Assise à une des tables du troisième étage, Arténiss sirotait tranquillement son jus de fruit. Amusée, elle observait du coin de l’œil Alyss qui, assise en face d’elle, cachait mal son impatience.

L’Inventrice tapait du pied et jetait des coups d’œil fréquents au chronostat installé au centre de la salle. D’après Aurore, elle était arrivée de bon matin, demandant à voir le jeune homme trouvé la veille à l’intérieur de l’artefact. Arténiss n’avait donc pas été surprise de la découvrir en train d’attendre à la seule table avec une vue directe sur l’entrée des dortoirs, et l’avait rejointe calmement. Cela faisait maintenant un Chevron que les deux amies attendaient ainsi, ce qui leur avait permis de débriefer la situation de la veille.

Son amie lui apprit qu’elle n’avait pas dormi de la nuit, ayant passé une bonne partie de son temps à assurer que Riven n’avait pas causé d’ennui aux Passeurs qui les avaient faits monter, et le reste à réfléchir à toutes les questions qu’elle allait poser à l’étranger. Arténiss avait elle aussi ses propres questions, mais elle fit tout même remarquer à Alyss qu’il serait plus sensible de laisser le nouveau venu un temps d’adaptation avant de le soumettre à un interrogatoire qu’elle avait eu toute une nuit pour mettre sur pied. Sa remarque n’avait pas amélioré l’humeur de l’Inventrice, mais elle avait tout de même acquiescé. Elles s’étaient donc mises d’accord pour répondre aux interrogations de Liam avant de soumettre les leurs. La conversation promettait d’être longue, mais cet étage de l’Auberge n’étant pas ouvert avant le service du soir, personne ne risquait de les interrompre ou de découvrir la présence de l’étranger.

Arténiss fut donc surprise d’entendre des pas monter l’escalier en colimaçon qui entourait l’arbre central de la salle à manger. Cependant, elle fut vite soulagée en voyant Soreï apparaître en haut des marches. Il balaya la salle du regard et leur fit un signe de la main en les repérant.

- Yo ! La nouvelle m’a dit que vous attendiez ici. La pauvre a été placé à l’accueil dès son premier jour… Elle tremble comme une feuille. Je vois que Kairn n’a pas changé ses méthodes en ce qui concerne la formation des cadets. Ça ne me rappelle pas que de bons souvenirs.

Souriant comme à son habitude, il vint s’asseoir à leur table à côté d’Arténiss, et se servit dans les quelques plats qu’elle et Alyss avaient commandé pour le petit déjeuner.

- Liam n’est toujours pas réveillé ? demanda-t-il en enfournant une petite pâtisserie.

Arténiss ne fut pas surprise que Soreï parle déjà de l’étranger comme d’un ami, il avait toujours été le plus socialement apte de leur groupe, et traitait tout le monde comme des connaissances de longue date.

- Aurore est partie s’en occuper il y a une trentaine de Temps, elle voulait attendre que tout le premier service soit en bas avant de le faire sortir. Elle veut lui faire prendre un bain et lui trouver de nouveaux vêtements. Mais à ce rythme, Alyss risque d’aller l’interrompre en cassant deux ou trois portes.

La concernée fit semblant de ne pas avoir entendu la remarque d’Arténiss, mais l’arrivée de Soreï avait au moins réussi à détourner son attention du Temps et de la porte des dortoirs. Elle attrapa elle aussi une pâtisserie et bu une gorgé de son thé. La grimace qu’elle fit indiqua qu’il avait probablement refroidit.

- Mon frère n’est pas avec toi ?

- Non, il s’est dit qu’il valait mieux ne pas être trop nombreux pour ne pas mettre Liam mal à l’aise. Et il veut continuer à faire des analyses sur l’artéfact avant qu’il ne perde plus de son énergie. Il m’a dit qu’il viendrait peut-être nous rejoindre plus tard, mais je ne sais pas s’il va y penser.

Contre toute attente, Alyss ne s’insurga pas que son frère face des analyses sur l’artéfact sans elle et ne montra aucun signe de mécontentement, probablement trop concentrée sur la perspective de leur conversation avec le jeune homme pour s’en préoccuper. Au contraire, son visage s’illumina au moment où la porte s’ouvrit enfin.

