Deux semaines se sont passées depuis l'épreuve de régénération. L'ensemble des candidats a eu le temps de cicatriser pleinement et de refaire le plein d'énergie et de nutriments. Un examen médical complet a été réalisé il y a trois nuits pour s'assurer d'une totale récupération de tous les niveaux, corporel à cellulaire. Les observateurs ont vérifié et affiné les points obtenus. Peu de changement sur les résultats, le classement reste similaire avec juste une inversion entre quelques candidats qui ont un niveau de points très proches.

Au bout de deux épreuves, la première place est Zachariel avec plus de cent mille points. Loin derrière, Naissa est seconde avec quarante mille sept cent cinquante points. La troisième place est Bintou avec trente- huit mille points. Tomoé la talonne avec trente sept mille deux cent cinquante points. Ceux qui suivent ont des scores très serrés. Le quinzième et dernier est Dimitri avec vingt mille trois cent cinquante points.

Bien que l'avance du roux est confortable, rien n'est joué, car de nombreuses autres épreuves vont suivre. Ce soir, il est décidé d'évaluer leurs capacités de logiques et de tactiques. Dimitri qui excelle aux échecs et jeux mentaux sait d'avance qu'il va remonter dans le classement. D'autres candidats craignent de dégringoler de leur piédestal.

Une annonce les informe que l'épreuve va se dérouler sur deux semaines, en cinq niveaux, de plus en plus difficiles. Un niveau par soirée, le dernier sur une semaine. Le premier niveau de cette épreuve se fait en duo libre, le second niveau sera un duo tiré au sort. Les trois derniers niveaux se feront en solitaire. Les candidats posent quelques questions afin de s'organiser pour leur travail puis, on leur donne dix minutes pour se trouver un partenaire.

Le blondinet est sollicité de toute part par tous ceux qui connaissent ses talents en échecs. Poliment, il refuse les demandes de ceux qui se moquaient de lui lors des épreuves précédentes. S'approchant du rouquin, il lui demande de s'associer. C'est un choix tactique, Zachariel étant fils de l'ancien leader, il a sûrement des informations ou reçu une éducation en vue de cette épreuve. En plus, il est le seul à avoir valorisé Dimitri depuis le début. Le garçon roux accepte avec plaisir de former un duo entre les deux extrêmes du classement. Lui aussi est stratégique. Dimitri va être un atout pour le départ.

Une fois les duos formés, les observateurs les introduisent dans une salle et leur détaille ce qui les attend cette nuit. Pour ce premier niveau facile, il leur est demandé de reconstituer un monument historique miniature fait de plus de cinquante appartements en assemblant de petits morceaux de métal qui s'emboîtent les unes dans les autres. L'ensemble des éléments métalliques comprend deux cent mille pièces de cinquante sortes différentes et de cinq couleurs. D'un commun accord, les deux hommes trient et classent d'abord le fatras en petits tas qu'ils étiquettent avec un post-it. Puis, étage par étage, ils construisent l'immeuble en suivant scrupuleusement le plan fourni. Rien ne sert de vouloir aller vite. Chaque erreur même temporaire coûte des points.

Le premier duo finit en six heures, mais commet de nombreuses inversions de pièces. Ils remportent cinq cents points. Dimitri et Zachariel sont très efficaces. Leur tri préalable leur permet de bien choisir les éléments tant en forme qu'en couleur. Ils se sont divisé le travail, faisant chacun l'assemblage de deux murs, sans jamais se gêner. Dimitri, architecte de monuments historiques et habitué à ce genre de puzzle est même plus rapide que le rouquin et lui donne de précieux conseils. Ils finissent en huit heures, mais sans aucune erreur, ce qui leur offre mille deux cent cinquante points.

Toute la nuit, les duos s'évertuent à finir de leur mieux. Dès qu'ils terminent, ils recoivent leur nombre de points et peuvent aller se reposer ou travailler. Bintou se classe vers le milieu des candidats. La colérique Naissa est avec une fille timide, Léa, la seule qui n'a pas trouvé de partenaire. Voulant tout régenter, mais ne s'y connaissant pas, la nerveuse femme commet erreur sur erreur malgré les suppliques de sa collègue. Elles finissent dernières au bout de douze heures et tellement d'erreurs qu'elles n'ont presque gagné aucun point.

