Lisa avait deviné juste en supposant que M. Bates avait apporté son ordinateur portable au Gourmet’s pour écrire sa lettre de recommandation au MIT. Le lendemain, à la fin de son cours de maths, l’enseignant la retint un bref instant pour lui remettre un bout de papier sur lequel il avait noté son adresse mail professionnelle.

- J’ai terminé ta lettre de recommandation, annonça-t-il avec un sourire. Il ne te reste plus qu’à te connecter au site de candidature en ligne du MIT et à m’envoyer une requête en indiquant mon nom et mon adresse mail dans la rubrique « Evaluation ». Je devrais alors recevoir un message me demandant de compléter un formulaire en y joignant ta lettre de recommandation.

Lisa était aux anges. M. Bates avait été d’une telle efficacité ! Cela ne faisait que trois jours qu’elle lui avait demandé s’il pouvait lui écrire cette lettre, et il l’avait déjà finie ! Bien sûr, elle brûlait d’envie de savoir ce qu’il avait mis dedans, mais, comme toute lettre de recommandation devait rester confidentielle, elle ne pourrait sans doute jamais connaître son contenu – du moins, pas avant d’être admise au MIT... Si toutefois elle y parvenait.

Le sourire jusqu’aux oreilles, Lisa glissa dans la poche de son jean le morceau de papier que venait de lui confier M. Bates. A défaut d’avoir son numéro de téléphone, elle avait désormais son adresse mail… et elle n’en était pas peu fière ! Certes, il ne s’agissait que de son adresse professionnelle – celle rattachée au lycée Lincoln – mais c’était pour Lisa comme un privilège de l’avoir en sa possession, car elle se disait que peu d’autres élèves devaient la connaître…

A plusieurs reprises durant sa leçon d’anglais, la jeune fille fut tentée de ressortir de sa poche le morceau de papier sur lequel M. Bates avait noté son adresse électronique. Celle-ci était écrite à la main et Lisa était impatiente de la relire pour en admirer la moindre lettre. Elle résista cependant à la tentation, par crainte surtout que M. Carver n’intercepte ce petit mot et ne s’étonne d’y trouver les coordonnées de l’un de ses collègues. Ce ne fut qu’à la sortie de son cours d’anglais, une fois arrivée dans le couloir principal du lycée et protégée des regards indiscrets par la porte grande ouverte de son casier, qu’elle s’empressa de déplier le bout de papier sur lequel était écrit à l’encre noire « hbates.lhs@ecuhsd.k12.ca.us ».

Lisa caressa de son pouce ces lettres tracées par la main de l’homme qu’elle aimait. Elle était tellement subjuguée par son écriture qu’elle commençait même à en oublier les bouquins qu’elle était venue récupérer dans son casier… Une voix féminine derrière elle la sortit brutalement de sa rêverie :

- Hey Lisa, ça te dirait de passer ton lundi après-midi à faire de la trigo avec moi ?

Surprise, la jeune fille fourra le morceau de papier dans sa poche et se retourna vivement pour voir qui était à l’origine de cette proposition pour le moins inattendue.

- Ah, salut Ashley ! fit-elle en se grattant la tête d’un air un peu embarrassé – elle espérait que sa voisine de casier n’avait pas remarqué le contenu du bout de papier qu’elle venait de cacher en vitesse. Euh… Oui, bien sûr, je suis libre lundi après-midi. Pourquoi ? Tu as un devoir de trigo à préparer ?

- Non, pas spécialement. C’est juste qu’en ce moment je suis particulièrement motivée à l’idée de faire remonter ma moyenne en maths, annonça Ashley, non sans une pointe de fierté. D’autant plus que M. Bates en personne m’a conseillé de reprendre des cours de soutien avec toi. Maintenant, je n’ai plus aucune excuse pour ne pas accepter ton aide !

Lisa ne put s’empêcher de rougir à la pensée que M. Bates avait recommandé ses services auprès d’Ashley Westbrook. Cet homme, qui était un dieu des mathématiques, lui faisait un véritable honneur.

- Vu comme ça, effectivement, je pense que tu n’as plus trop le choix, confirma Lisa avec un sourire amusé.

- Je vais essayer de m’entraîner ce week-end, histoire d’être prête pour lundi après-midi. M. Bates nous a déjà donné une tonne d’exercices à faire pour la semaine prochaine. Je pense que je vais m’y atteler dès demain, à ma sortie du Fremont, en me faisant une petite soirée trigonométrie.

- Quoi ? Tu ne vas pas à la fête de Melina Williams ? s’étonna Lisa. Tout le monde ici n’arrête pas d’en parler. J’ai l’impression que tout le lycée Lincoln sera de la partie...