Sa joie ne fut que de courte durée : seule Aurore entra dans la salle avant de refermer derrière elle. Avant même que Alyss ne puisse finir d’ouvrir la bouche, la rousse la stoppa d’un geste de la main.

- Je viens de lui laisser des vêtements et de quoi se sécher, il devrait être là dans quelques Temps. Honnêtement, son calme est presque inquiétant, mais il semble être quelqu’un de bien. Je pense que vous allez tous très bien vous entendre.

Arténiss ne put s’empêcher de remarquer un très léger sourire au coin de la bouche de son amie. Il ne lui fut pas difficile de deviner que le pauvre Liam avait probablement déjà goûté aux tendances taquines de la jeune serveuse. Elle ressentit un nouvel élan de compassion pour le garçon, ce qui la surprit légèrement. Il était rare qu’elle fasse preuve d’empathie envers les inconnus. Cette nouvelle réflexion en tête, elle réalisa pleinement son impatience et son excitation pour le futur.

Du calme, ne te laisse pas emporter.

Secouant la tête, elle recentra ses pensées, et se reconcentra sur la conversation. Aurore était poliment en train de se soustraire à un questionnement auquel tentait de la soumettre Alyss.

- Je dois aller aider au service, je suis sûr qu’il pourra répondre à toute vos questions mieux que moi. Je vous laisse.

Elle fit une discrète courbette à l’intention de Alyss, salua Soreï et Arténiss de la main puis pris la direction de l’escalier. Arténiss n’avait jamais compris pourquoi Aurore traitait Alyss avec tant de déférence, mais ni l’une ni l’autre ne semblait y prêter la moindre attention, et elle n’avait donc jamais posé la question. Elle lui rendit son salut et la regarda disparaitre à l’étage inférieur.

Quelques Segments plus tard, la porte des dortoirs s’ouvrait à nouveau. Liam, vêtu de la chemise et du pantalon noir utilisé par le personnel masculin de l’auberge, fit enfin son apparition. Poussant la porte à l’aide de son épaule, il scrutait l’une des manches avec attention. Sans surprise, Aurore avait réussi à lui trouver les tailles parfaites, et lui-même semblait surpris de se trouver si à l’aise dans ces vêtements. Aussitôt qu’il fut entré, il scruta les environs, balayant la salle d’un grand coup d’œil. Sa surprise se lut aisément lorsqu’il découvrit qu’il se trouvait sur une grande mezzanine circulaire entourant un arbre artificiel sculpté de roche et de métal qui la supportait. Il s’approcha du garde-corps et s’y appuya pour mieux observer l’immense salle dans toute sa hauteur, son regard remontant le long du tronc avant de s’écarquiller d’émerveillement en découvrant la mosaïque imitant la cime de l’arbre à quelques mètres au-dessus de sa tête. Après quelques Temps, il se détacha enfin de sa contemplation et finit par les remarquer. Alyss s’était presque levée lorsqu’il était entré, mais s’était ravisée en le voyant se perdre dans l’observation de ce nouvel environnement. L’inventrice ne comprenait que trop bien l’excitation de l’exploration et l’importance de ces premiers instants de découverte.

Arténiss le laissa donc elle aussi prendre son temps pour les rejoindre. Lorsque Liam amorça un mouvement dans leur direction, elle se décala près de son amie et lui fit signe de s’asseoir à coté de Soreï.

Ce dernier lui tendit naturellement une des pâtisseries dont il continuait de se goinfrer. Liam le remercia d’un signe de la tête et s’installa tout en la mettant dans sa bouche. Son visage s’illumina au moment où le gâteau toucha ses papilles, et il le dévora en quelques instants avant de se servir à nouveau. Arténiss s’en amusa sans le montrer. Après quelques instants de silence pendant lesquels personne n’osa prendre la parole, et juste avant qu’un malaise s’installe, Soreï s’exclama en riant :

- Dis donc, on dirait que tu n’as pas mangé depuis des Ellipses ! Je comprends ton enthousiasme, mais n’hésite pas à tester le reste de la nourriture. Ces gâteaux sont mes préférés et ça m’embêterait que tu y prennes trop goût.

