Jéricho, lui, avait fait le choix de se rendre à la librairie, à laquelle il put facilement accéder en utilisant les passerelles de l’auberge. Naturellement, Paul le studieux s’était proposé pour l’accompagner. Ce qui n’arrangeait Jéricho en rien, sans pour autant être un problème. En effet, voyez-vous, notre ami était accablé d’une peine qu’il ne désirait pas guérir, car celle-ci aidait bien ses finances sans déranger ses valeurs : la cleptomanie.

Sans doute vous souvenez vous des quelques pièces qu’il avait subtilisées dans la taverne de la Plume Dorée à Meadowfen. Eh bien, le coquin nia cet acte jusqu’à la fin de ses jours, défendant que cet argent lui avait toujours appartenu. Peut-être le croyait-il, finalement, et que c’était là la nature de son affliction.

Pour en revenir à Winnowing Reach : il y avait dans la ville une petite librairie dont les étalages étaient principalement composés de livres sur le slime, sans grand étonnement. Après tout, c’était ce qui attirait les touristes dans cette partie reculée des Bois.

Cette absence de diversité ne découragea cependant pas notre ami qui, après avoir feuilleté d’un œil distrait quelques tomes, en fourra un entier dans son sac. Consciencieux, il avait attendu que le magicien soit totalement absorbé dans sa lecture pour commettre son méfait. On ne sut jamais s’il avait l’intention de s’instruire ou s’il s’agissait simplement d’une nouvelle bavure.

À trop vouloir économiser une pièce d’or, on risque de devoir bien plus cher. Du moins, le croyais-je à l’époque.

Satisfait de lui, sans savoir pourquoi puisqu’il « n’avait rien volé », il quitta la librairie.

Après une volée de marches le menant à la base de l’arbre, désœuvré, il se dirigea vers l’auberge. Il fut soudainement intercepté par un grand corvum grisonnant, habillé tout de noir, qui le jugea gravement de la tête aux pieds. Jéricho ne comprit pas la raison de cette rencontre forcée et encore moins de ce regard suspicieusement insistant. Cependant, sa question silencieuse fut rapidement répondue :

• Bonjour à vous. Je me présente : je suis Walden Krane, le magistrat de Winnowing Reach, déclara l’individu louche. J’aurais une demande urgente à faire à votre compagnie. Je suis donc venu vous remettre cette convocation pour un entretien dans mon bureau.

Il tendit une lettre à Jéricho et désigna un beau bâtiment au centre de la ville.

• Je vous serais reconnaissant de venir m’y rejoindre au plus vite.

Après ces quelques mots, Krane tourna les talons et se dirigea directement vers le lieu de rendez-vous. Jéricho le suivit des yeux, circonspect.

***

Trois d’entre nous étaient allés visiter les commerces de la ville, les trois autres n’avaient pas beaucoup bougé. J’avais l’intention de profiter de cette pause pour me reposer de mes émotions. Je passai donc la matinée à composer à la lyre devant The Wrangler’s Rest. D’ici, je pouvais voir Clem et Scott faire leur vie un peu plus loin. Mais ce n’était pas ces deux-là qui m’inquiétaient le plus. Après la découverte des relations douteuses de Jéricho et l’intervention enflammée, mais irréfléchie, de Letico lors de notre rencontre avec la vulpine nommée Fray, je ne savais plus à quoi m’attendre.

Quelques petites heures après son départ, c’est Jéricho qui revint vers l’auberge le premier, une expression étrange sur le visage. Paul n’était pas loin derrière lui, mais sembla ne pas savoir ce qui troublait le luma rouge. Naturellement, Scott et Clem nous rejoignirent. Enfin, Letico arriva en dernier, complètement dépenaillé et plein de sang… Je n’avais même pas envie de le questionner.

• C’est parfait que nous soyons tous là. On a été convoqués chez le magistrat, déclara Jéricho.

À ce moment, je devais sans doute avoir une tête de niais, quasiment la bave au bec ! J’avais en effet de plus en plus de mal à appréhender la situation.

• Euh, qu’est-ce qu’on a fait ? bafouillai-je en jetant un regard suspicieux à mes compagnons.
• Hein ? Mais rien, affirma Jéricho pour lui-même.

Letico garda un silence mutin et l’expression de Paul commença également à exprimer l’inquiétude.

• On a une convocation d’urgence sans aucun motif, indiqua le luma en tendant la lettre de convocation à Letico.

Malheureusement, le parchemin n’indiquait pas grand-chose, ce n’était qu’un moyen de prouver l’officialité de la situation. Au moins, cela garantissait que Jéricho n’avait pas été abordé par un imposteur.

• Bon, bah, allons-y ! proposa Clem, que la situation ne faisait visiblement qu’effleurer.

Nous nous y rendîmes en silence.

Les gardes nous libérèrent le passage au bas de l’escalier extérieur. L’arbre était aussi gros que celui accueillant The Wrangler’s Rest et s’élevait en plein centre-ville, visible quasiment de tous. L’architecture du bâtiment en lui-même était superbe et n’avait rien à envier aux maisons de la petite bourgeoisie d’Alderheart. Les toitures des multiples élongations de la pièce principale étaient couvertes d’ornements dorés, et sur chacune trônait une flèche finement sculptée. Le pavillon était relié à un arbre plus petit, dont lesissues étaient protégées par des grilles. C’était sans doute l’habitation personnelle du magistrat, qui tenait à sa sécurité personnelle.

