- KLEBZ !

- Oui, chef ?

- Prenez les commandes ! En avant, lente, direction la station ! Immersion à deux cents toumètres, sortez le périgrauscope en vue de l’amarrage.

- BROSSARD !

- Yes, sir ?

- Occupez-vous du sas ! Je veux que l’Amérion soit arrimé dans moins de dix minutes !

Brossard s’exécuta en bougonnant. Il était encore de corvée sas. Et il n’aimait pas ça DU TOUT. En effet, la procédure exigeait que l’on fasse le vide dans le sas, puis qu’on le remplisse avec de l’oxygraugène neutre à particules filtrées. Selon les normes TRIZO-9000, toute particule de plus d’un couillème de millimètre devait être éradiquée, ce qui exigeait des filtres sinusoïdaux à effet de porte, d’une puissance pas du tout négligeable. La salle des commandes du sas, qui se faisait vieille, n’était pas tout à fait insensible au gradient de pression provoqué par la manœuvre, et Brossard s’en sortirait encore sourd comme un pot, les oreilles défoncées et les rétines décollées. Hmmmffchier, conclut-il en s’isolant derrière son hublot de transparostafa.

- En approche, à deux mètres seconde, sir ! fit Klebz. Mais je n’ai encore aucun contact de la zone d’amarrage.

- Peu importe, m’en fous, amarrez-vous ! brailla Tipek.

- Passez en ondes courtes, Klebz, suggéra Lumi.

- C’est déjà fait, ça donne rien.

- Et la bande FM ?

- Keud.

- Quelle distance ? demanda Tipek.

- Deux cent quatre-vingt dix mètres, sir ! Et toujours en silence radio !

Tipek commençait à trouver ça louche. Cette station, de type 42-B, était sûrement équipée d’un avaloir automatique suffisamment grand pour que l’équipage de l’Amérion monte à bord de cette boîte de conserve intersidérale, mais tout ça n’était pas normal. C’en était même préoccupant. Plus l’Amérion approchait, et plus la station lui semblait étrange. Aucun trafic alentour, et pas la moindre éjection d’ordures compactées ni la moindre vaporisation de fluides d’entretien. Par contre, il y avait cette lumière, d’un bleu aveuglant, qui filtrait par les hublots du côté tribord. Mais, pour autant qu’il pouvait en juger, il n’y avait pas la moindre activité à l’intérieur.

- Capitaine ! Regardez !

C’était Von Dutch, qui était collé au quintuple vitrage de l’Amérion.

- Eh bien, quoi ? demanda Tipek.

- La station ! On peut voir son immatriculation !

Tipek escalada prestement l’escalier de mullonciment, puis vint se poster juste à côté de l’intendant. De l’autre côté de la baie transparostafée, la station grossissait à vue d’œil, déployant ses panneaux solaires dans l’espace intersidéral. Et, quelque part sur ce qui semblait être le module principal, la lourde coque portait une inscription faiblarde, sans doute atomisée par des années passées dans le vide de l’espace, soumise à d’intenses irradiations :

CRETAION-1

Tipek mit quelques instants avant de digérer l’information. Devant son air préoccupé, Von Dutch demanda :

- Mon capitaine ? Vous allez bien ?

- On ne peut mieux, fit Tipek, en se demandant si son mensonge était crédible.

Car le capitaine connaissait cette station. Ou, plutôt, il avait entendu certaines choses. L’ « Affaire CRETAION » était classifiée, mais Tipek avait eu vent de certaines rumeurs. Et ça ne sentait pas bon. Mais avec ce foutu Introducton en carafe, avaient-ils seulement le choix ?

- Sir ! Les capteurs de mouvement de la station nous ont repérés, et je viens de recevoir un fax automatique de prise en charge !

- La procédure d’amarrage est lancée ?

- Oui, j’ai envoyé l’accusé de réception, tout est automatisé.

- Bien ! Je veux tout le monde dans le sas dans cinq minutes !

- Et, euh… on s’équipe, ou bien ?

- Vu le silence radio observé par CRETAION-1, je nous considère en état d’alerte. Prenez vous combardes, votre oxygène, vos armes et, surtout, n’oubliez pas vos Baukval !

Et meeeerd’ songea Klebz. Pas le Baukval !

- ET N’OUBLIEZ PAS VOTRE PIQUE-NIQUE !

