L'historienne Holly Y. McGee est spécialisée dans l'Histoire des femmes noires et des mouvements sociaux en Afrique du Sud et aux États-Unis, les histoires orales, la transatlantique radicale, la politique comparative des droits civiques et les histoires locales du Sud américain. Ainsi que professeure adjointe d'Histoire à l'Université de Cincinnati. Son livre « Radical Antiapartheid Internationalism and Exile. The Life of Elizabeth Mafeking », publié en 2019, semble une remarquable manière d'aborder l'existence d'Elizabeth Mafekeng.

Je considère que ce passage est le plus à même d'exprimer la démarche de l'historienne. Il illustre le paradoxe d'une figure de la lutte anti-apartheid, aussi ignorée sur certains aspects que reconnue sur d'autres :

« Radical Antiapartheid Internationalism and Exile est l'histoire orale biographique d'Elizabeth Rokie Mafeking, une dirigeante sud-africaine reconnue et présidente syndicale identifiée par les dirigeants civiques et politiques blancs en 1959 comme étant à la tête du "syndicat le plus militant du pays". Mafeking est vital pour l'histoire des femmes sud-africaines, les politiques de résistance, les études de bannissement et l'exil. Mais malgré l'influence et l'importance de la politique de protestation à l'aube de l'apartheid en Afrique du Sud, son histoire n'a jamais été perdue à des kilomètres. Mais pas pleinement exploré.

Les spécialistes de l'histoire sud-africaine reconnaissent régulièrement (ou à tout le moins notent) le rôle central de Mafeking dans le mouvement syndical, et son nom est toujours au premier plan des conversations concernant le phénomène de l'interdiction. Ses expériences vécues, son temps d'exil, son destin et son héritage militant ont cependant été effectivement réduits à la marginalité. En effet, Elizabeth Rokie Mafeking est aussi absente de l'histoire formelle et militante de l'Afrique du Sud qu'elle l'était de Paarl, le matin où ses ordonnances d'interdiction sont entrées en vigueur.

Contrairement à son absentéisme en 1959, cependant, l'invisibilité historique de Mafeking dans les annales de l'histoire sud-africaine n'a guère de sens. Elle était un haut dirigeant de syndicats cruciaux et au sein de l'ANCWL, et son nom et son histoire sont fréquemment mentionnés dans les histoires de protestations contre les laissez-passer au Cap - mais les discussions manquent de profondeur et des détails nécessaires pour vraiment comprendre son rôle central dans l'anti-apartheid, et en politique au milieu du vingtième siècle, et le prix qu'elle a payé au service de la lutte.

Cette biographie positionne Elizabeth Mafeking, où elle appartient historiquement, au milieu d'une multitude d'efforts récents pour élargir et approfondir notre compréhension du long chemin de la libération en Afrique du Sud, au-delà des récits et des expériences de « grands hommes » qui, à leur époque, considéraient Mafeking comme un exemple d'organisation efficace. De plus, il met enfin au premier plan le combat important d'une héroïne, dont les expériences de travailleuse, de femme, de militante et de mère en exil révèlent l'intersectionnalité de la race, de la classe et du genre dans le mouvement anti-apartheid ».

La professeure entreprend le choix audacieux de commencer véritablement la biographie d'Elizabeth Mafekeng (Mafeking en anglais), au moment de son exil, de son bannissement, de son exclusion de la vie publique sud-africaine :

« En octobre 1959, cependant, le gouvernement de l'apartheid qualifia Elizabeth Mafeking de « menace la plus dangereuse pour l'administration indigène du Cap » et lui signifia des ordres de bannissement qui décrétèrent le déménagement de l'activiste de son domicile à Paarl vers une ferme désolée à Vryburg plus de 600 milles de distance.' Interdiction et bannissement - les formes de punition utilisées par le gouvernement sud-africain étaient l'une des plus efficaces contre ceux qui contestaient leur pouvoir, des moyens efficaces de faire taire la dissidence, car les délinquants et leurs familles pouvaient être expédiées pour une durée indéterminée. Plutôt que de se soumettre à ses ordres d'interdiction le jour où ils sont entrés en vigueur, Mafeking a échappé à Paarl, avant que la police sud-africaine (SAP) ne puisse l'arrêter, et s'est enfuie vers le Basutoland voisin. Bien que tragiquement politiquement contestée, historiquement parlant, c'est là que l'histoire d'Elizabeth Mafeking s'est traditionnellement terminée. C'est pourtant là que commence mon livre ».
(Le Basutoland était un protectorat britannique de 1884 à 1966, qui se situe actuellement au Lesotho)

C'est dans une mission catholique romaine à Makhaleng, où elle trouvera refuge. Des émeutes à Paarl du 9 au 10 novembre 1959 ont pu être attribuées à une réaction d'ampleur au bannissement d'Elizabeth Mafekeng. La doctorante Amy Rommelspacher, spécialisée dans le domaine de l'Histoire à l'Université de Stellenbosch, a écrit un article éclairant en 2017 à ce sujet : « Laissez Mme Mafekeng rester : une évaluation des émeutes de Paarl de 1959 » . Dont les conclusions sont :

« Les émeutes de Paarl des 9 et 10 novembre 1959 semblent être représentées dans la littérature secondaire comme prévu, des événements politiquement chargés, où des milliers se sont unis pour protester contre le bannissement d’Elizabeth Mafekeng et, finalement, l’apartheid. Certains considèrent cette explosion comme la première réaction significative à l’apartheid au Cap occidental. Cependant, un examen plus attentif des émeutes commence à éroder l’idée qu’elles se sont déroulées simplement comme une réaction organisée au bannissement de Mafekeng et comme une manifestation d’insatisfaction contre l’État de l’apartheid. On soutient qu’il y avait d’autres subtilités et nuances à l’implication dans les troubles. Si Elizabeth Mafekeng est une figure inspirante et que diverses organisations politiques se rallient à son soutien, les événements des 9 et 10 novembre 1959 semblent différents de ceux qui ont été tenus pour protester contre son bannissement. Des groupes politiques, dont l’ANC et d’autres membres de l’Alliance du Congrès, participèrent à des événements antérieurs à ceux de Paarl en novembre 1959, mais la participation officielle à cette explosion particulière ne put être établie. Au lieu de cela, il est conclu que la majorité des émeutiers étaient des personnes de couleur, et ces participants peuvent être catégorisés librement en trois groupes. Il y avait certainement des motivations individuelles, mais ces groupes étaient clairement identifiables.

