L’Infesté n’était pas gros, comme elle l’avait d’abord pensé. Il était énorme. Un véritable monstre d’au moins quatre mètres de haut, pour sept de long. Sa morphologie ressemblait un peu à celle d’un canidé, mais là s’arrêtait toute ressemblance avec un animal : à la place d’une fourrure, la bête était recouverte de différents matériaux, majoritairement métalliques, qui s’agençaient de manière chaotique sur toute la surface de son corps. Comme si un immense tas d’ordures en avait soudain eu assez de sa décharge et avait naturellement pris la forme d’un immense quadrupède pour aller voir le monde… Et déchiqueter tout ce qu’il y trouverait de vivant.

C’est d’ailleurs ce que l’Infesté s’appliquait à faire, tentant par de grands coups de mâchoires et de largescoups de griffes de se débarasser de ce qui devait lui sembler être un insecte particulièrement agaçant. Un insecte rouge bordeau qu’Alyss ne connaissait que trop bien.

Arténiss, habillée de son habituel tenue de combat en cuir pourpre, dansait autour de la créature. Son œil gauche recouvert d'un morceau de tissu ne semblant pas l'handicaper le moins du monde, elle lui assénait avec précision des coups d’estoc avec sa rapière-crochet. De l'autre main, elle plantait à répétition une dague dans la cuirasse du monstre, s'appuyant à différent endroit à mesure qu'elle évitait les assauts de son adversaire. Les deux armes, aidées par l'Ather de la jeune femme, arrachaient tant bien que mal quelques morceaux de l'imposante armure de son adversaire.

L’Infesté, cependant, ne semblait pas ressentir la moindre douleur : Après tout, il n’y avait pas grand-chose sous sa carapace que la jeune Modeleuse puisse endommager : une simple tige de fer ne pouvait rien contre la masse métallique qui constituaient les entrailles du monstre. Du moins pas directement.

Alors qu’Arténiss évitait un énième coup de patte, elle remarqua la présence d’Alyss, et leurs regards se croisèrent. Un message s’afficha sur sa lentille.

* Un peu d’aide ? *

Elle leva les yeux au ciel. Cette idiote voulait vraiment venir à bout d’un Infesté qui aurait d’habitude requis la présence de cinq ou six bons combattants. Arténiss était au courant de ce fait, mais Alyss savait que son amie n’"abandonnerait un combat qu’après l’avoir gagné". C’est en tout cas ce que la Modeleuse lui avait un jour dit, un air fier sur le visage. Elle n’avait pas eu la force de lui faire remarquer l’incohérence de ses propos.

Si l’Infesté avait été moins imposant, elle se serait probablement assise et aurait tranquillement laissée Arténiss en venir à bout. Histoire de la fatiguer asse pour lui passer l’envie de recommencer. Mais ce monstre était véritablement dangereux, même pour l'autrefois célèbre "Pieuvre". Elle remonta donc ses lunettes, saisi le mécanisme accroché à son épaule et le pris à deux mains. Le manipulant avec des gestes experts, elle fit se dégager une crosse et une poignée de l’intérieur de l’objet alors qu’elle s’agenouillait sur le sable. Elle l’empoigna ensuite à la manière d’un fusil. Puisque c’en était un. Croisant les bras, elle plaça la chambre de munition en appui sur l’intérieur de son coude gauche, stabilisant sa visée.

Une fois qu’elle eut prit position, elle enclencha un cran sur le côté de la poignée, et le canon à l’avant de l’arme s’allongea, tandis qu’un viseur jaillissait au-dessus du fusil. La première lentille de celui-ci était parfaitement identique à celles de ses lunettes, et son Mémoriam s’y adaptât immédiatement.

Prototype n°3 du fusil hybride à munitions variables paré à faire feu, analyse de la cible par le tireur requise.

Elle ne se fit par attendre, et commença à scruter le corps de l’Infesté sur toute sa longueur. Son amie n’avait pas chômé : ses coups de crochet n’avaient pas eu pour but de toucher les organes de son adversaire, mais de percer sa carapace de manière à laisser le champ libre à un tireur. Autrement dit, elle avait compté sur son aide dès le départ. Alyss ne sut pas dire si cela l’agaçait ou l’amusait, mais n’avait pas vraiment le temps de faire son choix.

Parmi les nombreuses brèches dans l’armure du monstre, seulement trois lui assuraient un taux de réussite satisfaisant : le premier, en haut du flanc gauche de la bête, ne garantissait pas des dégâts suffisants pour empêcher l’Infesté de combattre ; le second, à la base de son cou, était parfaitement placé, mais était bien trop proche d’Arténiss. Elle se concentra finalement sur le troisième, au niveau de la cuisse gauche de sa cible. L’armure brachiale de la jeune femme l’aidait à contrôler ses mouvements afin de stabiliser son fusil de précision, au point qu’elle n’avait pas à retenir sa respiration pour tirer juste.