 

Dans le sas, tout le monde faisait de l’huile. Vue de l’extérieur, CRETAION-1 avait plutôt une sale gueule, du style tarentule de métal de 400 mètres, et l’absence de contact ne sentait pas bon du tout. Lumi aidait Skofüld à visser son Baukval sur la tête, pendant que Klebz faisait coucou à Wall-ID de l’autre côté du ptiplexiglas. Brossard appuya sur « Vacuum ». Von Dutch se retint de faire une remarque sur sa pupille dilatée et son teint rouge comme une peau de gland. Le vide se fit d’un coup, et la combarde de Maïkeule, qui n’avait pas mis la sécurité, se gonfla comme un airbag géant, plaquant tout le monde sur la paroi opposée.

- Rhâââ ! T’es vraiment une bille, Skofüld ! râla Klebz.

Il y eut un drôle de bruit, comme un toc-toc. D’ailleurs, c’était un toc-toc : Wall-ID frappait sur la vitre. Tipek appuya sur l’intercom.

- Quoi encore ?

- Mo ka réception audio.

- Hein ? Balance !

Wall-ID fit quelques ajustements, puis il envoya le signal radio à travers les haut-parleurs du sas dépressurisé. Tout le monde attendit comme des glands mais, évidemment, dans le vide, on n’entendait rien. Wall-ID bascula sur l’intercom, et diffusa le message de très courte portée qu’il venait de capter :

« Ici CRRR Station CRRRRETAION-1. Demandons CRRRRR de toute urgence. RisqCRRRRiologique. Je répèCRRRRR… DemandCRRRR »

- Damned ! fit Von Dutch.

- Tout juste, compléta Brossard.

- On est pas dans la merde, conclut Tipek.

L’équipage braqua les yeux vers la passerelle automatique de la station, qui s’avançait dans un silence mortel. La cabine eut un léger mouvement de recul au moment du contact, puis il y eut un léger « pschhout ». De la fumée envahit la cabine, avant que la douche de décontamination n’asperge tout le monde. Avec un bruit inquiétant, l’iris s’ouvrit en ripant.

Une minute, même pas, soixante secondes plus tard, l’ensemble de l’équipage du croiseur intergalactique USS Amérion posait l’arpion dans le sas bâbord de CRETAION-1. Un silence de mort pesait dans l’entrée de section dodécagonale. Les baies d’amarrage de part et d’autre du sas, vacantes et aux flexibles de connections arrachés, n’auguraient rien de bon. Tipek venait en premier, puis Klebz, Hal, toutes antennes dehors, Lumi, Skofüld qui ne comprenait rien, Von Dutch et enfin Brossard. Wall-ID était chargé de la communication distante avec l’Amérion, en cas de coup dur. Klebz ne faisait pas trop le malin, pour une fois. Ses sens aiguisés l’avertissaient d’une menace latente et omniprésente et un rapide coup d’œil à sa droite lui apprit que toute cette partie de la station poly-orbitale était plongée dans l’obscurité.

- Attention je mets les équipements vitaux sous tension, avertit le capitaine.

Et de fait, il abaissa un commutateur qui… commuta, contre toute attente, et le sas fut éclairé peu à peu par des néons clignotants incertains comme dans un film de Ridley Scott. Ça sentait pas très bon, cette histoire.

- Bon, tout le monde est prêt ? J’ouvre.

Il enclencha une commande dans le terminal situé sur le mur près du second iris, et celui-ci s’ouvrit dans un tchhh digne de ce nom, remplissant le sas de vapeur. Il posa sa botte à semelle métallique sur la grille du compartiment suivant, arma son fusil à téléprotons, et se  retourna vers son équipe. Les regards inquiets de Klebz et des autres lui firent comprendre que personne ne savait vers quoi ils allaient, mais qu’ils étaient décidés à en découdre pour réparer l’Amérion, s’il le fallait. Klebz pensait d’ailleurs que s’il ne le fallait pas, ça ne serait pas plus mal. Après tout, il ne s’agissait peut-être que d’une panne de secteur. Peut-être. Ou pas.

La lampe torche du fusil de Tipek diffusait dans le couloir une lueur blafarde, parcourant les murs et le plafond à mesure que celui-ci avançait. Un grincement se fit soudain entendre, insupportable de puissance mais filtré par les baukvals. La structure de CRETAION-1 se tordait, comme animée par une douleur intestine. Klebz pensa fort à propos que la station aurait mieux fait de lâcher une grosse caisse et le coup de pompe d’Hal lui rappela que la tronche d’avocat était télépathe. Si on peut même plus penser c’qu’on veut, télépatho-bougonna le mécanicien. Tipek consulta son neuro-récepteur à écran tactile, fixé sur l’avant-bras gauche de sa combinaison. Le moniteur affichait un plan en 3D de l’étage qu’ils parcouraient, et des points de différentes couleurs matérialisaient les informations utiles : membres de l’équipage, points de sauvegarde, toilettes, drapeau, etc. Un double-clic sur l’icône appropriée pouvait à son gré transmettre l’affichage sur son HUD (Head Up Display, affichage tête haute) intégré au baukval, mais il fallait double cliquer sur les points de couleurs afin d’obtenir les informations s’y rapportant (rythme cardiaque de l’équipier, etc). Et Tipek avait toujours trouvé ça très con de double cliquer du doigt sur la visière de son casque. Bref. Ils étaient dans la bonne direction.