- Pas moi, en tout cas, répondit Ashley d’un ton sans appel. Cette année, j’ai décidé de prendre de bonnes résolutions et d’arrêter les bêtises. Il est temps que je me reprenne en main et que je me mette à travailler plus sérieusement. Non, non, mon samedi soir sera absolument studieux !

- C’est une sage décision, approuva Lisa. Je crois que je vais suivre ton exemple et m’avancer dans mes devoirs de maths, moi aussi…

- Tu sais, je pense que tu n’es pas obligée de travailler autant que moi, si tu veux réussir… Tu es sûre que tu ne préfères pas plutôt aller à la soirée de Melina ?

- Oh, ça ne risque pas ! s’exclama Lisa en riant. Ce n’est vraiment pas mon genre d’aller à ce type de soirée !

Le samedi soir, à neuf heures, Lisa n’arrivait toujours pas à s’expliquer ce qu’elle faisait là, assise sur le canapé du salon de Melina Williams, entourée d’une vingtaine de convives, avec la musique de Lady Gaga dans les oreilles et un verre de vodka-jus de pommes dans les mains… Elle qui, à l’instar d’Ashley Westbrook, s’était prévu une petite soirée bien tranquille dans sa chambre à résoudre des problèmes de maths... Elle se retrouvait à présent au beau milieu d’une de ces fêtes qu’elle cherchait par tous les moyens à éviter et où elle ne se sentait jamais à sa place.

Bien sûr, tout était de la faute d’Astrid Lorensen. C’était elle qui l’avait entraînée dans cette beuverie. Pourquoi diable Lisa avait-elle accepté de la suivre ? D’habitude, elle ne se laissait pas influencer si facilement… Cette fois, cependant, elle avait fini par céder, pour une seule et unique raison : lorsque son amie lui avait révélé que Melina Williams habitait à deux pas de chez elle, dans le village de Mill Spring, Lisa avait senti son cœur manquer un battement. Aussitôt, elle avait pensé à M. Bates, qui lui aussi résidait dans le voisinage, à quelques mètres seulement de la maison d’Astrid. Quelle meilleure excuse que cette fête pour aller faire un tour près de chez lui et passer devant ses fenêtres ?

Depuis qu’elle sortait avec Kevin, Astrid n’invitait même plus Lisa chez elle – non pas que leurs liens d’amitié s’étaient relâchés, mais la blonde passait désormais le plus clair de son temps avec son copain, ce qui ne lui laissait au final que très peu de temps à accorder à ses copines. La dernière fois que Lisa avait mis les pieds à Mill Spring remontait au jour de la Saint Valentin, lorsqu’elle était partie en excursion dans le quartier de M. Bates pour déposer une rose rouge dans sa boîte aux lettres. Cela faisait un bail qu’elle n’avait pas revu sa maison aux murs bleu ciel et aux volets blancs... Peut-être qu’en passant devant chez lui un samedi soir, elle aurait l’occasion de l’apercevoir ?

Ce fut ce qui acheva de convaincre Lisa d’accompagner Astrid et Kevin à la fête de Melina Williams. Même si celle-ci ne les avait pas particulièrement invités, les trois amis se présentèrent chez elle à huit heures pétantes, et la pom-pom girl les accueillit avec un sourire rayonnant, comme si elle les connaissait de longue date.

- Entrez ! Faites comme chez vous ! s’exclama-t-elle en les guidant jusqu’à la salle de séjour, où se trouvaient déjà une bonne douzaine de personnes.

Parmi elles, Lisa reconnut Charlie Henson, un garçon mince aux cheveux bruns et aux yeux bleus, qui passait depuis longtemps pour un élève modèle et que jamais elle ne se serait attendue à voir ici. D’un autre côté, jamais elle ne se serait attendue à venir elle-même à cette fête... Que se passait-il donc ? Pourquoi les élèves les plus sérieux du lycée se retrouvaient-ils embarqués dans cette soirée qui promettait d’être encore plus débridée que celle qu’avait organisée James Cooper l’an dernier ? Charlie avait-il lui aussi une raison spéciale de se trouver chez Melina ? Etait-il venu ici pour voir quelqu’un en particulier ? Il semblait pour l’instant un peu perdu et errait au milieu des convives avec un gobelet rouge à la main, comme s’il était en quête d’un visage connu.

- Je vous sers quelque chose à boire ? demanda Melina en présentant aux trois nouveaux arrivants une table qui croulait sous les bouteilles d’alcool et de jus de fruits.

- Un verre de Coca zéro sucre pour moi, s’il te plaît, répondit Astrid.

- La même chose, ajouta Kevin.

Lisa, elle, opta pour un verre de jus de pommes, qu’elle s’empressa de porter à ses lèvres pour étancher la soif qui la tiraillait depuis le début de l’après-midi.

- Waouh ! fit-elle alors, après avoir bu sa première gorgée. Il n’y a pas que de la pomme, là-dedans !

