Le prince qu'ils devaient protéger était certainement quelque chose d'impressionnant à voir ; en fait, Paloma (ou Hastra, maintenant qu'elle était devenue Garde Impérial) passa presque l'entièreté de sa première journée de voyage à le fixer, incrédule des simples mètres qui les séparaient. Cela n'était ni par admiration, ni même par quelque désir charnel ou moral ; simplement, l'héritier faisait partie de ces personnes royales qui savaient attirer les regards comme autant d'aimants.

Et quelle apparence il avait ! Sa peau mordorée reluisait uniformément dans l'éclat solaire de cette journée de mai, sa chevelure cascadant en de longues boucles de couleur pierre de lune retenues en une couronne tressée autour de son visage. Et quel visage ! Il avait des traits si fins qu'ils semblaient égyptiens. Surtout, c'était sa marque d'appartenance à la famille impériale, ce rubis incrusté à même sa chair entre ses deux yeux aux iris cannelle qu'elle fixait. Au-dessus de ses arcades sourcilières se dressaient de minuscules bouts d'or pur et de quarts de perle dessinant des arabesques complexes prenant fin à ses tempes, le tout se complétant dans un merveilleux ensemble digne d'un dieu indien.

Cela dit, le Prince Valian avait beau capter les regards, il ne brillait pas par ses capacités à se défendre, cela, Paloma l'apprit bien vite. Elle eut cette occasion dès la seconde journée de leur voyage, quand des bandits attaquèrent leur convoi.

En réalité, le déroulement des évènements restait flou dans sa mémoire. Tout se fut passé si vite, de simples figures masquées dansant devant ses yeux, qu'elle eut à peine le temps de réfléchir. Son corps avait d'ores et déjà pris les devants, tranchant membre après membre, esquivant lame et poings plus vite que ce qu'elle n'aurait cru possible.

Avec la vingtaine de gardes qui les entouraient, leurs ennemis ne firent pas long feu et elle put bien vite ranger ses épées trempées dans leurs fourreaux. Seulement, Paloma avait été celle qui avait défendu l'héritier en premier ; ce fut ainsi qu'elle se retrouva à partager la tente royale, en compagnie d'un jeune monarque plus embarrassé qu'elle de la situation.

Tout ça, grâce à des réflexes et deux bonnes armes...

Peu à peu, les semaines suivantes passées à cohabiter au fil de leur périple les rapprochèrent, et ce fut avec étonnement que la jeune garde découvrit à quel point Valian pouvait être de bonne compagnie.

Il était une personne étrange, quand on y pensait ; un futur empereur sans condescendance, un prince avec autant de répartie que de retenue. Il avait fini par être son premier ami, de ceux avec qui on pouvait parler de tous les sujets du monde sans s'en lasser. Un ami qui ne se fatiguait jamais de la regarder et de l'admirer pour ses capacités, et rien d'autre.

Si seulement cela pouvait durer...

À la place, tout fut ruiné une nuit d'été par seulement quelques mots prononcés en un chuchotement, une nuit avant la fin de leur périple :

• Hastra ... Tu dors ?
• Mmnh non..., bâilla-t-elle en se frottant un oeil endormi. Il y a un problème ?
• ... Je sais que nous risquons de ne plus jamais nous voir après notre retour, or nous sommes presque arrivés, alors j-je...

Paloma se taisait désormais, un pressentiment de plus en plus opprimant croissait en elle tandis qu'elle l'écoutait :

• Je... je voulais te dire que... je t'aime. Voilà. Hastra, je pense... non, je suis amoureux de toi.