Un éclair de douleur traversa mon bras, m’arrachant une grimace de dépit. Mon camarade pouffa. Serrant les poings pour ne pas répondre à ses moqueries devant mon maître, le sorcier Wahcka, je cherchais mon erreur. J’avais dû me tromper quelque part, mais où ? J’avais beau retourner toutes les manipulations dans ma tête, je ne trouvais pas la faille qui avait permis à l’énergie de s’échapper et de passer à travers moi. Mon instructeur me toisa avec sévérité.

- Tu ne dois pas oublier que c’est l’énergie qui te possède, Ewila, et non l’inverse. Tu ne dois pas l’utiliser pour te donner plus de force, mais pour insuffler la force à un corps étranger. Ton erreur est toujours la même : tu absorbes l’énergie à la place de la rejeter et de la rediriger vers autre chose. Mets-toi ça dans la tête !

- Oui, sorcier Wahcka, répondis-je en massant mon poignet.

- Pff, murmura Okho, occupé à remplir un bocal d’électricité, tu n’es qu’une fille, de toutes façons tu n’atteindras jamais l’école du temple de Shün ! »

Je serrai les dents et sortis de l’atelier après avoir salué Wahcka : mon cours était terminé pour aujourd’hui. Tout en remontant la rue pavée, je repensai à cet enchaînement, sur lequel je travaillais depuis des semaines, sans parvenir à le maîtriser. Le jour de la sélection approchait, et si je n’étais pas prête, je serais recalée. Okho obtiendrait la place, et je ne pensais pas pouvoir me remettre de cette déception. Wahcka avait placé tant d’espoirs dans ma réussite, je ne pouvais pas me permettre de le décevoir. En entraînant une fille à un art normalement réservé aux hommes, il avait renoncé à sa renommée. De plus, si j’étais prise à l’école du temple de Shün, je gagnerais deux cent pièces d’argent par mois : une fortune qui devrait permettre à ma famille de subvenir à ses besoins et de payer ses dettes. Malheureusement, cette école était réservée aux garçons, tout comme le don d’énergie, que j’étudiais pourtant. Mais sorcier Wahcka avait découvert en moi un don pour cet art, et semblait confiant, malgré ma condition féminine, en ma réussite dans ce domaine. « Nous trouverons un subterfuge », m’avait-il assuré lorsque je lui avais demandé pourquoi il m’entraînait alors que j’étais une fille. « Un subterfuge ? Mais je suis une fille, ça se voit, non ? Nous serions-nous basés sur de fausses espérances ? » Cela ne faisait aucun doute : je ne serai jamais prise à l’école du temple de Shün, et ma famille était condamnée à vivre dans la pauvreté.

Retournant sans cesse mes sombres pensées, je me dirigeais presque instinctivement vers la boutique de pâtisseries, mes sandales de cuir traînant sur le sol de terre rouge. Je n’avais pas mangé depuis le début du cours, tôt ce matin, et mon estomac protestait énergiquement. Je plongeai mes mains dans les poches de ma tunique rapiécée : il ne me restait que deux pièces de bronze, mais cela devrait suffire pour acheter un beignet. La devanture du magasin avait encore changé de couleur aujourd’hui : le pâtissier passait son temps à repeindre le pare-radiations placé devant sa porte. Il semblait persuadé qu’une nouvelle couche de peinture le rendrait plus efficace contre les tempêtes radioactives. Je poussai la porte, et me laissai un instant submerger par la fraîcheur de la pièce avant d’entrer. Un petit carillon résonna à mon passage. Un homme corpulent surgit de derrière le comptoir, et me fixa de ses petits yeux bruns.

- Mais c’est la jeune apprentie, s’exclama-t-il à mon adresse, que désires-tu ?

- Un beignet, s’il vous plaît.

Le pâtissier se retourna pour attraper des cristaux de résine artificielle dans les rayonnages suspendus au mur, et en saupoudra généreusement un beignet rond. Il me le tendit, accompagné d’un prospectus de cuir.

- Cadeau de la maison, précisa-t-il en me le plaçant dans ma main libre, ce sont les toutes dernières nouvelles de la capitale.

- C’est vraiment pour moi ? demandais-je, étonnée.

