6 janvier 2020

 Parmi toutes les énigmes que l'homme cherche à élucider depuis la nuit des temps, il en est une qui touche plus particulièrement chacun d'entre nous, c'est la question de nos origines. Nul n'échappe à cette récurrente interrogation qui s'éveille en nous dès l'adolescence et nous poursuit tout au long de notre vie. Il y a des moments propices pour raviver cette quête, quand nous levons les yeux vers le ciel les soirs d'été ou lorsque nous contemplons la majesté d'un paysage du sommet d'une colline ou encore lorsque nous rencontrons une épreuve dans notre vie en particulier le décès d'un proche. Cette recherche de nos racines n'est pas seulement une question factuelle, c'est une méditation sur le fondement même de notre existence et sur le but de notre vie. L'homme s'est d'abord tourné vers la religion pour tenter d'obtenir des réponses et grâce aux progrès dans les sciences l'espoir est venu de comprendre comment la vie s'est développée pour aboutir à ce miracle permanent en constante évolution qu'est l'humanité. Le livre de Jean-Claude Gall est de ceux qui nous permette une approche globale des questions essentielles sur nos origines en dressant l'état des connaissances actuelles sur ce sujet.

 On s'émerveille en cheminant le long des milliards d'années qui ont été nécessaires pour construire la biodiversité. Il y a environ 4,5 milliards d'années, notre planète n'était qu'un lieu aride, ravagé par les éruptions volcaniques, hostile à tout développement de la vie. Quelques centaines de millions d'années furent nécessaires pour permettre le refroidissement de la Terre et la condensation de la vapeur d'eau propice au développement d'un microcosme microbien. Nous sommes tous issus d'une bactérie primitive qui s'est transformée par agglutination en cellule, brique initiale, sur laquelle s'est développé la vie. Malgré les découvertes scientifiques extraordinaires qui nous permettent de remonter très loin dans le passé, il restera toujours une question de plus à laquelle nous ne pourrons peut-être jamais répondre : qu'y avait-il avant la bactérie ? D'où venait-elle ? L'auteur envisage l'ensemencement de notre planète par les milieux interstellaires, c'est une hypothèse qui est toujours étudiée aujourd'hui, mais cette théorie ne fait que repousser encore plus loin nos origines.

 Dans ce livre, on découvre comment les premières traces d'organismes vivants sont apparues il y a 3,5 milliards d'années sous la forme de bactéries et que ce monde microbien fut seul à habiter la surface du globe pendant près de 3 milliards d'années. C'est alors qu'est survenu un bouleversement considérable qu'on appelle l'explosion du cambrien il y a environ 500 millions d'années. Brusquement, à l'échelle des temps géologiques, la vie s'est développée et s'est diversifiée d'abord dans le milieu aquatique et puis sur terre. On apprend que les innovations anatomiques qui ont conduit les poissons aux batraciens, ouvrant ainsi la possibilité d'une sortie des eaux, étaient déjà préparées dans le milieu aquatiques et ne résulte donc pas d'une simple adaptation à un environnement.

 Mais à peine la vie animale et végétale se développe-t-elle que des catastrophes naturelles viennent exterminer une grand partie du vivant, et cela, à plusieurs reprises. La crise la plus connue est celle qui a conduit à la disparition des dinosaures, il y a 65 millions d'années. Nous vivons aujourd'hui une sixième crise, celle du réchauffement climatique accéléré par l'activité humaine. L'auteur nous conduit ainsi à réfléchir à notre comportement afin de préserver ce que la nature a bâti patiemment au fil des millénaires. Que sera demain ? Une surhumanité ou une apocalypse ?

 Cet ouvrage nous invite au fabuleux spectacle de l'histoire de l'univers depuis la création des planètes jusqu'à l'émergence de l'Homo sapiens. Après sa lecture et devant tant de prodiges, nous apprenons l'humilité. L'homme se distingue par son aptitude à dominer et exploiter son environnement mais mérite-t-il la place qu'il occupe ou qu'il s'attribue, au sommet de la hiérarchie du vivant ? Les insectes ne peuvent-ils pas eux aussi prétendre à une telle destinée, ils sont présents sur Terre depuis 250 millions d'années et représentent la réussite la plus éclatante du monde animal. Au fond, l'homme n'est qu'un vertébré tétrapode. Nous partageons 99 % de nos gènes avec le chimpanzé, nos branches se sont séparées de notre ancêtre commun il y a seulement 7 millions d'années, ceci devrait nous inciter à la modestie.

Bibliographie :

"Des premières bactéries à l'homme, l'histoire de nos origines", Jean-Claude Gall. L'harmattan 2019, 170 pages.

Dans la même veine et pour approfondir :

"La vie est belle, les surprises de l'évolution", Stephen Jay Gould, seuil 1991, 391 pages.

"Comment la vie a commencé", Alexandre Meinesz, Belin 2011, 340 pages.