Le soleil pointait son disque écarlate au-dessus de l'horizon. Un petit vent iodé apportait la fraîcheur marine. Les maisons ouvraient leurs volets. Les gazouillis s'amplifiaient pendant que les chiens s'essayaient sur leur arrière train pour humer l'air frais du matin, tels des sphynx emplis de sagesse. Les chats profitaient langoureusement des premiers rayons de soleil, étrangers à toute l'animation qui prenait possession de la place centrale du village, le long de la rangée de tilleuls qui donnaient une ombre bienvenue aux heures chaudes de la journée.

On commençait à placer selon un protocole bien rôdé les claies sur lesquelles séchaient depuis plusieurs jours les poissons. À côté, les adolescents, à peine sortis des jupes de leur mère, avaient empilé de petits tonneaux qui serviraient au transport.

Plus loin, les jeunes femmes disposaient des tables en enfilade pendant que des enfants, sous la supervision d'un adulte, y alignaient des couteaux ainsi que des seaux à intervalles réguliers. Pendant ce temps, les hommes les plus gaillards déposaient sur la place les baquets remplis de poissons frétillant.

Quand les préparatifs furent achevés, le soleil commençait à darder dur. Hommes comme femmes remplirent les seaux, s'installèrent sur les tables et commencèrent à vider les poissons qu'ils jetaient dans une bassine d'eau de mer. Ils étaient ensuite lavés, essuyés délicatement et déposés avec soin dans un grand tonneau entre deux couches de sel. Les viscères étaient mis dans un récipient pour alimenter le compost. Bientôt, le brouhaha des conversations et des rires joyeux fut remplacé par des chants marins qu'entonnaient les hommes à tour de rôle et repris en chœur par les femmes lors des refrains. Les enfants aimaient particulièrement ces moments où tout le village chantait à l'unisson. Baby, Matéo et Gibraltar ne faisaient pas exception.

Les trois compagnons ressentaient dans ces moments la bienveillance, la loyauté ainsi que l'entraide, la solidarité et la complicité qui transparaissaient dans le groupe lorsque ses membres participaient à une même activité. Matéo et Gibraltar se souvenaient du repas pris dans le labyrinthe teinté d'une joyeuseté bon enfant mais sans la même sincérité ni la même authenticité qu'ils ressentaient ici et qu'ils n'avaient jamais connus ailleurs, sauf peut-être avec Max. À cette pensée, des émotions submergèrent à nouveau le jeune homme qui suspendit un court instant son activité, le regard dans le vague. Il sourit à Sôto quand il s'aperçut que ce dernier le fixait avec attention. Puis, il se laissa à nouveau emporter par la joie ambiante.

À midi, la livraison était prête. Les tonnelets de poissons séchés et ceux, plus grands, contenant la salaison étaient rangés sur la grande place. Les habitants du continent devaient acccoster en début d'après-midi dans une rade de la côte est. Sôto avait demandé à Matéo et Gibraltar de l'accompagner pour accueillir les continentaux à la descente du bateau. Ils emportèrent une petite collation et se mirent en route sans tarder.

Après une heure de marche au milieu d'un paysage qui n'était pas sans rappeler le parc régional de Lorraine où se perchait le village dans les arbres, le petit groupe arriva en vue de la rade est. Un petit bivouac les attendait. Un des hommes se leva quand il les aperçut et courut vers Sôto : c'était Kéran.

— Bonjour maître Sôto ! Je suis ton arrière petit neveu. Comme je suis content de faire ta connaissance.

— Tu as réussi à venir cette fois. Après avoir tant entendu parler de toi par les précédents équipages, je te vois enfin. Inutile de te présenter Matéo, Gibraltar et Baby ! Tu les connais déjà.

Après les accolades d'usage, Kéran les invita à se rafraîchir avant de partir. En tant que chef de l'expédition, il présenta son équipage. Tout le monde s'assit en cercle tandis qu'un marin servit les invités.

— Avez-vous fait une bonne traversée, demanda Sôto.

— Excellente ! L'équipage est expérimenté et les hommes connaissent leur affaire.

— Comment va mon père ?

— Il est faible à cause de son âge, mais il est en de bonnes mains avec Cordélia qui le sert avec loyauté et constance. Il sera heureux d'avoir de vos nouvelles.

