L'officier de pont donna l'ordre de débarquement et les officiers s'égaillèrent dans la base. Christopher dirigea ses pas vers le bureau de la flotte et déposa sa liste d'équipage avant de se promener une petite heure dans les échoppes de la base. Les civils ne constituaient pas la population la plus nombreuse des lieux. Des militaires de toutes armes et de tous pays déambulaient dans les galeries marchandes. Les diverses langues se mélangeaient mais l'anglais restait la référence. Il entra dans un magasin d'alcool et s'acheta une bouteille de whisky, du vrai, pas cette reconstitution moléculaire que l'on buvait maintenant dans les troquets de l'armée. En chemin pour la baie du C-1, sa route croisa celle de Hencock. Tous sur Terre le connaissaient. Aussi brillant que discret, Hencock représentait le malheur de toute une génération. Le syndrome Hencock... Le syndrome inexplicable qui frappait d'infertilité. Il avait été le premier né de la fameuse manipulation ADN qui devait sauver l’espèce humaine de l’extinction. Les médias avait suivi son enfance, son adolescence, presque en direct... L'homme observait la progression d'un cargo de ravitaillement, escorté par deux Poux, ces minuscules mais solides tracteurs des cieux. Les mains derrière le dos, il se mordait la lèvre inférieure, absorbé dans ses pensées. Christopher remarqua aussitôt l'uniforme du scientifique : colonel en Recherches et Développement.

• Mon Colonel, bonjour, commença-t-il en s'arrêtant à son niveau.
• Mmm ? Oh ! Commandant Coast, n'est-ce pas ? En fait j'espérais te croiser avant que tu ne t'enfermes dans ta boîte de conserve ! Tu as laissé pousser le bouc depuis ta dernière photo d’identité.

Coast tiqua un peu sur le tutoiement mais ne laissa rien paraître.

• Oui, je suis Christopher Coast de...
• Oui, oui... Tiens, voici les dernières modifications faites aux C-1. J'espère que tout ira bien pour toi, dit Hencock en lui tendant un bloc de données.
• Vous... Ainsi donc les rumeurs étaient justifiées, vous êtes...
• ... l'un des concepteurs du C-1. Oui. Mais bon, je ne suis pas seul sur le projet hein... Allez, bon vent et pousse le C-1 à son maximum !

Sans attendre de réponse ni de salut le colonel s'en fut. Coast sourit devant l’allure de savant fou du scientifique. Il se dirigea lentement vers la soute qui abritait le C-1.

La police militaire l'arrêta à l'entrée de la baie des prototypes. Il subit les contrôles de routine avec patience avant de pouvoir franchir les portes blindées. Le C-1 reposait sur ses cales. Mis à part son fond plat, il ressemblait à un sous-marin de la fin du XXème siècle. Des mécaniciens s'affairaient autour du mastodonte. De minuscules étincelles jaillissaient de part et d'autres, éclaboussant parfois la passerelle reliant le navire au complexe. Le commandant observa un long moment les techniciens. Un homme corpulent donnait de la voix et distribuait les tâches. Il remarqua la présence du nouveau venu, et prit l'ascenseur pour rejoindre Christopher, le visage noirci, hormis à l'emplacement des lunettes de protection qu'il quitta en arrivant près du commandant. Ils se saluèrent.

• Maître Principal Taykchev, cosmonaute en chef de ce rafiot, pour vous servir commandant.