Liam sourit à la remarque. Il finit sa bouchée et répondit sur le même ton rieur.

- Désolé ! Je ne me souviens juste pas d’avoir mangé quoi que ce soit de pareil. Je ne sais même pas ce dont il s’agit.

- S’il n’y a pas de pâtisserie là d’où tu viens, je pense que j’aurais moi aussi choisi d’oublier l’endroit. Peut-être que ta perte de mémoire n’était pas un accident après tout !

Arténiss s’inquiéta que la remarque ne blesse son interlocuteur, mais il ne sembla pas s’en offusquer, et bien au contraire, rit en enfournant un autre type d’encas. Soreï continua.

- Je préférerais te laisser profiter de toutes ces nouvelles découvertes culinaires, mais je pense que nous avons tous, et toi tout particulièrement, des questions sur ta situation. Cela te dérangerait-il que l’on entre direct dans le vif du sujet ? Alyss ici présente a probablement fait nuit blanche à réfléchir à toutes les choses qu’elle voulait te demander, mais tu dois avoir au moins autant de questions en retour.

Alyss s’empourpra légèrement, mais elle reprit très vite son calme, avant de prendre la parole à son tour.

- J’ai en effet beaucoup de questions, mais tu dois être le plus surpris d’entre nous, et probablement le plus perdu, donc on peut faire les choses à ton rythme.

Liam secoua la tête, leur faisant signe de ne pas s’inquiéter.

- Ça ne me dérange pas du tout que l’on s’y mette tout de suite, bien au contraire. J’ai cru comprendre que ma présence est un évènement pouvant vous causer problème, et je ne souhaite pas vous mettre dans une situation désagréable. J’ai cependant peur ne pas pouvoir répondre à beaucoup de vos questions, rien ne m’est revenu sur mon passé depuis hier.

L’Inventrice, pour une fois, ne montra étonnamment aucun signe de mécontentement.

- Ce n’est pas grave, on va commencer par ce que tu veux savoir, peut-être que discuter te permettra de te souvenir de certaines choses. Par ou veux-tu commencer ?

- Hum… Difficile de choisir.

Il se massa la gorge.

- Commençons par ce qui me surprend le plus. Comment pouvons-nous ne serait-ce qu’avoir cette conversation ? Hier encore, j’étais incapable de comprendre votre langue, et aujourd’hui la seule chose qui me rappelle que je n’utilise pas ma langue natale est un léger mal de gorge. Qui est cette fille qui vous a aidé hier et comment a-t-elle fait tout ça ? Tu as toit même réussi à parler ma langue sans problème, mais la façon dont tu t’y prends m’a l’air différente. Est-ce que ce genre de capacité d’apprentissage est commun chez vous ?

Alyss réfléchit un instant.

- La question est plus difficile qu’il n’y paraît, parce qu’il va falloir que je t’explique un grand nombre de concepts et de principe de notre vie et de notre société pour t’expliquer clairement comment tout cela est possible. Je vais commencer par la fin de ta question : non, il n’est pas commun de pouvoir apprendre quoi que ce soit à la vitesse qui a été la mienne, et encore moins la tienne. Et tu as raison de penser que les méthodes que la Première Ange et moi avons utilisées sont différentes. Mais elles utilisent le même outil comme base : l’Ather. Peut-être que tu lui donnes un autre nom ? Il s’agit d’une énergie, d’un courant qui se manifeste partout et que certains êtres vivants peuvent manipuler à différents degrés. Si tu devais le comparer à quelque chose, ce serait comme une onde ou un courant électrique, est ce que tu comprends de quoi je parle ?

Liam fit non de la tête. Alyss ne sembla qu’à moitié surprise.