Son Mémoriam lui indiquait précisément où viser, prenant en compte la vitesse et la direction du vent, l’humidité, ainsi que de nombreux autres facteurs. Mais elle n’en avait pas besoin : après tout, c’était son cerveau qui avait fait toutes ces observations, et elle n’en était pas à son premier tir. Sa visée suivait sans difficulté chaque geste de l’Infesté, attendant le moment parfait pour faire f…

MAINTENANT, pensa-t-elle, ALLUME-LE.

L’arme fit feu. La balle, une bille de métal entourée d’une étrange aura blanche, parcourue la distance qui la séparait du combat pour aller se figer dans la jambe du monstre. Pendant un Temps, celui-ci ne broncha pas. Mais à l’instant où le projectile stoppa sa course contre ce qui lui servait de muscle, il se retourna brusquement, cherchant d’où provenait cette nouvelle attaque.

Au moment où ses orbites vides, dont jaillissait une épaisse fumée jaune, croisèrent son regard, la fine couche d’air qui avait entourée la balle lors de son trajet finit de se dissiper. L’Ather qui entourait la bille entra alors en contact avec celui de l’Infesté, avec lequel il était profondément incompatible. La rencontre de ces deux énergies eut un effet des plus radicaux.

La jambe de la créature détona en un son semblable à un coup de tonnerre. L’explosion, une onde de choc qui n’avait produit ni feu, ni fumée, envoya voleter des morceaux de métal partout sur la plage, où ils s’écrasèrent dans le sable tel de petits météores. L’Infesté, privé subitement d’un point d’appui, s’écrasa sur le sol. Mais elle comme Arténiss savaient que le combat n’était pas encore terminé. Tout en poussant des grincements de colère, celui-ci continuait de donner de grands coups de patte en direction d’Arténiss, tandis que la surface de sa carapace commençait déjà à se mouvoir. Des morceaux de fer se déplaçaient en direction du membre amputé, s’assemblant en ce qui ressemblait de plus en plus à une patte de fortune.

Il fallait en finir rapidement, alors qu’il était encore vulnérable. Elle se releva, et tout en commençant à courir en direction de son amie, tira un petit levier sur le côté de son arme, rétractant ainsi le canon et le viseur. Elle replaça rapidement ses lunettes devant ses yeux, et observa Arténiss. Cette dernière commençait clairement à fatiguer, Alyss était maintenant assez proche pour voir la sueur qui ruisselait sur sa peau foncée. La Modeleuse continuait cependant à esquiver les attaques une par une, même si ces dernières passaient de plus en plus proche.

Alyss était encore trop loin lorsque l’Infesté tenta de se relever. S’appuyant sur l’amoncellement de métaux qui constituait sa nouvelle jambe ... elle céda sous son poids. Il chuta de nouveau, changeant involontairement et brusquement la trajectoire de ses griffes. Arténiss n’eut pas le temps de modifier celle de son esquive.

Elle prit le coup de plein fouet, s'envolant sur une longue distance. Percutant finalement le sol avant de faire quelques tonneaux dans le sable, elle s'arrêta dans un nuage de poussières à quelques mètres d’Alyss. Face contre terre, elle était immobile.

Alyss ne put se retenir de pousser un cri, qui se coupla au rugissement joyeux du monstre, satisfait d’avoir enfin atteint sa cible par un coup de chance. Tout en observant Alyss rejoindre son amie, il mit toute son énergie dans la reconstruction de sa patte arrière.

Elle tomba à genoux à côté du corps d’Arténiss. Soutenant fermement sa tête avec son bras gauche, elle la retourna pour voir son visage. Celui-ci était couvert de sable, mais elle y discerna un léger rictus alors qu’elle secouait doucement son amie dans l’espoir de la réveiller. Soudain, l’œil droit d’Arténiss s’ouvrit brusquement, dévoilant une pupille de la même couleur violette que la piste qu’elle avait suivie jusqu’à la plage. Elle soupira de soulagement devant l’habituel calme qu’elle discernât au fond de l’œil de son amie. Calme qui se changea soudain en un regard paniqué, qui lui fit relever la tête. Heureusement, l’Infesté ne s’était toujours pas relevé. Elles avaient encore un peu de temps.

- Tout va bien, commença-t-elle, il est toujours…

Elle ne put finir sa phrase : Arténiss, qui s’était retenu bien trop longtemps, cracha subitement le sable qu’elle avait dans la bouche, aspergeant le visage d'Alyss. Alors que prise par surprise, elle avait stoppé tout mouvement, la Modeleuse toussa plusieurs fois, prenant cette fois garde à ne pas trop s’en prendre à elle.