Une dizaine de mètres plus tard, le capitaine et ses équipiers prirent pied sur la passerelle de commandement. Personne. Tous les moniteurs affichaient un écran bleu typique d’un gros plantage.

- Lumi. Rétablissez l’affichage. Nous devons au moins obtenir l’affichage des caméras de surveillance sur ces écrans. Rebootez, appelez la hotline, faites ce qui est nécessaire. Klebz, Von Dutch, vous allez à l’atelier. Si vous trouvez ce qu’il faut pour réparer l’Introducton, avertissez Wall-ID et faites envoyez une nef de maintenance depuis l’Amérion. Restez en contact radio, impérativement. Ne nous éternisons pas ici.

- Euh capitaine je fais quoi moi ?

- Vous Brossard ? Hmm… Rien. Vous savez faire, ça ?

Hank se renfrogna. Il n’avait tout de même pas apporté son lance-flammes pour rien tout de même ! Lumi s’était installée devant le terminal principal et s’efforçait de rétablir le contact entre la salle des serveurs, le bio-administrateur de la station et la passerelle via toute une série de pings et de pongs. Manifestement ça ne fonctionnait pas des masses, et le caporal commençait à jurer dans sa langue natale. Hal avait été chargé par le capitaine Tipek de récolter le maximum d’informations sur le biotope de la station, à commencer par l’atmosphère. Il n’était pas question de ramener un quelconque agent bactériologique sur l’Amérion.

- Capitaine j’ai quelque chose !

- Où ça caporal ?

- Sur l’écran secondaire, là-bas. Pouvez-vous me dire de quoi il s’agit ? demanda-t-elle sans quitter son fauteuil.

Le capitaine s’était tourné vers l’écran en question et affichait une expression de terreur. Les lueurs de l’écran se reflétaient sur son visage rempli d’une peur primaire dictée par son cerveau reptilien. Hal se concentra sur les pensées de Tipek et vomit aussitôt. Dans son baukval, pour changer.

- Mon dieu, c’est épouvantable, murmura Tipek.

- Que se passe-t-il ? questionna Brossard. Vous êtes tombés sur l’enregistrement du journal de bord et la station a été attaquée par des extraterrestres ???

- Non Hank. C’est bien pire.

Brossard se rapprocha.

- MON DIEU ! C’EST CHRISTOPHE MAÉ !!!

Lumi avait balancé sans le faire exprès les réceptions radios sur l’écran secondaire, et le CRETAION captait une vieille retransmission d’un programme pour adulte de l’ancienne Terre. Le spectacle était insoutenable, et Brossard, dans un moment de lucidité, éteignit le moniteur qui venait de basculer sur Nikos Aliagas. Ces infernales visions hanteraient le sommeil des aventuriers pendant des mois, à n’en pas douter.

Le caporal avait finalement réussi à choper dans la mémoire interne des terminaux de la passerelle les dernières sauvegardes du journal de bord. Le commandant y relatait la coupure soudaine de toute communication avec la Terre, quelques semaines auparavant. La station avait ensuite été infectée par un agent extrêmement toxique rapporté par un des croiseurs stellaires de la Cellule au cours d’une exploration sur la planète NovelStar dans la constellation du Tapir. Une étrange rage s’était alors emparée des grausmonautes, les uns après les autres. Quelques-uns avaient toutefois réussi à quitter la station, non sans abandonner leur commandant qui souhaitait quitter le navire en dernier. Je suis payé à l’heure, vous comprenez, se justifiait-il dans la conclusion de son journal. L’enregistrement s’achevait là, laissant bon nombre de questions sans réponses. Lumi jeta un regard perplexe à Tipek, qui, s’il l’avait pu, se serait bien massé les tempes.

- Bon. Tipek pour Klebz, Klebz. … Répondez, Klebz.

- Klebz à l’écoute.

- Où en êtes-vous, première classe ?

- Et bien l’atelier a été largement endommagé par une collision avec un corps céleste de type astéroïde bi-latéral, et la plupart du matériel léger s’est barré par la brèche. On a lancé une routine de colmatage sur les parties abîmées, mais le matériel lourd dont on a besoin est trop endommagé pour être utilisable. Désolé capitaine.