— Je compte sur toi pour les lui transmettre et lui renouveler mon respect, mon dévouement et ma piété filiale.

— Je n'y manquerai pas mon oncle. Il m'a demandé de vous adresser toute son affection et sa fierté de vous avoir comme fils.

Sôto, très ému, ne répondit rien. Kéran poursuivit.

— Je dois donner quelques ordres. Après quoi, avec votre permission, mon oncle, nous pourrons partir.

L'équipage restait sur place pour surveiller le bateau et préparer la place pour la cargaison. Avant de reprendre la route, le capitaine disparut dans l'embarcation et en ressortit avec une jeune femme tout apeurée cachée sous une cape à capuche.

— Je vous présente Lina. Elle a voyagé avec nous dans l'entrepont. Je vous expliquerai.

Il semblait inquiet et jetait un regard autour de lui comme s'il avait peur d'être repéré.

Personne ne l'interrogea sur cette mystérieuse passagère. Sur le trajet du retour, la conversation roulait autour de l'ambiance après le départ de Sôto, la réaction des témoins du scandale qui avait secoué le village. Kéran expliqua comment les esprits se sont peu à peu calmés et que la vie avait fini par reprendre son cours paisible. Le visionnaire posait beaucoup de questions sur les conséquences de son départ sur son père et la façon dont les villageois l'avaient traité. Son neveu l'avait rassuré à ce sujet, l'assurant que son départ n'avait pas entaché son honneur ni le respect qu'on lui témoignait : personne ne l'avait rendu responsable de ce qui s'était passé.

Le vieil homme écoutait avec beaucoup d'attention et hochait la tête en signe de satisfaction comme il en avait coutume dans ce genre de situation. Matéo constatait son réel soulagement par le léger sourire qu'il affichait ainsi que ses traits détendus.

— Merci beaucoup pour toutes ces informations qui me réchauffent le cœur. Je suis entièrement rassuré. Il ne me reste qu'un regret, que mon père et Cordélia ne soient pas à mes côtés. La vie est ainsi faite qu'on ne peut tout avoir. Voilà notre village. Ma demeure se trouve un peu à l'écart. Vous êtes tous mes invités.

La maison du visionnaire était construite à environ dix mètres du sol, au-dessus du tronc massif d'un noyer dont les branches, en s'écartant, formaient une grande cuvette. Un escalier droit menait à une terrasse. L'intérieur montrait la simplicité presque spartiate du goût de son propriétaire : une table, des chaises, quelques étagères, un coin pour son lit et une chambre fermée pour ses invités, la plupart du temps le capitaine des convois qui accostaient.

Sôto demanda à Gibraltar de prendre trois poissons et quelques légumes au village. Il créa un petit courant d'air bienfaisant en ouvrant porte et fenêtres. Après quoi, il servit un jus de citron au miel à chacun de ses invités.

Pendant le repas Lina ne cessait pas de regarder Baby.

— Il est aveugle et c'est un garçon très courageux et vaillant comme personne, expliqua matéo qui le serra contre lui en signe d'affection.

— C'est de naissance ? s'enquit timidement la jeune fille.

— Non ! répondit Gibraltar. C'est un type dégueu du nom de Mahoré qui lui a brûlé les yeux.

La jeune fille avala sa salive. C'était celui-là même qui lui avait proposé ou imposé de gagner la confiance de Matéo pour livrer baby à Slau en échange de la vie de son père. Compte tenu de ce qu'il était capable de faire à un enfant, elle devait réussir sa mission coûte que coûte : les menaces de Mahoré étaient réelles. Désespérée, elle se mit à sangloter à chaudes larmes et se précipita dehors.

— Qu'est-ce qui lui prend ? Qu'est-ce que j'ai encore dit ?

— Vous n'y êtes pour rien, Gibraltar. Mahoré c'est celui qui a tué son père et essayé de la violer. Elle a réussi à lui échapper je ne sais comment, en tout cas, elle reste assez évasive sur ce point. Quand elle a su que nous partions sur une île de Paname, elle nous a suppliés de la laisser embarquer. C'est pourquoi, j'ai décidé de l'emmener avec nous. je pense qu'ici, elle sera en sécurité.