A en juger par la façon dont cette boisson venait de lui réchauffer la gorge, ce jus de fruits a priori inoffensif était relevé d’une généreuse quantité de vodka.

- Ça, c’est Mark qui a encore fait des mélanges ! lança Melina en se tournant vers Mark Collins, le candidat à la présidence du bureau des élèves, qui était en pleine discussion avec Jordan Buckley, à l’autre bout de la salle. Je savais bien qu’il ne fallait pas le laisser s’occuper des boissons ! Tu veux autre chose ?

- Non, tant pis, ce n’est pas grave, répondit Lisa avant de boire une deuxième gorgée de son cocktail.

Au moins, ce petit remontant lui permettrait de supporter cette soirée plus facilement. Avec la musique de Rihanna qui résonnait dans le salon et qui commençait déjà à lui casser les oreilles, il lui fallait bien ça pour résister…

L’objectif de Lisa pour cette soirée était simple : rester chez Melina une heure ou deux – histoire de dire qu’elle était venue –, puis s’en aller en prétextant une migraine, avant d’appeler sa mère pour lui demander de venir la chercher en voiture à l’arrêt de bus de Mill Spring. Celui-ci était situé à deux pas de la maison d’Astrid, et donc tout près de celle de M. Bates, ce qui laissait à Lisa tout le loisir de se promener devant chez lui en attendant l’arrivée de sa mère. Le seul bémol dans cette histoire était la pluie : cela faisait bientôt une heure qu’il pleuvait à verse, et ce déluge ne semblait pas prêt de vouloir s’arrêter… Et dire que Lisa n’avait même pas pensé à prendre un parapluie… Sa petite balade devant les fenêtres de M. Bates risquait d’être plus pénible que prévu.

Pendant que la jeune fille songeait déjà à partir, les invités arrivaient toujours plus nombreux chez Melina, et la salle de séjour se remplissait à tel point qu’il était de plus en plus difficile de circuler. L’entrée de Scott Davis à huit heures et demi fut particulièrement acclamée : le capitaine de l’équipe de baseball du lycée arrivait chargé de deux sacs de courses remplis de bouteilles d’alcool qui s’entrechoquaient les unes contre les autres. Il eut droit à une véritable ovation de la part de ses camarades des Lincoln Lions, et Jordan Buckley se précipita vers lui pour lui tendre une canette de bière de bienvenue. Scott la décapsula d’un simple coup de pouce et la but cul sec, puis se mit à roter bruyamment et s’essuya la bouche du revers de la main.

- Il commence à y avoir du monde, ici, s’exclama-t-il en regardant autour de lui avec un sourire satisfait. Je pense qu’on va bien s’amuser, ce soir…

Lisa, elle, ne voyait franchement pas comment elle pouvait réussir à s’amuser, avec ces morceaux de hip-hop insupportables et cette foule oppressante qui n’en finissait pas de grossir. Tous les athlètes et les pom-pom girls des Lincoln Lions étaient au rendez-vous et formaient une bande à part, près des tables chargées de snacks et de boissons. C’étaient eux, bien sûr, qui faisaient le plus de bruit et qui attiraient le plus l’attention. « Exactement comme au lycée » pensa Lisa. Pourquoi cela ne la surprenait-il pas ?

La jeune fille tachait de ne pas quitter Astrid et Kevin d’une semelle, car ils étaient les seuls qu’elle connaissait ici pour l’instant. Hélas, le couple ne semblait guère lui prêter attention. La blonde avait retrouvé son amie Lindsey parmi les invités et s’était mise à lui parler avec entrain de son club de tricot, en l’encourageant fortement à venir à la première réunion qui avait lieu mardi prochain.

- Aaah, c’est donc toi qui as collé toutes ces affiches de pelotes de laine dans les toilettes des filles ? s’exclama Lindsey.

Kevin, de son côté, n’avait d’yeux que pour Astrid et l’écoutait d’un air béat – pour ne pas dire niais – tout en sirotant son verre de Coca zéro sucre. Lisa, qui se sentait de plus en plus seule et mal à l’aise parmi la cohue, jeta un regard désemparé autour d’elle. Ce fut à cet instant qu’elle remarqua trois personnes se levant du canapé pour rejoindre un groupe d’amis qui venaient d’entrer dans le salon.

- Et si on allait se poser sur le canapé ? suggéra-t-elle. Il y a des places qui se sont libérées...

- Bonne idée, approuva Lindsey. Je vais chercher quelques chips et je vous rejoins.

Lisa, Astrid et Kevin se frayèrent un chemin parmi les convives et parvinrent à atteindre le canapé avant que celui-ci ne soit pris d’assaut par une bande d’élèves de seconde déjà éméchés.