Tipek soupira. Quelle plaie cet Introducton en panne. Il faudrait penser à remplir une note d’amélioration continue au retour de mission. Cependant, l’incursion sur CRETAION-1 avait au moins apporté des précisions quant à l’absence de communications depuis la Terre. Manifestement le problème ne leur était pas spécifique.

- Très bien Klebz, prenez ce qui vous semble intéressant mais ne vous encombrez pas. On fout le camp.

Skofüld poussa un cri.

- Là, couina-t-il en désignant un coin sombre de la passerelle qui s’étendait sur plus de 100 m². Y’a un truc qui a bougé.

- Brossard. Allez voir, mais ne prenez pas de risques inutiles.

Et Tipek redoutait de voir ses craintes confirmées, c’est pourquoi il avait adopté cette conduite prudente. Il arma une seconde fois son fusil, inquiet, ce qui n’eût pour effet que d’éjecter une cartouche aux têtra-hydro-bio-liposomes pleine. Mais bon, le bruit était sympa. Chlunk !

Brossard s’avança vers le coin désigné par Maïkeule. Il enclencha le mode disruption volcanique de son lance-flammes qui émit un tuiiiiiiiiiit de chargement de flash. Lumi s’était relevée et avait empoigné elle aussi son arme, un fusil d’assaut à charges neuro-inhibitrices. Des projectiles qui rendent con, en gros. Dans un feulement déchirant, une bête longue de 70 cm et haute de 50 émergea du noir en braillant. Elle se jeta sur Brossard qui, fort heureusement, ne s’était pas trop approché. Grosse erreur de calcul pour le bestiau. Hank défourailla dans le tas, provoquant un incendie façon soleil sur la carapace brillante de l’animal.

- Klebz, vous vous repliez immédiatement vers l’Amérion, on a un essaim d’aliens de catégorie 3 ! hurla Tipek dans son intercom.

Les rumeurs étaient fondées. La station poly-orbitale CRETAION-1 était suspectée d’abriter les recherches ultrasecrètes de la Cellule sur les souches ADN extrasolaires. Et l’agent bactériologique n’avait pas eu raison de la constitution robuste des aliens. Pire, il les avait rendus plus agressif, l’organisme extrasolaire avait muté en implémentant la composante bactériologique. L’équipage de l’Amérion devait faire face à des organismes conçus pour traquer, tuer et dévorer ses proies sans la moindre once de pitié. Bien sûr, toutes ces infos auraient pu être récoltées sur un mourant enfermé dans un laboratoire, genre le scientifique qui avait pigé depuis le début mais qui a résisté assez longtemps pour briefer l’équipe de bourrins qui va flanquer une peignée aux aliens. Tiens d’ailleurs on va faire ça. Retour en arrière, au soupir de Tipek.

Tipek soupira. Il allait falloir retourner à bord de l’Amérion sans les composants nécessaires à la réparation de l’Introducton. Quelle plaie.

- Bon Klebz vous embarquez ce qui vous semble intéressant et vous dégagez vite fait. Gardez le contact, terminé. Brossard, Lumi, Skofüld, Hal. On fout le camp.

- Capitaine j’ai besoin de trois minutes pour sauvegarder quelques données de navigation, répondit le caporal aux gros arguments.

- Accordées. Hal, l’analyse de l’atmosphère donne quoi ?

- Nous serions morts depuis longtemps si nous n’avions pas porté nos baukvals, capitaine. L’air est saturé de micro-organismes de type bacille de l’hémistiche, un composé spécifiquement mortel à cette basse pression. Il provoque des saignements des oreilles, des vertiges, de sensations de nausée, consultez votre pharmacien en cas de doute et respectez les doses prescrites.

- Euh… bon. Merci. Skofüld ne touchez pas à ça ! brailla Tipek à l’encontre de Maïkeule qui tripotait un truc, comme d’habitude.

- Kschhh

- Oui première classe, Tipek à l’écoute.

- Euh… Vous feriez bien de nous rejoindre, on a trouvé un truc bizarre au labo 4. Je vous envoie immédiatement un gonio-traceur à bio-déphasage thermo-icarien.

- C’est ça, faites donc.