- Je ne vais pas t’expliquer tout ce que je sais sur l’Ather et son fonctionnement aujourd’hui, mais voici quelques bases : comme je l’ai dit, il s’agit d’une énergie qui se manifeste sous forme de courants autour et en nous. Tous les humains ont leur propre flux d’Ather, mais chacun possède une fréquence qui lui est propre. Cependant, certains se démarquent par une affinité poussée à l’Ather, leur permettant d’interagir avec. On les appelle les Altérés. Ils en existent trois types : les Lecteurs, les Inventeurs et les Modeleurs. C’est dans la relation que ces trois types d’Altérés ont avec l’Ather que se situe la différence entre la façon dont j’ai appris ta langue et celle qu’a utilisé la Première Ange pour t’apprendre la nôtre. Je suis une Inventrice. Nous ne pouvons pas manipuler directement l’Ather, mais ce dernier se manifeste chez nous de la manière la plus particulière : il amplifie grandement les capacités de notre système nerveux, et donc de nos capacités cérébrales. Le problème est que le corps humain n’est pas fait pour supporter le surplus d’information que ce phénomène crée dans notre cerveau, et nous tomberions gravement malade si nous n’avions pas ceci.

Elle ouvrit grand son œil droit et le pointa du doigt, sa rétine rétrécissant dans un mouvement mécanique pour réagir au surplus de lumière.

- Les Yeux d’Or sont des reliques précieusement gardées par le Conseil des Inventeurs – une des deux grandes institutions de la ville – qui nous permettent de gérer le surplus nerveux créé par l’Ather dans notre métabolisme, nous évitant de devenir la proie d’hallucinations, de paranoïa, de douleur fantôme et autres problèmes psychiques. Personne ne sait réellement comment ils ont été fabriqués et comment ils fonctionnent, mais ils sont transmis de génération en génération d’Inventeurs. C’est eux qui m’ont aidé à traduire et à mémoriser instantanément les mots que tu utilisais hier.

Alyss se stoppa un instant pour répondre à d’éventuelles questions, mais Liam se contentait de l’écouter attentivement.

- Pour ce qui est de la Première Ange, c’est parce qu’elle est une Lectrice hors pair qu’elle a pu te transmettre ses propres connaissances et t’apprendre notre langue. Les Lecteurs sont capables de ressentir et d’observer les flux d’Ather normalement invisibles et indétectables pour un humain lambda. Certains d’entre eux peuvent même les influencer à différents degrés. En temps normal, un bon Lecteur peut agir sur l’Ather d’une ou même plusieurs personnes pour encourager certaines émotions ou comportements, comme la capacité à apprendre, mais aussi pour favoriser la guérison de plaie ou de maladie. Enfin, les Lecteurs les plus doués peuvent même partager des émotions ou des connaissances par le biais de « transferts » d’Ather. Mais c’est uniquement parce que tu as eu affaire à une Ange qu’elle a été capable de faire en un instant ce qui aurait probablement pris des Séries de sessions avec un Lecteur classique. Pour être honnête, je ne savais même pas que c’était possible. Soreï est l’un des meilleurs Lecteurs que je connaisse, et même lui seraient incapable d’une telle prouesse. Pour faire simple, elle probablement utilisé l’Ather pour te transmettre ses propres souvenirs et connaissances. Si ce que j’ai lu et entendu à propos des transferts est vrai, tu as dû avoir l’impression de faire un rêve très long en l’espace de quelques Temps n’est-ce pas ?

Liam hocha la tête.

- Pour terminer sur les Altérés, restent les Modeleurs. Ce sont eux qui ont la relation la plus directe à l’Ather, puisqu’ils peuvent s’en servir de multiples manières, notamment pour augmenter leurs capacités physiques, mais aussi pour s’en servir d’arme ou d’armure d’énergie. C’est comme ça qu’Arténiss a pu combattre la horde d’hier comme tu l’as vue faire.

Alors que Liam reportait son attention sur elle à la mention de son nom, Arténiss fit de son mieux pour lui adresser un petit sourire qu’elle espérait modeste.

- Cependant, utiliser l’Ather comme le font les Modeleurs demande une grande quantité d’énergie, et malgré la présence omniprésente de ce dernier, le conserver et le convertir est un processus très lent et épuisant. C’est pourquoi la plupart des Modeleurs possèdent un Murmure pour le faire à leur place. Il s’agit de petit êtres faits d’Ather - les seuls que nous connaissons d’ailleurs - avec lesquels les Modeleurs se lient dès un jeune âge. Ils sont capables de copier la fréquence d’Ather de leur Modeleur et peuvent donc leur servir comme une sorte de batterie dans laquelle ils peuvent piocher. L’avantage étant que les Murmures sont capables de convertir et de stocker l’Ather environnant bien plus rapidement que n’importe quel Altéré.