— Tu as bien fait mon neveu. Il ne la trouvera pas ici. Il y a trop d'îles. Surtout, elle n'a pas d'importance stratégique et je ne pense pas qu'il va abandonner son poste pour la poursuivre jusqu'ici.

Kéran se leva et rejoignit Lina.

Le lendemain, les hommes du village avaient apprêté deux charrettes tirées par deux robustes chevaux comtois à la robe baie et aux crins beige clair. Des drisses épaisses maintenaient les tonneaux en place. Erick et Sôto conduisaient le petit convoi pendant que Kéran, Matéo et Baby suivaient à pied. Le visionnaire avait demandé à Gibraltar de tenir compagnie à Lina car il ne voulait pas la laisser seule vu son état.

— À quoi pensez-vous, Matéo ? Vous me semblez soucieux.

— Je pense à cette pauvre Lina. Si la simple évocation du nom de Mahoré la met dans cet état, ça a dû être horrible pour elle.

— Quand elle s'était présentée au village, elle était au bord de l'épuisement. Son visage était tuméfié. Ma femme m'a dit que son corps était couvert de bleus. Nous l'avons soignée comme nous avons pu avec les crèmes des sœurs de Fatata qui ont vite effacé les traces de violence.

— Nous prendrons soin d'elle, je vous le promets.

— Je n'en doute pas. D'autant plus que votre ami Gibraltar semble avoir un petit faible pour elle.

— Vous en êtes sûr ?

— Tout à fait sûr Matéo ! Tout à fait sûr !

Le jeune homme resta dubitatif. Une heure plus tard, le chargement arriva en vue de la rade. L'équipage l'attendait comme le messie. Inactifs depuis une journée et ne pouvant s'éloigner, les marins l'accueillirent avec un enthousiasme bruyant. Ils chargèrent en un rien de temps barriques et tonnelets sur l'embarcation.

Puis vint le moment des adieux. Matéo transmit ses respects au père de Sôto. Ce dernier serra chaleureusement Kéran dans ses bras, lui murmurant mille choses. Il eut du mal à détacher son regard de la majestueuse embarcation qui s'éloignait. Erick dut le rappeler à maintes reprises pour qu'il consente enfin à détourner les yeux et son esprit du souvenir de son neveu, le seul élément qui le reliait encore à sa vie passée.

Sur le chemin du retour, Erick grimpa sur un chariot, Sôto, Matéo et Baby sur le second. Le visionnaire demeura silencieux un moment. Puis, il décida de surmonter sa nostalgie et ses regrets pour revenir à sa vie présente.

— Pardonne-moi, Matéo. En ce moment, je suis un piètre compagnon.

— Il n'y a pas de problème en ce qui me concerne.

Il fixa son interlocuteur avec reconnaissance et l'entoura de son bras qui ne tenait pas les rênes.

— Tu veux toujours rencontrer l'interprète des rêves ?

— Oui, maître Sôto.

— Alors, je t'y conduirai demain. Erick nous y mènera dans son bateau. Il en profitera pour pêcher au large et reviendra nous chercher.

Le lendemain, dès l'aube, Matéo se réveilla plus fatigué que lors de son coucher. Les agressions nocturnes n'avaient jamais été aussi violentes, comme si Slau savait que sa victime devait consulter l'interprète des rêves. Sôto le dévisageait avec l'air de dire : "Il est temps que cela cesse". Il fut ému de voir le jeune homme dans cet état et impressionné qu'il supporte tous ces actes de malveillance sans jamais parler de son tortionnaire en termes désobligeants. Le vieil homme éprouvait de l'admiration et du respect et comprenait mieux pourquoi cet enfant d'à peine dix-huit ans était l'Élu, le Shiloh, celui dont tout le monde commençait à parler. Isolé sur son île, il ne se pouvait pas savoir combien la réputation du jeune homme commençait à s'étendre de bouches à oreilles à travers tout le monde habité.

Il demanda à Gibraltar de rester pour tenir compagnie une nouvelle fois à Lina et lui faire le tour du propriétaire. Ce dernier accepta sans rechigner. Il possédait une personnalité complexe mais un caractère facile à vivre. Il n'imposait pas ses désirs, ne se plaignait de rien et se contentait d'apprécier la vie comme elle venait.

