Comme Anil n’était toujours pas en vue, elle s’autorisa à continuer sa petite exploration et posa un pied timide à l’intérieur du vaisseau. Des spots bleus s’allumèrent progressivement et un nouveau scanner la balaya.

— Bienvenue à bord, pupille Weiss.

Vaillance sursauta en entendant une voix robotique féminine qui sembla surgir de toute part à la fois.

— Je vois que vous avez réussi à ouvrir le nef. Je tiens à vous rappeler que le page Remzi vous a demandé d’attendre dehors.

— Qu'est-ce que vous êtes ?

— Les membres de la base Skalia me nomment Omega. Je suis l’une des intelligences artificielles chargées des étudiants et suis responsable de vous guider, surveiller et protéger durant vos années à l’académie.

— vous allez donc dire à nos instructeurs que je suis entrée dans le nef ?

— Vous me semblez être une jeune pupille bien apprise, je n’irais pas jusque-là. De toute manière, les gardiens sont libres de leur choix. Vous pouvez continuer votre route, mais soyez prête à en affronter les conséquences.

Vaillance ne recula pas malgré la mise en garde d'Omega. L'attention de la nouvelle écuyère s’était déjà portée aux deux armures cybernétiques rangées au fond du vaisseau. Trop petite pour être des orcas, Vaillance voyait pour la première fois leurs sœurs cadettes des fleas. De taille humaine, ils s’étaient imposés en tant que standard dans les armées de la Confluence depuis des centaines d’années et restaient l’uniforme des soldats partant au combat. Bien plus qu’un simple exosquelette, les pépites de technologie étaient bardées de gadgets et décuplaient la force de l’utilisateur. La frêle jeune fille aurait pu faire face à un lutteur professionnel une fois équipé.

À première vue, les armures étaient constituées de la même matière que le vaisseau et partageaient sa couleur noir mat, absorbant la faible lumière des spots tels deux trous noirs. Entre les plaques de blindage, de longues lignes plus claires étaient balayées de lueur électrique. Vaillance, aventureuse, ne recula pas malgré la menace d'Omega et alla même jusqu’à toucher la surface de l’armure. Comme avec l’orca une semaine plus tôt, sa peau se couvrit de frissons.

— Qu’est-ce que c’était ?

— Les boucliers électromagnétiques des fleas restent actifs en permanence. Ne vous inquiétez pas, ils ne représentent aucun danger pour vous, votre vélocité de pointe est bien trop faible.

— Comment s’ouvre l’armure ?

— Je crains que vous ne possédiez pas le nécessaire pour piloter un flea. Vous allez devoir attendre vos cours de manticores pour commencer votre entraînement.

Ne cachant pas sa déception, Vaillance s’écarta de l’armure et remarqua les symboles inscrits sur les épaules de ces dernières. Les deux étaient différents et elle reconnue des doctrines. Le premier prenait la forme d’une silhouette d’oiseau sombre qu’elle attribua aussitôt au Corbeau, la doctrine de Koliane. Le deuxième, bien plus détaillé, était un énorme poulpe bleu, le kraken des Jotün. Les blasons des doctrines laissaient l’adolescente perplexe, car elle ne pouvait pas encore comprendre la signification cachée derrière chacun. Pour le moment, Vaillance se contenta de bien observer les symboles afin de les retenir. Déjà son attention s’était portée à la suite et elle continua de vadrouiller dans le vaisseau à la recherche d’autre trouvaille. Les rangements des fleas étaient jouxtés par plusieurs projecteurs G-0, des espaces de stockage en zéro gravité.

Comme Anil et Koliane n’étaient que des pages, ils n’étaient pas encore autorisés à emporter les armes les plus avancées de l’arsenal des gardiens. Malgré tout, une petite armurerie s’étendait devant la nouvelle pupille, ce qui était plus que suffisant pour se défendre. Koliane emportait avec elle plusieurs pistolets qui flottaient docilement aux côtés d’une rangée de lames et couteaux terriblement aiguisés. Anil, quant à lui, faisait moins dans la dentelle et portait son dévolu sur un énorme fusil mitrailleur. Vaillance s’arrêta devant et se lissa ses cheveux quelques secondes. Bien que la jeune fille ne fût pas la plus intrépide, jamais elle n’avait touché ou vu un fusil en vrai et la tentation de le prendre en main était bien trop forte. Après tout, cela était censé devenir son quotidien alors pourquoi ne pas s’y mettre maintenant?

— Vous ne devriez pas faire cela, pupille Weiss, l’apostropha Omega.

Elle fit la sourde oreille et laissa sa curiosité la guider. Ses petites mains traversèrent la limite de la zone zéro gravité, la sensation de flotter la perturba légèrement, mais elle se saisit tout de même de l’arme pour tenter de l'épauler. Un premier temps, tout se passa bien et Vaillance retira son nouveau jouet de sa prison gravitationnelle. Le poids de l'arme revint d'un seul coup et, se rendant compte trop tard de son erreur, Vaillance vit le fusil lui échapper des mains. Doigts enroulés autour du canon, elle le rattrapa in extremis avant qu’il ne s’écrase par terre. Vaillance fit claquer sa langue, mais dut accepter qu’elle fût trop frêle pour manier l’arme et la remit en place après un dernier effort.

