sacré n'était plus qu'un lieu de mort et de destruction.

Elle avançait lentement, la fumée brûlant ses yeux et sa gorge. Sa bouche était desséchée et son cœur battait de plus en plus fort à mesure qu'ils approchaient de la porte de la cour des femmes.

Le soldat bouscula la jeune fille.

— Si tu t'évanouis, je te tue là où tu tombes, et ta sœur avec toi.

Des milliers de survivantes se trouvaient dans la cour, certaines gémissant dans leur misère et d'autres pleurant leurs morts. Le soldat la poussa devant lui.

Elle vit alors la multitude en haillons devant elle.

Amarys attrapa Leah et tenta de la soutenir. Elle s'affaissa faiblement et tint sa sœur sur ses genoux. Le soldat se retourna et s'éloigna. Certains se regroupaient et pleuraient en petits groupes, tandis que d'autres, seuls, fixaient le vide, comme Leah.

Un vieil homme enveloppé dans une robe à rayures noires et blanches était assis seul contre le mur de la cour, les lèvres en mouvement. Il faisait partie de l’ordre des prêtres, ses robes symbolisant le costume du désert et les premiers patriarches qui vivaient en terre promise et qui avaient vu le Messie, il y a de cela trois cents ans.

Dans la foule se mêlaient des Consacrés aux longs cheveux tressés, et des Fanatiques aux pantalons et aux chemises sales et en lambeaux, par-dessus lesquels ils portaient de courtes vestes sans manches avec une frange bleue à chaque coin. Débarrassés de leurs couteaux et de leurs arcs, ils étaient toujours aussi menaçants.

Une bagarre éclata. Des femmes se mirent à crier. Une douzaine de légionnaires se jetèrent dans la foule et abattirent les adversaires, ainsi que plusieurs autres dont le seul tort était de se trouver à proximité. Un officier égéen se tint sur les hautes marches et cria vers les captifs. Il désigna plusieurs autres hommes dans la foule, qui furent emmenés pour être exécutés.

Rys réussit à relever Leah et à se mettre en sécurité près du mur, près du prêtre. Alors que l'obscurité se dissipait, elle serra Leah contre elle, essayant de partager sa chaleur.

Mais au matin, Leah ne respirait plus.

Le doux visage de sa sœur était dépourvu de peur et de souffrance. Ses lèvres étaient courbées dans un doux sourire. Rys la tint contre sa poitrine et la berça. La douleur enflait et l'emplissait si profondément que sa vue se brouilla, ses sens s’atrophièrent. Lorsqu'un soldat égéen s'approcha, elle le remarqua à peine jusqu'à ce qu'il tente de lui enlever Leah. Elle serra sa sœur plus fort.

— Elle est morte. Donne-la-moi.

Rys enfonça son visage dans la courbe du cou de sa sœur et gémit. L’Egéen ne s’en émut guère. Il la frappa une fois, brisant sa prise, puis l'écarta d'un coup de pied. Hébétée, elle regarda, impuissante, le soldat porter Leah jusqu'à un chariot où étaient empilés les corps de ceux qui étaient morts pendant la nuit.

Il jeta négligemment le corps fragile de sa sœur sur le tas.

Fermant les yeux, Amarys remonta ses jambes et sanglota contre ses genoux.