Sous ce sarcasme, Tipek parvint difficilement à masquer son inquiétude. Il sentait sourdre au plus profond de son être un pressentiment malsain, directement lié aux bruits qui couraient sur le compte de CRETAION-1. Quelques instants plus tard, ils arrivaient devant le large panneau transparent qui séparait le couloir du laboratoire, comme dans tout bon film bactériologique ou à contamination. Un pchoutt sympa accompagna l’ouverture de la porte, et Tipek vit Klebz accroupi près d’un homme, lui-même vautré contre une armoire réfrigérée. L’homme était apparemment mort depuis longtemps, mais un notepod tactile était encore serré dans ses mains bleues. Un filet de sang séché coulait de ses narines, et lorsque Klebz retira le notepod des mains raidies du cadavre en blouse blanche, la tête de celui-ci bascula et laissa voir des yeux entièrement noirs. Lumi sentit un frisson parcourir son corps et elle souhaita avoir mis ce matin un soutif blindé. Sinon, le syndrome du téton dressé était à craindre. Mais c’est un peu hors contexte. Sans un mot, le mécanicien tendit le notepod à Tipek, qui le mit en marche.

Un hologramme se dressa instantanément au centre du petit groupe. L’homme qui parlait était celui qui gisait désormais aux pieds de l’assistance, et il était déjà couché contre l’armoire à ce moment-là. Il expliquait que CRETAION abritait les recherches secrètes de la Cellule sur les souches extrasolaires d’ADN. L’équipe de chercheurs avait réussi à recréer des aliens, mais ceux-ci s’étaient révélés extrêmement agressifs, et ils avaient été contraints d’en balancer plusieurs dans le vide sidéral. La venue de l’agent bactériologique toxique avait rendu la situation complètement incontrôlable. L’équipe de recherche avait soumis plusieurs spécimens à l’agent, qu’ils avaient réussi à isoler dans un premier temps, mais les individus extra-solaires, contre toute attente, avaient implémenté la composante bactériologique dans leur propre ADN, et là, c’était vraiment parti en banane. De sauvages tueries en traques effrénées, l’ensemble de l’équipage de CRETAION-1 avait succombé, soit plus de cinquante membres. L’homme qui parlait était le seul rescapé et avait réussi à se barricader, mais déjà les cris des infernales bêtes se faisaient entendre, et surtout, surtout, il avait été mordu. Il se savait perdu, voué à une mort atroce en raison des horribles symptômes de la contamination : toux rauque, fièvre, vision de la Schtroumpfette, démence, bave abondante, glaires purulents, accès de rage et sueurs froides. Mais ça n’était encore que la partie fun du processus, parce qu’après, les choses se corsaient : son ADN serait recombiné à celui de la créature par complémentarité des paires de base, puis il se changerait en bio-extraterrestre synthétique. Le pauvre homme se précipita quand même vers la trousse de premiers soins pour se faire une injection de thermoréguloïdes anabolisants – après tout, on ne savait jamais. Ils avaient fait quelques tests sur des skons d’Alaska en laboratoire, et, avant de tous les tuer, ça avait eut l’air de pas trop mal marcher. Alors, il s’était fait la piquouse de la dernière chance. En fait, il espérait surtout gagner un peu de temps, histoire d’envoyer un dernier SMS à sa copine restée sur le USS Hypérion. Il dégaina son Eee-PC à écran flexible en nanotubes de carbone, mais le réseau SFR était tombé en rideau. L’échec ! maugréa t-il en balançant la foutue machine qui alla rebondir une douzaine de fois dans la zone de pré-confinement des ralbinos de laboratoire. D’après ses calculs – il était chercheur en ADN animal natif –, il ne lui restait plus que quelques minutes avant que les cytotoxines ne s’attaquent à son bulbe rachidien, et moins d’une demi-heure avant qu’elles ne provoquent la nécrose de son cortex préfrontal. Arrivé à ce stade, il serait redevenu un animal, primaire et bestial, et sans doute assoiffé de sang aussi. Mais, pour l’heure, il n’en était encore qu’au stade de la démence et des hallucinations. Soudainement, il se prit pour une danseuse de ballet et se mit en tête de passer un triple axel sur patin à glace en plein milieu du laboratoire. Mais évidemment, il n’avait pas de patins, et puis il n’était pas spécialement doué en gymnastique non plus, si bien qu’après un demi saut périlleux pour le moins foireux, il alla se contrôler la gueule dans l’armoire à pharmacie. Le nez pété en deux, le scientifique eut un dernier accès de conscience, fourra sa main dans sa poche et en tira un petit caleupin holographique. Enfiévrée et tremblotante, la victime entreprit de raconter sa vie, mais il n’avait pas franchement le temps, alors il se contenta de résumer le dernier épisode de la dernière saison de CRETAION-1. Quelques minutes plus tard, l’injection de thermoréguloïdes lui fut fatale.