Le compagnon idéal pour le Shiloh ! conclut Sôto.

Erick les attendait sur la plage alors que le soleil pointait à l'horizon. Quand ses passagers finirent d'embarquer, il poussa le bateau de pêche avec une maîtrise et une force incroyables. Il barra en marin expérimenté et comme à son habitude resta silencieux. Matéo se lova aux pieds de Baby pour un sommeil réparateur si bien que le voyage se déroula dans une certaine monotonie.

Puis le vent forcit et l'embarcation fila à vive allure. Après quelques heures de navigation, Matéo ouvrit les yeux, reposé. Il s'étira avec délectation mais ne termina pas son mouvement.

— Maître Sôto, quelle est cette espèce de...

— C'est une tour. Les ancêtres l'appellent tour Eiffel.

— Tour Eiffel ? Quel drôle de nom ! Et... elle servait à quoi ?

— Je n'en ai pas la moindre idée. Tu verras par toi-même. Des escaliers mènent jusqu'au sommet où on a une vue sur une grande distance. Je pense que c'est une tour d'observation.

Matéo écarquillait les yeux.

— Ne me demande pas ce qu'ils observaient, je n'en sais rien. Ou peut-être pour voir les ennemis venir de loin pour sonner l'alerte ou peut-être... Je ne sais pas. C'est là-haut que vit l'interprète des rêves.

Après plusieurs heures de navigation, la tour Eiffel apparut dans toute sa spleneur, les dominant de ses cent cinquante mètres. Le deuxième étage se trouvait sous dix mètres d'eau. Matéo leva les yeux presqu'à la verticale et la hauteur du monument, avec la perspective, lui donna le vertige. Erick immobilisa son esquif près d'un escalier qui sortait de l'eau, attendit que ses passagers aient débarqué avec leurs provisions avant de s'éloigner sans mot dire vers ses lieux de pêche. Paname, Paris comme l'appelaient les ancêtres, entièrement immergé, était peuplé d'une faune riche et variée qui trouvait un refuge sûr et de la nourriture abondante pour se développer. Toute la ville était devenu un énorme massif coralien où la pêche se révélait généreuse.

Sôto guida ses compagnons à l'intérieur même de la structure métallique. Matéo avait cessé de compter les marches. Il lui semblait que la montée était interminable et que plus il grimpait, plus le sommet reculait, hors de portée. Les muscles de ses jambes endolories le tiraillaient. Son souffle commença à manquer.

— S'il vous plaît, pouvons-nous faire une pause ? Baby et moi sommes exténués.

Le vieil homme s'assit sur une marche, imité par ses deux compagnons.

— Je me demande comment vous faites pour ne pas ressentir la fatigue.

— J'économise mon énergie. Je te l'enseignerai dès notre retour.

— Ah, oui s'il vous plaît ! Je veux bien.

—Je t'enseignerai aussi à fortifier ton esprit pour résister aux attaques de Slau. Je pense que ce ne sera pas superflu.

— Ça, je le veux bien aussi, répondit-il Matéo qui commençait à retrouver son souffle. Il y a encore beaucoup à monter ?

— J'ai compté huit cent quatre-vingt-huit marches. On en a fait environ deux cents.

— Et les ancêtres s'amusaient à monter tout ça ?

— Non ! Ils avaient des cages métalliques qui les conduisaient jusqu'en haut sans efforts. Il y en a une là-haut, mais on ne sait pas comment la faire fonctionner.

— Il ne nous reste donc qu'à continuer à pied, conclut Matéo. On y va Baby ?

Sur un signe de tête du garçon, la montée reprit. Après de multiples arrêts pendant lesquels Matéo posa toutes sortes de questions sur la tour Eiffel et les ancêtres sans toutefois recevoir toutes les réponses, ils parvinrent enfin au troisième étage de la tour où les accueillit Hulda, l'interprète des rêves.

— Maître Sôto, quel bon vent vous amène ?

— Que les messagers te bénissent Hulda !

— Et voici donc le jeune Matéo !

"Le jeune Matéo" sourit à ces paroles. Il imaginait l'interprète des rêves comme une vieille femme pleine de sagesse et d'enbonpoint. Or il constata qu'elle était à peine plus âgée que lui, dix-neuf ou vingt ans tout au plus.