La nuit suivante, après un sommeil plus ou moins long, le deuxième niveau démarre. Cette fois, les duos sont tirés au sort. Zachariel se retrouve avec la timide Léa, Dimitri avec Tomoé, Naissa avec Raphaël. On laisse les duos se parler une minute puis ils rentrent dans la grande salle. A leur grande surprise, il faut refaire le même monument que la veille, mais sans l'aide du plan, juste quelques photos peu précises.

Le roux et le blondinet se jaugent du regard. Ils sont les mieux placés pour gagner et ont bien retenu la méthode de construction. La victoire tiendra à leurs capacités respectives de se rappeler de leur travail de la veille, de diriger leur collaboratrice et à l'écoute de celles-ci. Pendant que Raphaël et Naissa se disputent pour contrôler, Dimitri opte pour un ton ferme et directif. Zachariel préfère de la douceur et les explications.

Léa se révèle très docile et suit scrupuleusement les indications du rouquin. Tomoé est légèrement plus rebelle et se rebiffe un peu, mais elle veut gagner. Le quatuor perd du temps au départ pour trier, comme hier, puis, ils commencent à construire. Très vite, les duos des deux garçons sont en tête, quasiment au même niveau tandis que les autres galèrent encore sur les premiers appartements.

Dimitri et Tomoé gagnent en huit heures et demie, mais commettent trois petites erreurs. Zachariel et Léa prennent un quart d'heure de plus, mais n'ont qu'une seule erreur. Les deux duos sont à égalité avec deux mille cinq cents points. Le troisième duo met douze heures à finir avec de nombreuses erreurs. Le dernier duo, Naissa et Raphaël, finissent en vingt heures. D'un commun accord avec les autres participants, le troisième niveau est reporté d'une nuit afin que les deux derniers puissent dormir correctement.

Quand arrive le soir de milieu d'épreuve, chaque candidat va devoir agir en solo. Ils sont dans une nouvelle salle, plus petite comprenant huits tables avec deux chaises chacune. Un plateau de jeu en bois est installé sur chaque table. Un carré de dix-neuf lignes sur dix neuf. Des pierres blanches et noires. Il s'agit d'un tournoi de jeu de go chronométré. Un observateur de bon niveau se rajoute aux candidats afin d'avoir le nombre de seize joueurs, plus facile à répartir dans les affrontements. Chacun va rencontrer tous les autres, parties après parties.

Dimitri est aux anges. Il va encore une fois gagner un grand nombre de points. Son sourire manifeste de sa joie. Il élimine très rapidement ses deux premiers adversaires, puis les choses se compliquent un peu. La surprise vient de la douce Léa qui gagne tous ses jeux, y compris face à Dimitri, qui devient second, mais la félicite. Leur partie a été longue et rude. Ils sont tous les deux très forts. Raphaël est troisième, Zachariel quatrième, Tomoé cinquième. Naissa et Bintou sont les dernières du classement. Les parties auront duré toute la nuit. Il reste deux niveaux pour finaliser l'épreuve de la semaine.

Au petit matin, les candidats repartent chez eux avec un bon mal de crâne. Dimitri invite à petit-déjeuner Tomoé, Léa, Raphaël et Zachariel dans un bistro proche. Il souhaite faire plus ample connaissance avec eux. Malgré ses difficultés de sociabilisation, le rouquin fait un effort. Il est toujours intéressant de connaître ceux avec qui on travaillera plus tard.

Léa est une trentenaire à la coupe courte, tout aussi androgyne que Dimitri, mais en métis aux cheveux noirs et peau chocolat au lait. Assez grande, son mètre soixante-dix-neuf tout en finesse et ses grands yeux noisette doré lui donne un aspect de poupée fragile. Elle est cependant loin d'être inoffensive ayant fini dans la moyenne supérieure dans les deux épreuves sportives et première de cette soirée d'échecs. Si la douce Léa rougit à chaque phrase, elle est intelligente, loyale et ne change pas d'opinion facilement.