- Bah oui, pour qui crois-tu que ça peut être ? Ça fera deux pièces.

Je sortis mes pièces et les lui tendis. Tentant de profiter de la chaleur ambiante, je flânai entre les rayonnages.

- Allez, file et manges ton beignet, il va refroidir !

Habituée à la brusquerie habituelle de cet homme, j’obtempérai et me retrouvai dehors. Un parchemin ! Je possédais un parchemin ! Ma famille n’avait pas assez d’argent pour s’en procurer, alors mes frères et moi écrivions sur le sol avec une baguette. Et voilà que j’en avais un, moi, la fille sans avenir, comme m’appelaient quelques passants acariâtres. Le ciel tendrait bientôt vers le rose orangé : il fallait que je me dépêche de rentrer pour ne pas me faire réprimander.

Tournant à un coin de rue, j’aperçus un groupe de garçons que je connaissais bien : à chaque fois que je passais devant eux, j’étais assaillie par des jets de pierres et des moqueries. Je changeai brusquement de direction et me dirigeai vers une autre ruelle étroite et ensoleillée. Je m’assis sur le rebord d’un muret, et commençai à grignoter mon beignet encore tiède. Tout en mâchant, je sortis le prospectus de ma poche et commençai à le lire. Le gros titre était : On avance dans la recherche du passé. Intéressée, je me mis à lire. Peut-être trouverais-je enfin quelque chose d’intéressant sur ce parchemin ; pas comme dans les piles de documents sur l’art du don énergétique, dans lesquels je me plongeais souvent durant mes leçons. L’article continuait : Un géologue a fait une découverte surprenante en découvrant un corps d’humain praeteritum étonnamment bien conservé. Contrairement aux précédents corps retrouvés durant ces dernières années, il n’était pas réduit à l’état de cendre, et ses organes étaient encore en place. En étudiant les poumons, le géologue a découvert qu’ils ne comportaient pas de filtres principaux, mais seulement des bronches, et que les veines pulmonaires n’étaient qu’au nombre de quatre. La société scientifique spécialisée en a donc conclu que cette espèce humaine n’était pas capable de respirer sans se brûler les poumons à cause de la rareté de l’oxygène dans l’air.

- Ah bon ? Mais comment respiraient-ils, alors, me demandais-je, étonnée par ces informations, ils avaient des branchies ?

Notre planète devait donc contenir un air trois à quatre fois plus chargé en oxygène qu’aujourd’hui. Une seule explication plausible : la végétation était beaucoup plus dense, et dégageait donc énormément d’oxygène. Mais dans ce cas, où est passée cette végétation ? Y avait-il des arbres ?

- Des arbres, ridicule, me dis-je en refermant le parchemin, il n’y a qu’un seul arbre sur Terre, tout le monde le sait ! La végétation qui procure de l’oxygène sont les seules plantes existantes ; l’herbe et les buissons épineux ! Comment une énorme quantité d’arbres aurait-elle pu exister, avec toutes les tempêtes radioactives et les pluies acides ? Im-po-ssible.

Ayant terminé mon beignet, je me levai et me dépêchai de rejoindre ma maison : la couleur du ciel annonçait qu’une tempête se préparait. Dans la rue, les garçons avaient disparu : ils avaient pressenti la menace, eux aussi, et étaient rentrés s’abriter chez eux, derrière les pare-radiations. Je traversai les quelques rues qui me séparaient de ma maison, et je me retrouvai bientôt devant la barrière derrière laquelle elle se trouvait. Je poussai le portail d’artbois et entrai. La cour était de petite taille, recouverte de sable fin. Ma demeure se résumait à une petite habitation en artbois et en pierre, protégée par le pare-radiations réglementaire et obligatoire. Holo, mon frère aîné, était occupé à réparer un bol de métal fendu.

- Ah, te voilà, s’écria-t-il, nous étions sur le point de rentrer pour nous protéger de la tempête ; je suis resté un peu pour t’attendre.

- Nous ferions mieux de rentrer, dis-je, si nous ne voulons pas nous faire brûler par les radiations !

- Vas-y, je te rejoins.