- Le mien s’appelle Mu.

Arténiss pris la parole en tapotant la large poche située au niveau de sa poitrine gauche, dont sortit lentement un petit tentacule d’énergie d’une couleur rosée. Liam ne put cacher son étonnement en voyant la petite créature spectrale s’extirper de sa poche et ramper pour aller se percher sur son épaule, utilisant huit longs appendices pour s’y hisser. Soreï, Alyss et Arténiss ne purent retenir un rire lorsque Liam répondit, choqué, au petit geste que fit le Murmure pour le saluer en bougeant un de ses tentacules de gauche à droite à son intention. Alyss expliqua :

- Comme tu peux le voir, les Murmures sont des créatures d’une remarquable intelligence, et peuvent apprendre des petits tours comme celui-ci sans problème. Bien que leur forme naturelle ressemble à une sorte de nuage d’énergie flottant, ils sont aussi capables d’adopter l’apparence d’objet ou d’animaux au bon vouloir de leur Modeleur, bien que certains semblent particulièrement attachés à une forme particulière, comme c’est le cas de Mu.

Ayant terminé son petit numéro, le Murmure se glissa le long des épaules d’Arténiss, faisant le tour de son cou avant de retourner se terrer dans la poche dont il était sorti. Liam continua à la fixer pendant un moment.

- Incroyable. Je ne sais pas si cela est dû à ma mémoire, mais je pense n’avoir jamais eu affaire à l’Ather d’une quelconque manière. Tu as dit que tout le monde possédait son propre flux d’Ather, est-ce mon cas aussi ?

Il se tourna vers Soreï.

- C’est ce que tu as utilisé pour soigner mes jambes hier n’est-ce pas ? J’ai ressenti quelque chose d’étranges, comme si je pouvais soudainement ressentir un nouveau muscle. Est-ce que ça veut dire que je suis un Altéré ?

Soreï avait hoché la tête affirmativement pour répondre à la première partie de sa question.

- Oui, bien je n’étais pas sûr que ça allait marcher. Ton Ather était particulièrement faible. J’ai dû moi-même t’en transférer une partie, ce qui a probablement dû te faire mal. La conversion n’est jamais un processus très plaisant. Il est par contre peu probable que tu sois un Altéré, ton Ather est trop faible pour cela. Je n’ai d’ailleurs pas vérifié comment tu allais.

Soreï se tut un instant. Il se concentrait sans doute pour sonder l’énergie de Liam. Après un cours moment, Arténiss crut voir une étincelle de surprise dans son regard. Mais son hésitation fut de courte durée et il se recula de nouveau sur son siège.

- Tout a l’air normal, tu as déjà regagné de l’Ather depuis hier. À vrai dire, plus que ce que je ne le pensais. C’est peut-être grâce à la Première Ange, mais ça vaudrait le coût d’aller voir un Lecteur spécialisé pour juger ton potentiel. Je ne veux pas te donner de faux espoirs cependant, statistiquement parlant, il y a peu de chances que tu sois un Altéré.

Arténiss fronça les sourcils. Les propos de Soreï étaient étrangement nuancés. Si Liam leur avait posé la question, Alyss et elle auraient toutes deux affirmer qu’il était impossible qu’il soit un Altéré. Qu’avait-il bien pu remarquer qui leur avait échappé ? Elle hésita à retirer son bandeau pour en avoir le cœur net, mais se ravisa. Elle n’était pas encore prête à répondre à certaines questions. Elle jeta un coup d’œil à Alyss, qui semblait elle aussi déstabilisée par les réponses de Soreï. Elle ne prit cependant pas la peine d’intervenir, et Arténiss décida donc de laisser couler.