Raphaël est un quarantenaire assez grand, aux cheveux poivre et sel assez denses et maintenus avec quelques centimètres de longueur. Son arme séduction est un grand sourire, un brin carnassier et des yeux gris semblant caresser du regard toute la gent féminine. Lui aussi a eu de bons résultats sportifs. Autoritaire, mais pas dictateur, il bringue clairement un poste de général des armées ou tout autre poste très haut placé. Tomoé et Raphaël montre leur fort caractère et leur potentiel de manager, tout comme le fait qu'ils sont influençables avec les bons arguments

Les discussions s'attardent et sont blagueuses, mais saines. Nulle envie de rabaisser quelqu'un. Au contraire, ils se félicitent de leurs résultats respectifs. Ils rient aussi du sale caractère de Naissa qui a été visible dès la première épreuve et qui a mis à rude épreuve les nerfs de Raphaël et Léa. Le poivre et sel blague qu'il avait eu envie d'étrangler la nerveuse à plusieurs reprises.

Le blondinet est amical, souhaitant faire une compétition agréable. Ils met à l'aise ses quatres invités, et parle de sujets joyeux et légers. Dimitri et Zachariel impressionnent les trois autres par leur calme, leur façon d'imposer leurs idées par la discussion et leur volonté à persuader. Ils mènent clairement la discussion.

Raphaël raccompagne la douce Léa chez elle au sud, pendant que Dimitri et Tomoé rejoignent leurs compagnons respectifs à l'ouest et Zachariel part seul vers le Nord. Il leur faut dormir quelques heures avant le nouveau niveau de ce soir. Avec son faible besoin de sommeil, le rouquin a un avantage sur ses adversaires. Il sourit d'avoir passé une matinée agréable bien qu'il n'aime guère ses congénères.

Louna est réveillée quand il arrive. Elle ronchonne de ne pas pouvoir passer du temps avec son grand frère. Cependant, Edma et Cheryl font comprendre à l'hybride l'importance pour le rouquin de se reposer. Chaque niveau devient de plus en plus difficile. Le prochain et le dernier seront ardus et se feront en solitaire. L'enfant ne saisit pas totalement les enjeux, mais accepte en râlant de se contenter d'un petit câlin. Zachariel se repose quelques heures et se prépare de nouveau à se rendre au centre culturel qui sert de lieu d'examens.

Le quatrième niveau est une surprise. Cent cinquante tables, avec deux chaises chacune, sont parfaitement alignées et se succédent dans la pièce. Quinze lignes de dix rangs. Chaque ligne est séparée par de hauts panneaux de tissus. Un objet est recouvert d'une serviette sur chaque table. Un observateur sur une des chaises de chaque table. Les candidats tirent au sort une des lignes et se voit remettre un numéro aléatoire.

Ils vont devoir réaliser cent cinquante casse-tête en un temps minimum. Dix par dix, un rang à la fois, sans pouvoir observer les autres candidats et leurs réponses. Chacun s'installe à la première table en face du premier observateur. Un signal retentit. Le premier objet est dévoilé. Le chronomètre s'allume. Tous s'attellent à résoudre l'énigme devant eux.

Dès qu'ils ont fini, ils passent au second, puis au troisième, jusqu'au dernier de leur ligne. Le temps de chacun pour résoudre les dix casse-tête est enregistré. Le premier doit attendre que tous ses collègues finissent et que le chronomètre s'arrête et se réinitialise. Ils se décalent d'une ligne, se réinstallent en partant du fond. Puis un nouveau signal relance le chronomètre et l'épreuve continue... Le temps pour chaque ligne se cumule sur un grand tableau, jusqu'à ce que les candidats aient résolu les cent cinquante casse-tête.

L'attente des camarades use les nerfs des plus rapides. La pression de voir les autres finir énerve les plus lents. Il faut rester concentré pour ne pas perdre de temps et garder le cerveau en pleine capacité. Plusieurs candidats s'isolent dans une bulle de pensées, indifférents aux autres et surtout à la montée de colère et de frustration qui gronde. Les observateurs notent également le comportement de chacun. Être impassible permet de conserver un maximum de points.