- J’ai essayé de te prévenir, dit son amie entre deux toux, mais je n’ai pas pu m’empêcher de paniquer en te voyant te pencher plus près.

- Quel accueil, moi qui venais recueillir tes dernières paroles telle une vraie sœur d’arme, répondit Alyss en riant.

Tandis qu'elle passait une main sur son visage, Arténiss fit quelques mouvements pour s’assurer qu’elle n’avait rien de cassé. Heureusement, le sable avait aidé à amortir l’impact, et tout semblait fonctionner à merveille : il était même possible de discerner son flux d’Ather, qui l’entourait d’une très fine aura violette. Elle se releva et termina de s’épousseter, avant de lui tendre la main pour l’aider à se remettre sur ses jambes à son tour. Après qu’elles aient toutes deux ramassées leurs armes, Arténiss se tourna de nouveau vers l’Infesté. La trêve tacite qui s’était installée entre eux arrivait à son terme.

- Si tu le distrais pendant un petit moment, je peux le finir, dit-elle en sortant une sphère de verre, grosse comme une pomme, de l’une des sacoches de sa tenue de combat.

- Tu n’en as jamais asse n’est-ce pas ? Je te laisse trente Temps, après on prend la fuite.

- Tu regretterais de prendre la fuite maintenant, crois-moi. Le butin en vaut la peine.

Voyant son sourcil haussé d'un air peu convaincu, son amie rajouta :

- Quarante-cinq Temps, et le repas de ton choix préparé par Kairn.

- Marché conclu.

Leur adversaire était de nouveau debout, mais était visiblement toujours en train d’essayer de se stabiliser. Elles se séparèrent et commencèrent à courir, chacune sur un coté du monstre. Alyss se mit aussitôt à tirer, utilisant le mode rafale de son arme. Cette fois, pas de bille atherique, mais de véritables balles perforantes, donc les impacts n’allaient pas manquer d’agacer le tas de ferrailles qu’elle harcelait. Sa distraction eut l’effet escompté, et la créature n’eut bientôt d’yeux que pour elle.

Décidément, celui-ci n’est pas très malin. Une chance pour nous.

Tandis qu’Alyss continuait de mitrailler la tête de la bête, s’assurant de garder son attention braquer sur elle, Arténiss sauta sur le flanc droit de l’Infesté. Elle planta profondément sa dague près d’un défaut de la cuirasse, laissé sans protection par les changements qu’il avait dû appliquer pour réparer sa blessure. À l’instant où il sentit la présence de l’Altérée, le monstre voulu se retourner vers elle dans l’espoir de lui donner un coup de crocs. Mais il était déjà trop tard : Arténiss avait enfoncé la sphère dans le corps de la créature, et celle-ci n’étais plus un morceau de verre vide : à l’intérieur luisait une énergie violette, vapeur dense presque liquide.

Arténiss dégagea sa dague, puis donna un puissant coup de pied contre l’armure du monstre pour s’en éloigner le plus possible. Aidée par son Ather, il ne lui fallut pas longtemps pour être hors de portée de celui-ci. Sachant ce qui viendrait ensuite, Alyss put presque sentir son amie relâcher sa concentration. L’Ather contenu dans la sphère se relâcha et détruit le verre qui le retenait. Il entra en contact avec l’intérieur de l’Infesté de la même manière que l’avait fait l’énergie de la première balle.

Ce fut un véritable feu d’artifice. Quand tous les morceaux de ferrailles eurent touchés le sol, il ne restait du monstre que quelques filets de fumée jaune, qui se dispersèrent rapidement dans les flux d’Ather environnants, laissant derrière eux une légère odeur cuivrée.

Arténiss et elle étaient assises sur la plage depuis quelques dizaines de Segments maintenant. L’une en face de l’autre, elles se remettaient de leurs émotions en écoutant les vagues.

Autour d’elles voletait une petite boule d’énergie, constituée d’un Ather de la même couleur que celui d’Arténiss : il s’agissait de Mu, le Murmure de cette dernière.

Si Alyss n’avait pas déjà été bien occupé par les Hamagus, les Murmures auraient probablement été son sujet d’étude favori. Ils servaient de réservoir d’énergie aux Modeleurs qui, sans leur aide, serraient bien plus vite à court d’Ather lors des combats et autres activités qui demandait de se séparer d’un peu de cette énergie. Il n’était pas rare que les Modeleurs donnent des noms à leurs Murmures, étant donné que ces créatures avaient un comportement qui laissait clairement transparaître une forme d'intelligence. Comme celui de Mu l’indiquait, il n’était pas du genre d’Arténiss de réfléchir pendant des Chevrons au sobriquet qu’elle donnerait à un animal de compagnie.