Tout d’abord, les membres de la classe supérieure de couleur à Paarl étaient généralement politiquement actifs, mais ont tenté de se séparer des événements du 9‑10 novembre, où ils ont souffert aux mains des participants aux émeutes. Deuxièmement, certains résidents ont participé activement au nom de Mme Mafekeng. Ce sont ceux qui se sont rassemblés devant la maison de Mme Mafekeng, et qui ont participé aux manifestations organisées avant le bannissement. Le troisième groupe comprend ceux qui ont participé de façon incidente, ou même "accidentellement". Ils n’étaient pas motivés à prendre part à une manifestation de soutien politique à une cause. La majorité des personnes dans la foule les nuits des émeutes faisaient partie de ce groupe. La preuve de leur implication apolitique se trouve dans l’issue du procès et l’absence de réaction de l’État aux troubles dans Paarl.

On ne peut ignorer qu’Elizabeth Mafekeng a déclenché l’organisation d’événements antérieurs à ceux des 9 et 10 novembre 1959, et que des activités politiques ont eu lieu ces nuits-là à Paarl, bien qu’un examen plus attentif de l’implication des personnes de couleur montre que beaucoup ne se sont pas ralliés autour de sa cause, ni n’ont été formellement mobilisés politiquement. Peut-être dans la précipitation pour attester cette émeute à un but digne, les détails plus fins des événements, tels que la participation colorée, ont été masqués dans le contexte de la fabrication contemporaine de mythe anti-apartheid. ».

Helen Joseph, la camarade de notre syndicaliste, s'attristera de son sort par ces termes :

« J’ai été choqué par le changement d'Elizabeth. La femme que je connaissais avait été belle et vivante. Maintenant elle était inquiète et anxieuse ; sa nouvelle vie était d'une dureté [et elle] a été réduite à de véritables privations... Elle était devenue aigrie par la pauvreté et l’anxiété sans fin, sentant qu’elle était maintenant oubliée par les travailleurs, pour qui elle avait combattu pendant tant d’années »

Il faut ajouter quelques éléments apportés par l'auteuresse du livre, Holly Y. McGee, au sujet de ce qui amènera Helen Joseph à tenir ces propos :

« En 1962, Helen Joseph a voyagé d'Afrique du Sud au Basutoland (aujourd'hui Lesotho) pour rendre visite à sa chère amie, Elizabeth Mafeking, qui avait échappé aux ordres de bannissement en Afrique du Sud trois ans plus tôt, afin de vivre en exil auto-imposé. Joseph - une militante anti-apartheid qui était membre fondateur du Congrès des démocrates (COD). La secrétaire nationale de la Fédération des femmes sud-africaines (FEDSAW) et l'une des principales dirigeantes de la Marche des femmes de 1956, ne pouvait pas croire, ce que le bilan de l'exil avait coûté à Mafeking, qui a supplié sa camarade de dire à ses partisans en Afrique du Sud combien elle avait souffert de l'isolement. Seulement trois ans plus tôt, Elizabeth Mafeking avait été une des organisatrices syndicales la plus connue et la plus respectée dans le Cap occidental. Maintenant, cependant, l'activiste autrefois fier avec le "visage expressif, fort, plein d'humour [et] beau" était désespéré, rompant sensiblement sous la pression de l'exil et faisant face à une disparition triste et lente. Pendant plus d'une décennie, Mafeking, mariée et mère de onze enfants, qui travaillait dans l'industrie de la conserve, avait lentement gravi les échelons dans les cercles syndicaux, pour finalement devenir présidente de l'Union africaine des travailleurs de l'alimentation et de la conserve (AFCWU), Vice-présidente de la Ligue des femmes de l'ANC (ANCWL), et camarade de confiance des piliers du mouvement comme Ray Alexander Simons, Rebecca "Becky" Lan, Oscar Mpetha et Liz Abrahams ».

L'historienne précise ce que le Basutoland représentait en termes de conditions d'exil :

« Basutoland n'était pas une utopie politique pour les exilés. Au contraire, la vie dans ce pays pouvait être encore plus difficile pour les exilés politiques, qui devaient faire face non seulement à la police locale, mais aussi aux responsables britanniques et aux agents de la branche de sécurité sud-africaine. Être une mère célibataire avec un bébé en exil aurait pu être une série sans fin de tragédies qui ont entraîné sa mort prématurée ».

Toutefois, il faut signifier que les relations d'Elizabeth Mafekeng lui conféraient tout de même la possibilité de mieux-vivre son exil :

« Pour Elizabeth Mafeking, cependant, cette épreuve particulière d'exil était plus facile à naviguer, en raison de ses vastes relations politiques et sociales. Dans les premiers mois de son exil volontaire, elle avait pu entretenir des relations de travail et des amitiés avec des politiciens et des militants de haut rang, et était fréquemment apparue dans les journaux locaux avec eux dans l'exercice de leurs fonctions ».