La salle arrondie était immense, intimidante. Écrasante de pars sa titanesque majesté. Ce cylindre colossal se perdait si haut qu’on distinguait à peine sa riche coupole de bronze qui étincelait tel une galaxie nouvellement née, scintillante d’une infinité d’étoiles juvéniles. S’élevaient vers elle des forêts circulaires de colonnes de marbres rouge veinées de blanc, épaisses comme des troncs de chênes centenaires, réparties sur plusieurs niveaux à travers un décor à faire pâlir de jalousie les plus grands temples dédiés aux dieux de jadis. Au centre de cet impressionnant ensemble, l’homme qui faisait face à un grand dispositif de projection holographique paraissait bien minuscule, ridiculement chétif face à ce décorum indigne des mortels.

 Dire de lui qu’il semblait d’un grand âge était un doux euphémisme, tant son visage se parait de rides insondables. Son dos se voutait sous le poids austère de trop nombreuses années, et pour y remédier il prenait appuie sur un solide bâton d’acier à l’extrémité arborant un globe luminescent qui s’allumait par simple contact de la main. Le vieillard portait une haute coiffe noire sans bords et à la pointe tombante, munie d’oreilles venant se poser sur ses frêles épaules couvertes d’une robe sombre très sommaire. À l’évidence, c’était un homme ayant gardé une certaine simplicité malgré son poste extrêmement prestigieux. Car le long et lourd collier d’or qui pendait autour de son cou fragile trahissait son statut, ou plutôt était-ce l’étrange clé à plusieurs branches accrochée à ce dernier.

 Il était Labos Vallar, Grand Conseiller de l’Empereur, Gardien des Savoirs Technologiques et maître de leurs pratiquants, les technomanciens. Il était en outre le seul homme au monde à posséder cette fameuse clé qui permettait d’ouvrir absolument toute les portes du Palais, même celle menant aux appartements privés de l’Empereur-Dieu en personne. Un Empereur-Dieu dont les souvenirs des hommes ne concevaient plus ni le nom, ni le visage. Ce dernier restait cloîtré dans ces immenses appartements tandis que son porte-parole se chargeait de transmettre sa volonté aux simples mortels. En dehors de Labos, seuls deux autres personnes avaient le privilège de contempler le visage du dieu de l’Humanité : la matriarche du culte impérial et le maître de guerre qui commandait à toutes les légions de l’Empire, qu’elles fussent sur Terre ou au-delà. Mais aujourd’hui le vieil homme se tenait seul face à l’imposante machine qui projetait les hologrammes d’une douzaine d’individus assis dans de confortables fauteuils, en arc de cercle face à lui.

 – Soyez assuré que nous sommes totalement dévoués à cette affaire et que nous aurons bientôt mis la main sur les coupables, affirma-t-il.

 – C’est bien le minimum, rétorqua l’un des hologrammes.

 – Il en va de la stabilité même de l’Empire, continua un autre. Comment assurer l’ordre si une petite bande d’illuminés peu faire de si gros dégâts ?

 – C’était du domaine de l’imprévisible, justifia Labos. Nous avons lancé tous les agents de l’Inquisition à leur trousse.

 – Ils doivent faire plus vite ! s’énerva le premier hologramme. Deux de mes associés ont déjà été tué par ces sauvages. Nous ne pourrons pas cacher ces meurtres indéfiniment si cela continue à ce rythme.

 Labos massa la peau flétrie de sa gorge de ses doigts osseux en réfléchissant, alors que la grogne s’intensifiait. Il reprit une fois que tous eurent l’occasion de partager leur mécontentement.

 – Je demande simplement au Conseil de se montrer patient. C’est l’histoire de quelques jours tout au plus.

 Depuis bien longtemps maintenant, le pouvoir impérial devait jouer de concert avec ce groupe occulte formé des représentants des plus puissants conglomérats implantés partout dans le système solaire et jusque dans les plus lointaines colonies galactiques. Ils étaient le moteur de l’économie impériale et faisaient souvent office de sous-traitants pour le pouvoir étatique. L’Empire avait su devenir une formidable machine de force et d’autorité théocratique qui conservait jalousement la main mise sur le progrès technologique et était capable de se déployer jusqu’au-delà du système solaire. Mais il lui fallait cependant un soutient grandissant a fait que ses frontières s’éloignaient de la Terre. Il était devenu si massif qu’il ne pouvait plus se maintenir par lui-même, ou tout du moins un seul homme, fusse-t-il divin, ne pouvait gérer à lui tant de choses sans soutient extérieur.

 La civilisation impériale reposait sur une toile indescriptible résultant de la fusion entre une galaxie de lois incalculables, de savoirs scientifiques distillés aux seuls jugés méritants, et d’une bureaucratie si complexe que ses experts prenaient des airs d’érudits aux pouvoirs surnaturels. Au fil des siècles, l’Empire était devenu lent, pataud, suffisant. Et sans le dynamisme cupide des conglomérats et de leur compétition incessante, ce dernier se serait lentement putréfié sur pied. Mais ça, personne n’osa jamais se l’avouer dans les hautes sphères. Du moins tant que ce jeu de dupe serait profitable à tous.

 Pour le commun des gens, l’Empereur-Dieu régnait sans partage et sa volonté faisait loi. Mais dans les faits, cela faisait des siècles que plus personne ne l’entendit. Seul son grand conseiller se présentait pour parler en son nom devant ce qu’une poignée de hauts dignitaires connaissaient sous le nom de Conseil Secret. Conseil Secret friand de contrats juteux à passer avec l’autorité suprême, et tout aussi heureux de se concentrer sur ses propres objectifs plutôt que sur la gestion presque impossible de cette hyper-mosaïque civilisationnelle. Labos rassura encore le conseil puis mit fin à la réunion. Un silence assourdissant s’installa pour laisser le vieux conseiller seul avec lui-même. Un silence à même de résonner entre les immenses colonnes pour s’élever jusqu’à Dieu.

 Labos eu à peine le temps de souffler que soudain, il le sentit approcher. Les milles porte-voix de l’Empereur présents dans le bâtiment grondèrent en chœur, laissèrent frémir les vitraux de l’édifice. Puis surgit de la machine face à Labos un colosse bleu encapuchonné, crépitant vivement tel un éclair furieux avant de se stabiliser. D’une voix orageuse s’abattant sur la terre avec fracas depuis les cieux, l’Empereur s’adressa à son messager.

 – Ils ne sont pas convaincus. Tu aurais dû les rassurer davantage.

 – Inutile. Quoi qu’on leur dise, ces hommes ne jurent que par les chiffres et les résultats. Et pour le moment nous n’avons rien de significatif à leur présenter.

 – Alors il faut agir plus vite. Autre chose, tu devras recontacter le représentant des entreprises Asclépiopharma. N’hésite pas à accéder à leurs exigences pour la prochaine campagne de stérilisation et à t’aligner sur leur prix. Nous aurons besoin de leur pleine collaboration avec le spécimen qui arrive. C’est un projet d’une importance capitale, rien ne doit freiner son avancement.

 – C’est entendu, acquiesça humblement Labos en inclinant légèrement son cou de poulet serti d’or massif.

 L’Empereur devina aisément le trouble qui régnait dans le cœur de son fidèle sujet.

 – Il ne m’est guère agréable à moi non plus d’avoir à traiter avec ces êtres cupides. Mais ils nous sont plus utiles que néfastes. Tant que chacun joue son rôle, ils ne seront jamais une gêne.

 – Oui, Votre Majesté Suprême. Mais je crains qu’un tel jour ne finisse par arriver.