- Ce sont des … Robots ?

Liam n’était pas sûr de ce qu’il observait. Dans leur forme et leurs mouvements, les créatures qui s’approchaient ressemblaient à de gros animaux quadrupèdes, assez grand pour lui arriver au niveau du nombril. Mais là s’arrêtait le rapprochement avec ce que Liam semblait se souvenir de la nature. Car bien qu’ayant un aspect animal, les “Mauvais” -comme Alyss les avait appelés - n’avaient pas de fourrures, d’écailles ou d’autres protections naturelles, mais semblaient couverts d’ordures. Principalement de morceaux de ferrailles et d’autres objets à l’allure métallique.

Quant à leur comportement, ils se déplaçaient dans leur direction en leurs tournant autour, sans se précipiter, comme pour juger leur proie avant d’attaquer. Cette attitude prudente témoignait que ses choses avaient une intelligence au moins assez élevée pour avoir un esprit de groupe. Liam s’en inquiéta, mais ne paniqua pas : cette prudence allait leur laisser, à lui et ses compagnons, quelques instants supplémentaires pour se préparer à l’assaut des créatures. Ce fait n’avait pas échappé à Arténiss et Alyss, qui discutaient rapidement mais calmement entre elles. Soreï pris également la parole lorsque qu’Alyss l’interpela pour lui poser une question, à laquelle il répondit après avoir fermé les yeux, comme pour se concentrer sur ce qu’il entendait. Il avait été le premier à savoir que les créatures approchaient, Liam supposa donc qu’il avait un moyen de les sentir, d’une manière ou d’une autre. Après s’être disserté pendant ces courts instants, ils semblèrent se mettre d’accord sur une stratégie. Du moins Liam l’espérait, car il n’avait aucun moyen de les comprendre. Alyss s’adressa alors à lui :

- Tu vas sur le Grouilleur, les Mauvais beaucoup, mais nous pouvons les battre.

Liam s’efforça de paraître le plus confident possible en répondant.

- Non. Je reste avec vous. Je peux me battre. Du moins je pense pouvoir si vous avez une arme pour moi. Il prononça ses mots en pointant le fusil qu’Alyss tenait encore dans ses mains. Elle sembla le comprendre et jeta un regard à Arténiss. Celle-ci lui rendit son regard pendant quelques secondes, puis observa Liam. Elle l’évalua du regard pendant un instant, haussa les épaules, puis porta la main à sa ceinture. Elle en dégagea un revolver à l’aspect artisanal, très semblable à l’arme d’Alyss. Elle ouvrit également une sacoche attachée à sa cuisse et en sortit un chargeur sur lequel elle ferma le poing. Pendant un instant, Liam crut voir une lueur rosée s’échapper d’entre les phalanges de la jeune femme, mais celle-ci disparut si vite qu’il se demanda s'il n’avait pas rêvé. Enfin, elle chargea l’arme à feu et lui tendit.

- Arme, dit Alyss. Pointer vers les Mauvais, JAMAIS vers nous. Tu appuies ici pour lancer. Huit lancers.

C’était peu, mais Liam ne lui fit pas remarquer. Il ne mentionna pas non plus qu’il connaissait la nature de l’objet, et prit le revolver en main. Son premier réflexe fut de soupeser l’arme, d’abord à une main, puis en la prenant à deux. Alors qu’il était envahi d’une sensation de confiance familière, il entendit de nouveau le bruit qui avait annoncé l’approche des créatures, plus puissant cette fois. L’attaque allait commencer. Le temps qu’avait pris Arténiss pour préparer une arme pour lui leur avait coûté leurs derniers instants de préparation, instants qu’Heytham et Soreï avaient mis à profit pour monter à bord de la bête mécanique qui leur servaient de moyen de transport. Celle-ci émit un vrombissement en démarrant, qui fut aussitôt repris en écho par les cris des Mauvais, qui avaient commencé leurs charges.

Alyss cria quelques choses à l’intention des deux garçons, puis échangea un dernier regard avec Liam, qu’il interpréta sans mal : faire attention. Liam ne perdit pas plus de temps, et sauta sur une petite échelle qu’il avait repéré plus tôt sur le côté du Grouilleur, ce qui lui permit de se hisser sur le dos de la machine. Heytham et Arténiss avaient profités des longues heures de discussions entre lui, Alyss et Soreï pour charger la Cellule sur le véhicule, rendant la place pour s’y tenir limité. C’était cependant leur meilleure chance de fuite, alors autant être déjà dessus. Il chercha sa première cible du regard et repéra l’une des créatures les plus proches sur sa gauche. Il la mit en joue tant bien que mal : elle se déplaçait rapidement vers eux en slalomant entres les arbres. Si Liam voulait avoir une chance de la toucher, il allait devoir attendre qu’elle se rapproche.

Deux coups de feu se firent entendre sur sa droite : Alyss avait commencé à tirer. Ils furent suivis de deux explosions sourdes, et deux des créatures, trop loin pour que Liam puisse les apercevoir clairement, poussèrent ce qui s’approchait sans doute d’un cri d’agonie.