- Cela fait plusieurs fois que vous mentionnez « la Première Ange ». Vous parlez bien de la jeune fille qui s’appelle Eryn ? Vous semblez tous la traiter comme quelqu’un de très important. Vous ai-je créé des ennuis en interagissant avec elle hier ? Pas que je n’aie eu beaucoup le choix ceci dit…

Soreï se retint de rire, ne voulant pas s’attirer de nouveau la colère d’Alyss. Cette dernière poussait déjà un profond soupir en repensant aux évènements de la veille. Elle répondit cependant d’une voix calme :

- Quelqu’un de très important est un euphémisme. Les Anges sont les personnes les plus importantes de tout Oasis. J’ai déjà mentionné le Conseil des Inventeurs comme l’une des deux plus grands dirigeants de la ville. Eh bien la seconde est en fait la plus importante : les Anges. Ensemble, le Conseil et les Anges forment la Dualité, le rassemblement décisionnaire d’Oasis. Les Anges sont 15 Altérés d’exception, des demi-divinités. Leur relation à l’Ather est si puissante qu’un seul d’entre eux peut valoir des dizaines d’Altérés. Seules les Archanges, au nombre de trois, les dépassent en termes de pouvoir. Mais ces derniers ne se montrant qu’à de très rares occasions, les Anges sont en pratique les guides spirituels et décisionnels de la ville. Discuter avec l’un d’entre eux hors de certaines cérémonies est déjà quasi impossible, alors oser en toucher un et même l’empêcher de parler… Heureusement que la Première Ange est encore jeune. Cela n’aurait probablement pas coulé avec n’importe quel autre.

- Des demi-divinités ? Qu’est-ce que tu veux dire par là ? Je comprends le sens du mot mais le concept auquel il réfère m’échappe étrangement.

- Cela doit être dû au transfert. Certains concepts qui sont propres aux connaissances qui t’ont été transmises mais qui t’étaient inconnu jusque-là ont été gravés dans ta mémoire sans que tu aies quoi que ce soit auquel les comparer. Je ne m’attendais pas à ce que tu bloques sur un sujet comme celui-ci cependant, étant donné sa nature… Pour faire simple, le divin se réfère à la croyance de certains d’entre nous en deux êtres créateurs, dont les Anges sont les messagers : Zaph et Kiel, les Maîtres du Temps. Expliquer notre religion pourrait prendre des jours, donc je vais simplifier pour le moment : les Anges représentent les dieux, et leurs paroles sont donc guide et loi.

Liam s’était penché en avant, concentré. En l’observant, Arténiss comprit mieux la remarque qu’avait fait Aurore quelques instants plus tôt : son calme était en effet impressionnant. Mais il ne s’agissait pas seulement de calme, son écoute était attentive et son expression analytique. Il était clair que le jeune homme tâchait de retenir autant d’informations que possible, et la lueur d’intelligence qui brillait dans son regard était très familière à Arténiss : elle l’avait souvent observé dans les yeux d’Alyss. Après quelques Temps pour ingurgiter toutes ces nouvelles informations, Liam prit de nouveau la parole, changeant complétement de sujet :

- Tu as fait référence à la « horde » que nous avons repoussé hier, que sont ces choses ? On aurait dit des sortes de robots, mais leur comportement était si animal que le terme me paraît réducteur.

- Si le mot « robot » que tu utilises a pour sens “machines autonomes”, alors oui, le terme ne correspond pas complétement. On les appelle des Infestés. Et eux aussi ont un lien profond avec l’Ather, bien que les recherches faites à leur sujet ne puissent pas encore définir avec précision la nature de celui-ci. Mais c’est bien une forme d’Ather qui leur permet de se mouvoir et de prendre forme. Le leur semble juste… corrompu. Ils sont différents d’une machine dans le sens que bien que leurs carapaces et organes internes soient fait de métal, rien n’indique qu’ils soient d’origine artificielle. Ils semblent juste capables de se former un corps avec différents matériaux de récupérations, de bois ou parfois même de roches. On le suppose en tout cas, car la plupart possèdent d’impressionnantes capacités de régénération. On en sait en vérité très peu sur leurs origines ou la manière dont ils « naissent ». Leur métabolisme mise à part, leur comportement est en effet le même que celui d’animaux sauvages, bien que parfois plus intelligent. Mais tous sont dangereux pour l’homme, et ils sont donc catégorisés selon quatre niveaux de menace, un étant le plus bas et quatre le plus élevé. Ceux que nous avons croisés hier étaient des classes deux, même s'ils sont bien plus dangereux en groupes que seuls.

Satisfait, Liam hocha la tête et prit un instant pour réfléchir à sa prochaine question.