Il était en train de se servir des flux d’Ather naturels pour reconstituer son énergie, une capacité étonnante qui n’avait été jusque-là observée que chez les Murmures, et il semblait déjà bien plus en forme qu’à la fin du combat, qui l’avait rendue presque invisible.

Les deux filles, pendant ce temps, avaient dressé l’inventaire de leurs récoltes, auxquelles elles avaient ajoutées les pièces détachées de l’Infesté.

- Tu avais raison. Il y a quelques pièces intéressantes sur celui-ci, fit Alyss en observant leur butin. On a cependant eu de la chance que sa carapace soit si brouillonne, sinon nous n’aurions probablement pas pu en venir à bout seules.

- Je ne l’aurais pas attaqué si ça n’avait pas été le cas, lâcha Arténiss, mais ce n’est pas pour ses pièces que j’ai dit que tu ne regretterais pas de l’avoir tué.

- Comment ça ? demanda-t-elle, surprise.

- Pourquoi penses-tu que je l’ai suivi ? Tu ne trouves pas étrange qu’un Infesté vienne par ici ?

Maintenant qu’elle en faisait la remarque, il était vrai que les Infestés étaient rares dans les zones forestières, car les morceaux de métaux qu’ils utilise pour former leurs cuirasses étaient plus abondants dans les regroupements de ruines au nord et à l’ouest d’Oasis. Si un Infesté était venu jusqu’ ici, c’était probablement pour une raison bien précise.

- Il cherchait quelque chose, continua Arténiss, en écho avec ses propres pensées. Et je pense que c’est ce truc, là-bas.

La Modeleuse donna un coup de menton qui désignait quelque chose derrière Alyss. Elle se retourna immédiatement, mais mit quelques Temps pour repérer l’objet. Elle poussa un petit cri d’excitation lorsqu’elle le vit enfin : il gisait à une centaine de mètres de là, à moitié enfoncé dans l’eau. Elle se leva brusquement et, n’entendant pas le rire de son amie face à sa réaction, courut pour le rejoindre. Sa course se termina par plusieurs grandes enjambées au milieu des vagues.

Une fois arrivée au niveau de l’objet, elle commença à parler seule, à voix haute : cela lui donnait peut-être l’air d’une folle, mais elle aura bien plus de facilité à se rappeler ses observations si ses Yeux d’Or les enregistraient de façon auditive :

- Cinquième Ellipse du Cycle 1066, Huitième Rotation. Découverte d’un artefact, possiblement Hamagus, échoué sur les plages au sud de la ville. Le fait qu’il n’a pas été découvert par d’autres collecteurs ce matin indique qu’il a du toucher terre entre le 5eme et le 6eme Chevron, soit un à deux Chevrons avant sa découverte.

Les deux bottes dans l’eau, elle fit le tour de l’objet, ignorant ses vêtements trempés tout en continuant son monologue :

- Le sujet d’étude mesure 2,8 mètres de long, pour 1,3 mètres de diamètre, et ne semble pas être endommagé. Cependant, à en juger par les dépôts qui le recouvre, il est en mer depuis quelque temps maintenant. Peut-être plusieurs Rotations. D’une forme globalement cylindrique, comparable à celle d’une balle de fusil, il semble être fait d’un alliage de métaux caractéristique de la civilisation Hamagus, bien que ce dernier soit d’un genre nouveau.

Elle passa une main sur la coque, puis y donna quelque coup sur toute sa longueur.

- L’objet ne semble pas creux, mais impossible de le déterminer avec certitude. L’intérêt que lui portait un Infesté de classe trois laisse croire qu’il cache quelque chose d’intéressant. Les irrégularités présentent sur toute la coque indique qu’il s’agit d’un assemblage complexe, et non pas d’un vulgaire morceau de métal.

- D’autant plus qu’il flotte, lâcha Arténiss par-dessus son épaule.

Alyss sortit de sa transe, revenant soudain au monde réel, et se tourna vers son amie. Celle-ci l’avait rejointe dans l'eau. Contrairement à elle, la Modeleuse avait pris le temps d’enlever ses bottes et de se glisser lentement dans l'océan.

Elle avait fait la remarque sur un ton taquin, comme pour lui faire remarquer qu’elle se compliquait la tâche avec des détails avant même de faire des observations toutes simples. En effet, la forme de l’objet ne suffisait pas à s’assurer de sa flottabilité, et au vu du métal dont il était composé, il aurait coulé sous son propre poids s’il avait été plein. Les chances que ce soit donc bel et bien un conteneur étaient grandes.

- D’autant plus qu’il flotte, répéta Alyss avec un sourire.