L'arbre se pencha sur l'enfant. Elle était recroquevillée sur le sol, enroulée dans des tissus en lambeaux, protégeant à peine ses membres rachitiques de la morsure glaciale du sol gelé. Il lui donnait peut-être une dizaine d'années, pas bien plus. Même sa peau violette était d'une pâleur maladive et ses traits manifestaient la présence d'une pathologie déjà bien ancrée dans son jeune cœur.

- Mais que t'est-il donc bien arrivé petite ? marmonna l'arbre pour lui même.

À ces mots, la loque humaine ouvrit péniblement ses paupières, dévoilant deux grands yeux jaunes voilés par la faim et la maladie. Peut-être était-elle aveugle.

- Qui êtes vous ? Qu'est-ce que vous me voulez ?

L'arbre fronça ce qui lui faisait office de sourcils face à la méfiance de l'enfant : il s'attendait à ce qu'elle lui demande de l'aide - après tout, tel était le rôle inhérent aux esprits forestiers - au lieu de quoi, alors même qu'elle agonisait, la mourante faisait preuve d'une panique étonnante à l'approche de l'inconnu.

Sans un mot, il la saisit doucement dans ses branches, la recouvrant de mousse afin de mieux conserver le peu de chaleur qui lui restait. La petite chose tenta de se débattre mais elle n'avait plus assez de force et, vaincue, elle finit par s'abandonner à l'étreinte de l'arbre humanoïde.

- Où est-ce que vous m'emmenez ?

- Au chaud, se contenta de répondre l'esprit forestier.

Pour la première fois, il aidait quelqu'un sans récompense à la clé. Pour la première fois, il protégeait autrui par pure pitié plutôt que par règles de travail.

Peut-être n'aurait-il jamais dû déroger à ces règles - si elles existaient, c'était pour une bonne raison - ou peut-être était-ce la plus belle décision qu'il ait prise de sa vie. Pour l'instant c'était impossible à déterminer : seul l'avenir le lui dirait.

- Ravi de te rencontrer enfin Mare.