Comment avait-elle pu toucher à une telle distance ? Il jeta un coup d’œil à la jeune femme, mais cette dernière était déjà en train de le rejoindre sur le Grouilleur. Elle se hissa tant bien que mal à sa hauteur à l’aide sa main libre, et se remit en joue à côté de lui. Son arme avait encore changé d’apparence : son canon s’était allongé et une lunette était apparue sur le haut de l’appareil. Elle la mit en joue de manière experte, puis fit feu à nouveau. Le tir rappela à Liam qu’il avait aussi une cible à abattre. Le monstre qu’il avait repéré quelques instants plus tôt, en entendant les coups de feu et les cris de ses semblables, avait commencé à charger de plus belle. Il n’était maintenant plus qu’à une vingtaine de mètres, et n’allait pas tarder à bondir sur le Grouilleur. Liam ne perdit pas un instant et pointa son arme vers la créature. Au moment où il pressa la gâchette et qu’il sentit le recul de l’arme dans son épaule, une certitude s’installa en lui.

Oui, je connais ça.

La balle frappa la créature au niveau de l’épaule. Mais Liam savait qu’une seule balle ne suffirait pas à…

L’épaule du mauvais explosa à l’instant où la balle pénétra son armure de fortune, et il finit sa course en faisant des tonneaux dans le sable avant de s’écraser contre un arbre. Son élan le fit se disloquer au moment où il percuta l’imposant tronc, qui ne broncha pas. Liam était encore en train d’essayer de comprendre ce qui venait de passer quand un nouveau cri d’Alyss à l’intention des deux autres garçons initia le mouvement du Grouilleur qui commença à se déplacer rapidement droit devant lui. Cette soudaine mise en mouvement déstabilisa Liam, et il faillit perdre l’équilibre. Il se rattrapa de justesse, avant de crier à son tour :

- Attendez ! Il nous manque...

Il se tut en se rendant compte qu’Arténiss, le sujet de ses inquiétudes, avait disparu. Il l’avait perdue de vue en montant sur le Grouilleur, et elle n’était déjà plus visible nulle part. Il la chercha frénétiquement du regard, mais elle ne se trouvait plus à proximité. Était-elle retournée dans les ruines ? Sa recherche fut interrompue par un léger coup d’épaule qu’Alyss lui donna pour attirer son attention. Elle fit un mouvement de tête dans la direction qu’avait commencé à emprunter leur véhicule.

Le regard de Liam suivit son signal. Une fois encore, il se retrouva bouche bée devant ce que ses yeux lui montraient. À des dizaines de mètres devant eux, une ombre pourpre se déplaçait telle une flèche entre les arbres, bondissant d’une créature à une autre. Armée d’une sorte de long crochet en métal, Arténiss découpait méthodiquement les « Mauvais » comme s'ils étaient faits de papier. Arrachant une patte ici, une tête là, elle virevoltait entre les créatures qui tentaient de la stopper dans sa course. Elle en avait déjà abattu trois, et rendu immobiles quatre autres, qu’Alyss termina d’autant de coups de feu. À elles seules, elles leurs ouvraient le chemin, tranchant et abattant par balle la formation de chasse des créatures, dont les cris de rages se faisaient moins nombreux à une vitesse considérable.

Bien qu’Arténiss se déplaçait plus rapidement qu’un humain ne devrait en être capable, elle ne pouvait pas rivaliser avec les six pattes du Grouilleur, et ils finirent par la rattraper alors qu’elle dégageait son arme du dernier Mauvais qui se trouvait devant eux. Heytham ne ralentit pas, et elle attrapa au passage l’échelle sur le côté de la machine sans aucune difficulté, sautant sur le véhicule en marche. Elle s’assit sur l’un des sièges qui étaient fixés au flan du Grouilleur, et Liam eu tout juste le temps de voir une aura rosée qui l’entourait se dissiper et disparaître. Elle poussa un soupir et se tourna vers lui en levant le pouce, un léger sourire sur le visage. Alyss abattit de quelques tirs les derniers monstres qui n’avaient pas abandonné la poursuite en voyant le massacre de leurs congénères. Bientôt, ils furent hors de danger et de l’étrange forêt.

Liam, en revanche, ne parvint pas à sortir immédiatement de son léger état de choc. Tous les événements incroyables de la journée avaient finalement eu raison de son calme. Rien de ce qu’il venait de vivre ne lui paraissait réel, et la fatigue s’empara de lui si subitement qu’il faillit tomber du haut du Grouilleur. Alyss le rattrapa de justesse et, à l’aide d’Arténiss, l’installa dans la seconde place assise à côté de cette dernière. Une fois assis et attaché par les solides sangles qui le maintenait dans son siège, il reprit rapidement ses esprits. La fatigue qui l’avait frappé s’était dissipée aussi vite qu’elle était venue. Alors qu’il s’interrogeait sur cet étrange excès de fatigue, une pensé traversa son esprit :

Finalement, huit balles étaient largement suffisantes…