Nous toquâmes à la porte ouvragée à l’aide du heurtoir en forme de patte d’oishomme. De dedans nous parvint rapidement une réponse positive, et nous entrâmes.

• Ah, jeunes aventuriers. Bienvenue !

L’intérieur du bureau était aussi impressionnant que l’extérieur. Quoiqu’il soit bien rangé, n’exposant pas excessivement la personnalité du magistrat au regard, chaque pièce de mobilier criait « richesse ». Les yeux de Jéricho étaient fous. Je priai pour qu’il ne se laisse pas allé à voler ici.

• Bienvenue, réitéra-t-il quand la porte fut close, en se levant de son fauteuil, nous faisant signe d’approcher. Je remercie Clhuran que vous soyez là !

Il s’agissait d’un corvum d’âge moyen, au plumage noir et terne. Ses vêtements et sa posture reflétaient sa fonction. Cependant, il semblait un peu agité.

• Je suis Walden Krane, le magistrat de Winnowing Reach, se présenta-t-il officiellement. Pardonnez ma méthode quelque peu directe, mais, comme je l’ai dit à votre ami, j’ai une demande urgente.

Une demande ? Une demande ! Ah, ça, Jéricho s’était bien gardé de le préciser ! S’il l’avait fait, je me serais évité tout ce stress inutile. Et Paul aussi, que j’entendis soupirer près de moi. Le magistrat se racla la gorge et poursuivit :

• S’il vous plaît, vous devez m’aider. Kenna, que je connais depuis petite, cette jeune insensée ! Elle s’est rendue aux Mokk Caverns pour y prélever des échantillons de slime vivants. Elle n’en est hélas toujours pas revenue, cela fait plusieurs jours. Oh, j’espère qu’elle est toujours en vie ! Pourriez-vous avoir la bonté d’aller la chercher ?

Au mot « bonté » les visages de Letico et de Jéricho changèrent d’expression, cependant, pas de la même manière. Je dois bien avouer que je me demandais moi-même si nous avions interêt à aller nous risquer aux Mokk Caverns, dans la direction opposée d’Alderheart. Mais Paul l’entendait autrement :

• Attendez, Kenna ? Vous avez dit Kenna ?
• Oui, Kenna Brightspark, la connaissez-vous ?
• Oui, c’est une élève de l’Avium. Elle devait étudier les slimes et c’est pour ça qu’elle s’est rendu sur place !
• C’est en effet ce que suggèrent les papiers que nous avons trouvés dans son bureau. Mais elle y est allée seule, si par malheur elle était tombée sur plus fort qu’elle…
• Ne vous inquiétez pas ! Nous allons aller la sauver ! clama Paul avec une confiance revigorée.
• Eh ! Eh, une petite minute ! s’emporta Jéricho. Qu’est-ce qu’on y gagne, nous ?

Paul lui lança un regard abattu.

• On est censé se rendre à Alderheart. On ne fait que perdre du temps et de l’argent si on s’attarde à Winnowing Reach pour aider tous les magiciens qui s’empêtrent dans du slime !
• Vous souhaitez vous rendre à la capitale, pour quelle raison ? s’enquit le magistrat.

Nous hésitâmes à lui répondre, pourtant l’affaire n’était pas secrète. Au contraire, elle risquait bien d’intéresser les cités les plus proches des Plaines Cendrées.

• Nous devons transmettre un message au Conseil, énonça simplement Jéricho. Qu’est-ce que ça peut vous faire ?

Encore une fois, l’impolitesse de Jéricho me moucha.

• Et vous pensez pouvoir vous présenter au Conseil comme ça ? railla le magistrat. Letico crut qu’il se moquait de son apparence et ébouriffa ses plumes pour en enlever la poussière. Cependant, ce que disait le magistrat n’était pas dénué de sens : le Conseil des oishommes ne recevait pas n’importe qui, il était difficile d’obtenir une audience avec eux. Notre attente pourrait s’étendre de quelques heures à quelques jours, ce que nous ne pouvions nous permettre, surtout une fois sur place, si près du but !
• Écoutez, si vous allez aux Mokk Caverns et que vous me ramenez Kenna, je vous écrirai une lettre de recommandation pour voir le Conseil. Cela vous convient mieux ?

Jéricho croisa les ailes, l’air de considérer l’offre. La lettre n’avait peut-être pas de valeur monétaire en soi, mais elle était un avantage indéniable pour notre quête. Il y avait aussi de l’aventure en perspective, c’est pourquoi il accepta. Personne n’eut d’autre objection.

• Ah, et, une dernière chose : si par hasard vous tuez quelques-uns de ces slimes en route, Winnowing Reach vous en sera reconnaissant…

Il zieuta le luma écarlate pour lui faire comprendre qu’il parlait de reconnaissance en pièces sonnantes et trébuchantes. Son enthousiasme en fut instantanément décuplé.

• Évidemment, la sécurité de Kenna passe en priorité, s’empressa d’ajouter le magistrat.
• Pas de problème ! s’exclama Jéricho. J’ajoute l’extermination des slimes à la liste de vos demandes ! Sur ce…

Tous quittèrent le bureau d’un pas sûr. Un bref regard en arrière me confirma la réalité de l’inquiétude du magistrat Krane et me donna une bouffée de motivation à réaliser cette mission avec succès.