Le ciel s’était soudainement assombri. Frissonnant de peur, je rentrai dans la maison et vérifiai si le pare-radiations était toujours en marche. La maison comportait trois pièces : une pièce commune, une salle d’eau et la chambre. Mon père, assis devant la table de bois, triturait sa barbe grisonnante ornée de perles et semblait soucieux.

- Le puits est à sec, dit-il avant que je n’aie pu lui demander quoi que ce soit, nous manquons d’eau. Demain, tu ne vas pas en cours : nous devons impérativement creuser plus profond !

- Mais, papa, la sélection est dans deux mois, il faut que je m’entraîne impérativement !

- Tu restes ici demain. J’ai dit.

Soupirant de dépit, je poussai le rideau qui séparait la chambre de la pièce. Je rangeai mon parchemin sous mon matelas de paille et décidai de ne mettre personne au courant : mes parents le vendraient pour en tirer de l’argent. Je me jetai sur le tas de chiffons qui m’était attribué.

« Il faut absolument que je travaille demain, pensais-je, sinon, je peux dire adieu à l’école du temple de Shün ! Sorcier Wahcka m’a bien prévenue que je devais travailler d’arrache-pied pour avoir cet examen ! Et si je réussis, grâce à l’argent que je gagnerai, nous aurons toute l’eau que nous voudrons. »

Une violente secousse ébranla la maison. Je sautai sur mes pieds, prête à réagir au cas où la tempête serait trop violente. Mais rien ne se passa.

- Je suis rentré juste à temps, commenta Holo dans le salon, j’ai failli percuter la barrière à cause des vibrations !

- Où sont ta mère et ton frère ?

- Ils sont chez l’épicier, normalement ils sont en sécurité.

Je me roulai en boule sur mon matelas improvisé : la tempête commençait, et comme d’habitude je redoutais que la maison ne s’écroule. Les vibrations des radiations faisaient vibrer les murs, et de tempête en tempête, ils s’effritaient de plus en plus. L’artbois, le matériau le moins cher et donc le plus utilisé, peu solide et surtout utilisé comme palissades, n’était rien d’autre que du bois artificiel, avec lequel ma maison était en partie construite. Mais nous n’avions pas assez d’argent pour réparer les murs, et notre seule protection à peu près sûre était le pare-radiations : chaque bâtiment avait le même, fourni par le roi. Il formait un globe d’énergie autour de la maison lorsqu’une tempête était détectée, et repoussait les ondes radioactives les plus dangereuses. Une nouvelle secousse se fit sentir. Holo et mon père me rejoignirent sur leurs matelas, eux aussi roulés en boule.

- J’espère que maman et Jack vont bien, pensais-je, j’ai toujours peur quand il y a une tempête et que la famille n’est pas au complet...

La pression des radiations se fit sentir quelques instants, puis cessa. Il y eut encore quelques secousses peu violentes, mais la tempête était pratiquement terminée. Il y en avait environ tous les sept jours, d’après mes calculs. Après chaque tempête de radiation, la végétation s’affaissait ou brûlait, et nous ne pouvions manger que des racines. Et puisqu’il y en avait souvent, les racines constituaient notre seule nourriture, hormis les pâtisseries exportées par les pays voisins. C’était la nourriture la moins chère. Puisque nous vivions dans la campagne, nous n’avions aucun moyen de nous approvisionner en nourriture autrement qu’en cueillant par nous-même ce que nous mangions. En ville, les riches faisaient parvenir des victuailles d’autres pays, qui eux ne subissaient que de rares tempêtes. Mais dans notre village, personne n’était assez riche pour se payer de telles choses, même l’épicier, qui était pourtant le plus fourni en argent du village.

- Nous voilà, cria la voix de ma mère à travers le rideau, nous étions chez l’épicier !

- Le puits est à sec. répondit mon père.

- Nous creuserons demain, fit la voix de Jack, en attendant, mangeons !

- Il ne reste que deux grosses racines de buisson, nous mangerons ça, il n’y a rien d’autre ! »

Soulagée que la tempête soit terminée, je me relevai. Holo et mon père rejoignirent les deux autres dans la pièce commune. Je me retrouvai seule, plongée dans mes pensées. Si je ne réussissais pas le concours d’entrée, que ma famille deviendrait-elle ? L’odeur âcre des racines me parvint, et je me levai pour aller manger le frugal repas.