- Ouf ! On est arrivés juste à temps ! lança la blonde en s’installant confortablement sur le canapé, avant d’adresser aux secondes un regard destiné à leur faire comprendre qu’ils pouvaient rebrousser chemin et chercher ailleurs où s’asseoir.

- Et en plus, on n’a même pas renversé nos boissons ! ajouta Kevin, heureux de constater qu’il n’avait pas perdu une goutte de son soda.

- Un vrai miracle…, commenta Lisa d’une voix blasée.

Son gobelet rouge était encore rempli aux trois quarts de vodka-jus de pommes – Melina lui en avait servi une pleine rasade – et elle se demandait comment elle allait réussir à finir tout ça… Après tout, se dit-elle pour se rassurer, personne ne l’obligeait à boire. Elle pouvait très bien vider son verre dans le pot de fleurs qui se trouvait à sa droite. Même sans s’y prendre discrètement, elle était sûre que personne ne remarquerait son geste, tant elle avait l’habitude de passer inaperçue dans ce genre de fête.

Par curiosité, elle chercha Charlie Henson du regard, pour voir s’il avait fini par trouver une connaissance à lui ou s’il était toujours aussi paumé qu’elle. Elle l’aperçut près du buffet en compagnie de Josh Randall. Ce dernier, malgré l’ambiance festive et conviviale qui régnait dans la salle, semblait d’une humeur particulièrement maussade.

- Tiens, c’est bizarre que Josh soit venu…, fit Astrid, qui s’était mise à regarder dans la même direction que Lisa. Je croyais qu’il avait rompu avec Melina…

- Peut-être qu’il cherche à ressortir avec elle ? suggéra Kevin.

Si la présence de Josh avait de quoi étonner Astrid, Lisa, elle, fut absolument stupéfaite lorsqu’elle entendit la bande des Lincoln Lions acclamer à tue-tête la nouvelle arrivante :

- Ashley ! Ashley ! Ashley ! s’écrièrent Jordan Buckley et ses camarades de baseball, entourés de leur escorte de pom-pom girls.

Eberluée, Lisa tourna la tête vers l’entrée de la salle de séjour et reconnut en effet Ashley Westbrook, ses cheveux courts à moitié trempés par la pluie, qui avançait d’un pas un peu hésitant parmi les invités.

« Ça alors ! » se dit-elle en entrouvrant la bouche. « Et moi qui croyais qu’elle préférait passer son samedi soir à faire ses devoirs de maths… »

Evidemment, il n’y avait que Lisa pour gober un tel mensonge… D’un autre côté, elle-même n’était pas exempte de tout reproche : n’avait-elle pas certifié à Ashley qu’elle ne se rendrait pour rien au monde à la fête de Melina et qu’elle préférait suivre son exemple en passant une soirée studieuse dans sa chambre ? Si jamais Ashley la voyait ici, assise sur le canapé au beau milieu du salon, elle aussi allait se dire que sa voisine de casier avait trahi sa confiance et ne lui avait raconté que des blagues.

Alarmée, Lisa essaya de se faire toute petite en se tassant un peu plus au fond du canapé, et pria pour qu’Ashley ne remarque pas sa présence. Par chance, la nouvelle arrivée fut bientôt cachée à la vue de Lisa par Melina Williams et Jason Rockwell, qui se plantèrent juste devant elle et commencèrent à se bécoter sous ses yeux. Visiblement embarrassée, Ashley détourna la tête et fit quelques pas en arrière pour s’éloigner du salon. Lisa, qui était à présent hors de danger, se redressa et but une gorgée de son vodka-jus de pommes pour se redonner du courage.

- Finalement, je pense que ça va être un peu plus dur que prévu pour Josh de ressortir avec Melina…, commenta Kevin en observant la pom-pom girl suspendue au cou de Jason.

- Depuis quand est-ce qu’ils sortent ensemble, ces deux-là ? s’écria Astrid en dévisageant à son tour les deux tourtereaux.

- Je ne sais pas, mais en tout cas, elle n’a pas perdu de temps !

Pour tout commentaire, Astrid vida d’une traite son verre de Coca zéro sucre, puis déclara en se levant :

- Je vais me rechercher à boire. Tu veux que je te rapporte quelque chose ?

- Je vais t’accompagner, ce sera plus simple, dit Kevin. Tu peux nous garder nos places, Lisa ?

- Je vais essayer…, répondit la jeune fille sans conviction.

L’alcool de son cocktail commençait à faire effet et elle sentait à la fois ses joues se réchauffer et sa tête tourner légèrement. Comme il fallait s’y attendre, les deux places qu’Astrid et Kevin venaient de laisser derrière eux furent aussitôt convoitées, et Lisa, avec son manque d’autorité naturel et son ébriété naissante, ne fut guère en mesure de les défendre efficacement. D’autant moins que la personne qui s’était installée à côté d’elle n’était autre que Scott Davis.