— D’après mon analyse, les pistolets phasiques du page Lu’ir vous conviendrez mieux.

— Des pistolets phasiques ? Ça sert à quoi ?

— Ce genre d'équipement projette une vague d’énergie nommée champ de phase fragilisant les liens entre les atomes, l’instruit Omega. Je ne vous les recommande pas en raison de leur manque cruellement de puissance de feu, mais les corbeaux les apprécient, car elles sont pratiquement indétectables.

Vaillance fit un petit son de remerciement et, suivant les conseils de l’IA, se saisit de l’une des armes. Elle reconnut que les pistolets seyaient à merveille avec son gabarit. Une fois prise en main, elle s'essaya à viser diverses parties du vaisseau ce qui lui valut tout de même une remarque de la part d’Omega qui la laissa faire comme l’arme n’était pas chargée. Après une minute passée à imiter ses personnages de série et jeux vidéo favoris, elle se munit d’une des longues épées de l’écuyère. Koliane appréciait les modèles simples et celle que Vaillance choisit était des plus modestes. La lame en acier bleu sombre joignait une garde triangulaire et un manche en polymère qui se cala parfaitement dans la paume de la fillette. Vaillance fut quelque peu surprise du poids de l'épée qui resta facilement maniable et l'adolescente réussit même quelques moulinets, l'agita autour d’elle avec la grâce d’un éléphant. Sentant la confiance monter, elle combina ses mouvements d’épée et de pistolet, s’emmêla aussitôt les pinceaux et planta la lame dans le flea d’Anil ce qui laissa une vilaine entaille.

— Quelle prouesse martiale, pupille Weiss, ironisa l’IA. Heureusement que vous allez avoir tout votre temps pour vous améliorer.

Le visage de Vaillance se décomposa en contemplant son œuvre, elle pouvait déjà entendre le garçon la gronder. Son image mentale était si réelle qu’elle crut même entendre le raclement de gorge si énervant du page. Elle comprit la seconde d’après qu’il se tenait juste derrière elle. Le visage joyeux d’Anil n’était qu’un souvenir, remplacé par un sourire de démon.

— Bienvenue à bord, page Remzi.

— Salut, Omega, grogna-t-il.

Il s’avança vers Vaillance l’air de rien, chercha une des nombreuses failles qu’il pouvait exploiter dans la défense de celle-ci. Son attaque fut fulgurante, il attrapa les poignets de Vaillance, la désarma et dans le même mouvement la fit basculer ce qui l’envoya au sol. Il eut la gentillesse de la retenir, lui évitant une mauvaise chute, mais le choc fut suffisant pour lui faire tourner la tête. Anil ne s’arrêta pas là et décida de donner une bonne leçon à la petite vandale. Il bloqua l’un des bras de la nouvelle recrue dans son dos et appuya un genou dessus, la privant du droit de bouger.

— Dis-moi petite Vaillance, ronronna le garçon d’une voix sadique. Peux-tu me rafraîchir la mémoire et me répéter ce que je t’ai dit avant de partir ?

Tout en parlant, il déplaça le bras de l’adolescente, ce qui lança une vive douleur à travers le membre.

— Ne pas bouger et ne toucher à rien ! couina Vaillance.

— Xaï alors ! Tu avais bien entendu ? Qu’est-ce que tu fais ici ?

— Je suis désolé ! Arrête ! ça fait mal !

Anil poussa un soupir et relâcha son emprise, laissant Vaillance reprendre son souffle quelques secondes avant de la relever. Il épousseta rapidement la fillette et vérifia qu’elle n’était pas blessée. La colère avait déjà quitté ses traits.

— Ça va ?

Lèvres pincées, Vaillance baissa la tête et acquiesça sans un bruit.

— Désolée, je n’avais pas spécialement envie de te faire mal, mais il fallait que tu captes le message direct, expliqua-t-il en rangeant les armes. Je sais très bien que tu es assez maligne pour ne pas te planter avec un des couteaux de Koliane, mais une fois à Skalia ça pourrait ne pas être pareil. Si un de tes instructeurs te dit ne pas aller quelque part, il faut l’écouter. Certains coins sont réellement dangereux et tu pourrais t’estropier voire mourir si tu t’y rends toute seule. Tu comprends, n’est-ce pas ?

— Oui, je comprends, marmonna Vaillance.

Le garçon offrit un sourire à la petite noble.

— Aller, ce n’est rien. J'ai aussi fait pas mal de bêtise quand j’étais en première année. D’ailleurs, ça vaut aussi pour toi Gwënaelle.

Tout en terminant sa phrase, Anil se retourna vers l’entrée où l’autre pupille attendait. En entendant le prénom, Vaillance crue que son cœur allait exploser. À tout petit geste, elle pivota jusqu’à faire face à sa future camarade de classe. Gwënaelle écarquilla les yeux, cru bien rêver durant une seconde.

— Sa… Salut Gwën.

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Quasar point :

Les nefs sont les vaisseaux de transport utilisé par les haïkadens. Ils sont conçus pour transporter une dizaine d’orcas au combat, les réparer et réapprovisionner sur le champ de bataille.