Cédric peinait à suivre son guide, bien trop rapide pour lui. Sa vue s’adaptait mal à l’obscurité s’accentuant avec les profondeurs. Tout à coup, comme si elle avait senti un problème, la sentinelle revint vers Cédric. Le vocabulaire de Dalgliel était limité, mais ses mouvements exprimaient une certaine inquiétude. Un massif de corail anormalement grand apparu dans leurs champs de vision. Des ombres se trahissant par leurs orbites ambre observaient l’intrus. Cédric fit une pause là où commençait ce qui semblait être les faubourgs de la cité sous-marine. Après un moment, sa tête cessa de bourdonner et ses sens se stabilisèrent. Il s’apprêtait à poursuivre sa descente quand des coups de queue l’obligèrent à attendre.

Dalgliel revint quelques minutes plus tard suivi d’une sirène lui rappelant quelqu’un. Cédric envisagea la possibilité d’être en face d’une des sœurs de sa grand-mère, ou une nièce vu son jeune âge.

« Tu te trompes Cédric, je suis ta grand-mère »

La communication télépathique entre eux était limpide, mais il doutait. Ses parents lui avaient dit qu’elle s’était noyée après la mort de son mari.

« Je ne me suis pas noyée, je suis rentrée. Tu étais jeune lorsque j’ai dû vous quitter. »

Cette intrusion dans ses pensées perturbait Cédric. Il se sentit vulnérable. Connaissant leur mode de communication, il se concentra sur ses souvenirs. Ludivine venait de naitre…

« Tu avais onze ans. Ta sœur était encore très jeune. Je n’ai pas pu vous voir grandir… Vous m’avez tellement manqué ! »

Cédric envisagea un sortilège destiné à gagner sa confiance. Sa grand-mère ne les aurait jamais quittés sans donner de signe de vie.

« À la mort de mon mari, son amour ne me permettait plus de garder une forme humaine. Triton a refusé de m'offrir un nouveau charme, il avait besoin de moi ici. Il ne voulait plus gaspiller sa magie. J’ai attendu le plus longtemps possible et, quand mes jambes ont commencé à fusionner, je suis revenue ici. Son pouvoir grandi lorsqu’il est entouré de ses sujets, mais il s'affaiblit chaque fois qu'il réalise exerce un sortilège. Il avait besoin de moi pour l’aider à maintenir la puissance du dôme. »

Cédric se souvint de la capacité d’Hortense à lire dans ses pensées lorsqu’elle était près de la cité. Elle lui avait assuré ne pas détenir cette aptitude en d’autres temps.

« Cette transformation a été un double sacrifice pour moi, bien que je ne le regrette pas. Quand je suis venue sur terre, j’ai perdu tout contact avec ma famille ici, ne pouvant pas m’approcher de l’eau sans risquer de reprendre ma forme originelle. Puis, après la mort de mon tendre Edward, mon cœur s’est à nouveau brisé lorsque j’ai dû vous quitter. »

Les explications d’Éléonore étaient cohérentes et Cédric se détendit. Connaitre la présence de sa grand-mère lui aurait enlevé ses appréhensions, mais Philippe ne lui avait rien dit.

« Mes enfants ne savent pas que je vis ici. Ils pensent que je me suis noyée après le décès d’Edward. Triton m’a interdit d’entrer en contact avec vous, il en veut à Hortense de nous fuir. Les liens avec Philippe se sont réduits au protocole de cohabitation entre nos deux peuples. Notre roi est extrêmement méfiant vis-à-vis de l’espèce humaine. J’ai préféré me taire pour vous éviter son courroux. »

Cédric avait deviné quelques tensions entre Philippe et son grand-père. Il essaierait de le questionner à son retour. À moins que ce ne soit à sa tante de lui répondre…

« J’ai regretté le choix d’Hortense. Si elle avait accepté de les rencontrer, vous auriez pu connaitre mon destin. Aujourd’hui, ton arrière-grand-père m’a autorisé à t'accueillir à sa place, mais tu ne dois pas révéler mon existence tant que ma fille refusera cette part qui lui vient de nous. J’aimerais tant vous revoir tous. Peut-être pourras-tu la convaincre de t’accompagner la prochaine fois ? »

Un nouveau secret sur les épaules de Cédric, cela devenait trop, il ne pourrait pas le garder longtemps. Le plus facile pour lui était d’essayer de rassurer Hortense et de l'emmener avec lui au second rendez-vous.

« Triton est heureux de ta venue, mais il occupé par une attaque d’orques imminente. ».

Le jeune ambassadeur entrevit une possibilité de négociation au sujet d’Alicia, grâce à Hortense. Mais, comme il avait promis à son père d’être diplomate, il se sentait prisonnier de ses obligations.

Perturbé par le buste nu de sa grand-mère, Cédric hésita à s’approcher d’elle. Alors, Éléonore nagea lentement vers lui en tendant les bras. Ce geste naturel fit tomber ses réticences et ils s’enlacèrent. Malgré le froid, Cédric ressentit la chaleur des câlins de son enfance.

Après ce doux moment, il se souvint de sa mission et de la faible autonomie respiratoire qui lui restait.

« Nous n’avions pas prévu que tu souffres de la forte pression régnant ici. Tu devras respecter des paliers de décompression en remontant. Nous ne voulons pas prendre de risque pour ta santé. Triton viendra à ta rencontre lors de ta prochaine visite. Je t’accompagne jusqu’au dernier palier et je te quitterais avant que ta tante puisse sentir ma présence. C’est la volonté du roi. »

Face à ma déception de ne pas pouvoir découvrir leur palais, sa grand-mère lui permit d'entrer dans une habitation de la périphérie. Ils ne disposaient pas de chaises, la poussée d’Archimède les maintenant debout sans effort, mais les lieux étaient parsemés d’anfractuosités leur offrant la possibilité de se reposer à l’abri d’éventuels prédateurs. Tous les êtres aquatiques avaient leur place ici et les écosystèmes étaient préservés, avec toute la violence que cela impliquait. Quelques coquillages et coraux de diverses couleurs personnalisaient l'habitat et une pièce de vie, minuscule par rapport au nombre d’habitants, donnait directement sur l’extérieur. Éléonore lui expliqua qu’en dehors du sommeil et des réunions de famille, ils préféraient vivre en communauté dans les espaces publics.

Sentant les réserves de Cédric s’amoindrir, Éléonore écourta la visite et l’accompagna vers la surface.