Le lendemain, quand j’ouvris les yeux, la première chose que j’entendis fut la voix de mon père :

- Dépêche-toi, Ewila, viens creuser !

- Mais... Ah oui, c’est vrai, je ne vais pas en cours...

Je me dépêchai de m’habiller et de sortir de la maison. Mais quand je me retrouvai dehors, une idée me traversa l’esprit : et si j’allais quand même chez Wahcka ? Je pourrais passer par derrière, personne ne me verrait ! Mais ce serait risqué...

- Je tente, ou je ne tente pas ?

Bon, je ne tenterai que cet après midi... Je filai rejoindre les autres, consciente du retard que j’avais pris en réfléchissant.

- Qu’est-ce que tu fabriquais, me reprit mon père, allez, dépêche-toi !

- Oui, papa.

J’attrapai une pelle et me tournai vers le profond trou qui nous servait de puits. D’après les anciens, avant, il y avait même de l’eau douce à la surface ! J’ai eu du mal à le croire lorsque je l’ai entendu. Nous, nous étions obligés de creuser pour avoir de l’eau. Mon frère cadet, Jack, creusait avec énergie dans le sable encore humide du puits. Holo retirait le trop plein de sable à l’aide d’un grand seau en métal. Mon père vérifiait la profondeur du trou grâce à une jauge : nous n’avions pas le droit de dépasser sept mètres de profondeur. Sinon, nous devions recreuser un autre puits.

- Où est maman, demandai-je, elle est partie ?

- Oui, elle cherche du travail pour qu’on puisse manger ce soir, répondit Holo.

- Allez, creuse et dépêche-toi ! m’ordonna mon père.

Je me pressai d’obéir, et rejoignis Jack au fond du trou grâce à une corde. Je me mis à creuser, ignorant la faim qui me tenaillait, tout en réfléchissant à ma « tentative d’évasion » de cet après-midi. Je me demandais si j’allais vraiment le faire, ou si j’allais redouter la punition et m’en abstenir. Il fallait que je réussisse : il fallait que j’obtienne cette place pour laquelle j’avais travaillé d’arrache-pied durant toutes ces années. Midi arriva. Le soleil, haut dans le ciel, nous frappait de ses rayons impitoyables. Nous dûmes rentrer dans la maison en attendant que l’ombre de la palissade s’étende. C’était maintenant ou jamais. Je devais aller en cours, il le fallait.

- Je vais aux toilettes, prétendis-je, je vous rejoindrai tout à l’heure.

Sur ces mots, je me pressai vers la salle d’eau et en poussai la porte. La pièce exigüe comportait une fenêtre à travers laquelle je devrais pouvoir passer. J’entrai et verrouillai le battant de bois artificiel, avant d’écarter le rideau qui fermait la fenêtre, faute de vitre. Contournant le bac qui servait de toilettes sèches, je me mis sur la pointe des pieds pour pouvoir atteindre la niche, puis me hissai à la force de mes bras.

- Zut, c’est plus étroit que je ne le pensais, grognais-je en passant ma tête, je vais me faire des écorchures.

Je me contorsionnai pour passer mon corps dans l’encadrement. Je regardai en bas : je me trouvais à environ deux mètres cinquante du sol ; comment allais-je redescendre sans risquer de me blesser ? Bon, j’allais tenter le tout pour le tout. Je m’extirpai de la fenêtre et me tins accroupie un instant sur le rebord, avant de prendre une grande inspiration et de sauter.

- Je vais tomber, je vais tomber...

J’atterris violemment sur le sol brûlant et terminai ma chute par une roulade. Un élancement se fit sentir à la base de ma colonne vertébrale, mais je serrai les dents et me relevai, chancelante. La barrière était abîmée : je n’aurai aucun mal à la franchir. Prenant mon élan, je sautai par-dessus, et me retrouvai dans la rue. Consciente que mon père serait bientôt au courant de ma fuite en ne me voyant pas revenir, je me mis à courir en direction de l’habitation de Sorcier Wahcka.