— Je suis heureux de faire votre connaissance.

— Venez, entrez ! Ne restez pas dehors en plein vent.

Les rafales ne l'empêchaient pas de jeter un regard curieux sur son environnement. Tout lui semblait tellement artificiel..., pas naturel. Le décor enchanteur du village dans les arbres lui revint en mémoire et même la beauté sombrement luminescente de la caverne des Enkidus lui convenaient mieux que cet enchevêtrement métalliques à cent cinquante mètres de hauteur où il ne se sentait pas à l'aise. Si tout le village de Paname immergé sous ses pieds ressemblait à ça, il comprenait mieux pourquoi ses habitants n'étaient pas heureux.

— Matéo, vous êtes avec nous ?

Hulda les guida dans une salle carrée qui occupait le centre du troisième étage. Il restait encore des traces de l'ancien musée Jules Verne ainsi que des photos de la construction de la tour. Matéo ne pouvait en détacher ses yeux : c'était la première fois qu'il voyait Paname sans les eaux qui le recouvraient. Il comprenait l'engouement de Gibraltar. Il se disait que son compagnon de voyage serait intéressé par les archives exposées ici.

L'interprète des rêves tira Matéo de sa contemplation et l'invita à monter à l'étage que desservaient deux escaliers. Au-dessus, une galerie pas très large circulait autour de plusieurs salles dont une seule était restée en bon état. Un grillage troué en maints endroits fermait tout l'espace et devait empêcher les observateurs de se fracasser plusieurs centaines de mètre plus bas. Bien que le regard portait très loin, les ancêtres avaient installé des appareils d'observation à intervalles réguliers.

La jeune femme ouvrit une porte.

— Entrez dans la chambre des rêves s'il vous plaît.

C'était une petite pièce garnie de deux lits séparés par une étroite table basse sur laquelle étaient disposés deux bols et une espèce de théière. Dans un coin, un fourneau qui datait d'avant le Grand Chaos ronronnait et apportait une douce chaleur que la mauvaise isolation laissait échapper. Une bouilloire crachait sa vapeur, comme une invitation à la dégustation. Hulda versa l'eau bouillante et laissa infuser quelques minutes l'herbe des rêves.

— C'est la boisson des rêves. Vous connaissez ?

— Mon oncle m'en a parlé.

D'une main tremblante, Matéo porta le bol à ses lèvres, pas très rassuré, tous ses repères envolés. Il se sentait à la merci d'une inconnue, seul, sans défense.

— Comment vous sentez-vous ?

— Ça peut aller.

— Détendez-vous ! Nous rêverons ensemble. Votre âme sera mise à nu devant moi. Vous devez me faire confiance et ne pas résister.

Le jeune homme s'efforça de maîtriser son trouble et se calma un peu. Son interlocutrice partagea le reste de la théière.

— Finissez la boisson et allongez-vous sur le lit.

Le breuvage commença d'agir car il se détendit et sentit l'engourdissement envahir son esprit. Il tourna la tête vers Hulda, la vit étendue sur le côté, une main sous l'oreiller, un bras sur les hanches. Elle le fixait avec bienveillance, ce qui le rassura. Ses paupières s'alourdirent et il se laissa glisser vers l'inconscience.

Un jeune lion, crinière au vent, se promène au milieu des hautes herbes. Il est seul. À son insu, un aigle royal plane au-dessus de sa tête.

Un adulte approche, le harcèle de ses griffes acérées, le plaque au sol et se prépare à la mise à mort. L'aigle royal intervient et met en fuite son puissant adversaire. Mais le jeune lion repart, sans manifester aucune reconnaissance. L’aigle continue à le suivre, guettant les dangers du haut du ciel.

Le jeune lion grimpe une très haute montagne. Sur son chemin, un homme muni d’une paire d’ailes frappe le sol de son bâton de commandement et tout un pan de la montagne s'écroule. Le sol se dérobe sous ses pieds et le jeune lion tombe dans l’abîme. Déjà, l’aigle plonge en piqué au milieu des débris, saisit le jeune lion et l’emporte sur la montagne en sécurité. Une lumière intense l’enveloppe.

Un second rêve s'en suivit.