Léa finit première, avec un temps de trois heures, six minutes et vingt-sept secondes. Devançant d'à peine dix secondes Dimitri, elle a la victoire discrète. Zachariel, qui est entraîné à ce genre d'énigmes, termine troisième, mais avec un quart d'heure de retard à peine. Le quatrième met quatre heures et quelques secondes. Raphaël est sixième, Tomoé septième. Bintou douzième. La dernière est Naissa, qui a besoin d'un total de six heures, vingt-cinq minutes et quarante-huit secondes.

La rage lance le poing de Naissa dans un mur. Elle explose les parpaings de béton et se blesse durement face à la couche de titanium. Elle sait qu'elle vient de faire une chute vertigineuse dans le classement même si ce n'est pas encore officiel. C'est une tête brûlée, pas une intellectuelle. En pestant, elle exprime vouloir le même poste que Raphaël, le commandement des armées. Toutefois, son manque de stratégie et de logique vient de lui faire perdre espoir tandis que le poivre et sel conserve une place honorable.

Alors que la troisième épreuve n'est pas encore terminée, des profils se dessinent doucement. Les affinités se montrent également. Naissa et son caractère colérique s'attirent les foudres des autres. Zachariel, à la fois sportif et intelligent, est le meilleur prétendant au titre de leader. Léa, Tomoé et Raphaël sont polyvalents et peuvent aussi espérer gagner. Bintou est une sportive comme Naissa, la colère en moins. Dimitri un intellectuel.

Le blondinet tape sur l'épaule de Zachariel et lui montre Raphaël qui colle la timide Léa. La jeune femme lui plaît clairement et le poivre et sel la drague ouvertement, mais poliment. Ce qui fait rire les deux hommes, ce sont les réponses aimables, mais fermes montrant le total désintérêt et le léger malaise de Léa. Tomoé vient à son secours et propose une matinée entre filles en invitant la gent féminine à venir chez elle. Dépité, Raphaël fait la même proposition aux messieurs et invite également le compagnon de Dimitri.

Les seuls à hésiter sont un couple qui vient d'avoir un petit vampire. Il est important de tisser des liens et de jauger ses adversaires et futurs collaborateurs. Fort heureusement, Raphaël adore les bébés et propose au papa de venir avec son fils, mettant à sa disposition une pièce calme pour la sieste. Les deux groupes se séparent, après que Bintou lance l'idée de faire venir tout le monde dans son restaurant gastronomique à la fin du dernier niveau pour continuer à se connaître autour d'un bon petit déjeuner.

Zachariel suit en silence les hommes. Il se force à rester avec les autres, car il est important de savoir sur qui il pourra compter plus tard. Étant le plus jeune, il se fait taquiner plus ou mons gentiment, selon si l'homme a envie de se faire bien voir ou veux lui saper le moral. Le rouquin est surpris d'apprendre que Dimitri a un fils de son âge. En réalité, c'est le fils de la sœur de son compagnon qui as été tuée par des lycans peu de temps après son accouchement. Le blondinet a élevé le bambin comme s'il était le sien.

Très vite, les hommes discutent des enfants. Raphaël et Zachariel sont les seuls à être célibataires et à ne pas avoir de descendance. Pour rire, ils se font proposer toutes les sœurs, cousines, filles, nièces puis frères, cousins, fils et neveux du reste de la bande de mecs. La plupart des vampires mâles blaguent sur un ton bon enfant. La rivalité est saine sauf pour deux d'entre eux dont les petites piques aigres se font vite jeter.

Le poivre et sel subit un plus grand nombre de moqueries quand Dimitri reçoit un message de Léa. L'ambiance chez les filles est bien plus mesquine selon ses dires. Elle s'ennuie et se distrait en papotant par message avec le blondinet. La discrête est amie avec lui depuis quelques années. Raphaël tente de glaner des informations pour son opération séduction sans aucun succès ni compassion de la part de son compère. Il récolte des blagues douteuses qu'il accepte avec un grand sourire. Les filles se séparent très vite, les hommes un peu plus lentement.