Un enfant parcourt la plaine herbeuse. Devant lui, un escalier monte jusqu’au soleil. Les marches translucides ne reposent sur rien. L’enfant monte avec peine les marches trop hautes pour ses petites jambes. Au fur et à mesure de sa progression, il devient adolescent, puis jeune homme. Il grimpe avec plus de facilité et d'assurance. Soudain, les marches se dérobent sous ses pieds et il tombe dans le vide.

L’aigle, qui n'est jamais loin, le prend dans ses serres et le dépose sur les plus hautes marches. Le jeune homme continue de monter et dans une lumière éblouissante, un aigle gigantesque l’attend. L'aigle était la lumière et la lumière était l'aigle. Il s’agenouille devant l'animal qui frotta tendrement la tête contre sa joue. Il se relève et se retourne pour contempler un monde scintillant de bois, de cascades, de couleurs et de paix. L’aigle étend ses ailes sur le jeune homme comme un signe de protection et d'approbation.

Matéo sentit une main le secouer

— Réveillez-vous !

Il se frotta les yeux.

— J'ai dormi combien de temps ?

— À peine une heure. Comment vous sentez-vous ?

Il jaugea son état avant de répondre.

— Détendu.

— Parfait ! Cela veut dire que le rêve a été sincère. Avez-vous des questions ?

— Comment puis-je trouver mon père ?

— Allez vers le sud, vers les Monts Tanary, bien au-delà des dômes du tonnerre. Après la brèche de Roland, vous le trouverez. Quand vous le rencontrerez, il vous enseignera toutes choses.

— Quel enseignement ? Je ne recherche aucune connaissance particulière. Je veux juste le retrouver.

— Vous ne le savez pas encore, mais vous la recherchez avec avidité. Avez-vous une autre question ?

— Pourquoi le Messager s’en prend-il à moi ?

— Oui, c’est la bonne question. Voici mon interprétation.

L’aigle : je ne sais pas si c’est un messager ou votre père. Ça reste flou. C’est la première fois que je bute sur une interprétation. Un secret entoure vos origines. En tout état de cause, l’aigle représente quelqu’un de puissant qui a de l’autorité.

L’homme ailé, c’est le Messager Slau.

Les marches qui tombent et le sol qui se dérobe sous vos pieds représentent les difficultés que vous devrez surmonter pour atteindre votre objectif.

Le Jeune lion, l’enfant, l’adolescent et le jeune homme, c’est vous. Votre quête vous fortifiera et vous préparera pour une fonction élevée.

Ces rêves vous disent une chose : ayez foi dans l’amour de votre père car il veille sur vous.

— Mon oncle Max me l’avait dit avant de mourir.

— Alors, cela doit être vrai.

L’interprète des rêves fit une pause et dévisagea Matéo avec bienveillance. Une tristesse profonde passa sur son visage.

— Monseigneur, vous devrez sacrifier ceux que vous aimez et dans tous les cas renoncer à eux.

— Que voulez-vous dire ?

— L’interprétation est terminée. Je n’ai plus rien à ajouter. Allez rejoindre maître Sôto. Il vous attend.

Comme elle lui tournait le dos, il préféra ne pas insister.

Un secret entoure vos origines. Ce n’est pas une nouveauté. Elle ne lui avait rien appris. Il n’avait rien compris à toutes ces énigmes. Au moins, elle n’avait pas prétendu qu’il était l’Elu, même si elle l'avait appelé Monseigneur. Sa déception engendra une immense colère.

Il trouva Sôto sur des charbons ardents, qui se précipita sur lui afin de l'interroger.

— Alors ? Ça s'est bien passé ?

— Le rêve oui, mais je n'ai rien compris à l'interprétation. C'est sans doute dû à sa jeunesse. Elle manque manifestement d'expérience.

— Sa jeunesse n'a rien à y voir car l'interprétation ne vient pas d'elle. Mon enfant, les vérités profondes révélées par les messagers ne sont pas toujours comprises au premier abord. Quand les événements qu'elles pointent du doigt arriveront, tu comprendras leur sens et leur portée. Ne te laisse pas troubler par elles. Dans deux jours, nous commencerons ton entraînement pour contrer les attaques de Slau et pour t'éclaircir l'esprit. Ça ira mieux après.