Tandis que son mari déferlait sur l’US Highway vers le sud, Denise, les deux mains crispées sur le volant, fendait l’Interstate 90 à l’ouest en direction d’Helena.

Elle n’aimait pas trop conduire. Alors se lancer dans cette aventure lui avait demandé beaucoup de volonté. L’appât du gain aidant, elle n’avait pas rechigné à dépenser 33 dollars de super pour s’assurer l’aller-retour jusqu’à la capitale d’État. Elle aurait pu faire le plein mais Rick l’aurait aussitôt remarqué en rentrant le soir, et il aurait trouvé ça étrange qu’elle ait rempli le réservoir. Inhabituel disons. Denise ne voulait éveiller aucun soupçon et encore moins devoir répondre à des questions. Elle avait aussi songé à emprunter le bus mais ça l’aurait amenée à rentrer tard. Quant au taxi, il lui serait revenu beaucoup trop cher. Non, la solution de la voiture lui était apparue comme la plus fiable, même si la Ford Escort datait de 1969 et que sa dernière vidange était sûrement plus proche de cette année-là que de la date du jour.

Ce qui lui demandait beaucoup de volonté également, en plus de la peur de la panne, était que Denise ne se sentait jamais très rassurée dès qu’elle quittait la banlieue de Laurel. Sa dernière sortie au-delà de ce périmètre remontait à cinq ans, et il avait fallu une bonne raison pour cela : la visite chez le docteur Herbert Stein, à Billings, et la conclusion qu’elle ne pourrait plus jamais enfanter. Rideau.

Il lui restait environ deux cent kilomètres à parcourir. Deux cent kilomètres à s’agiter l’esprit. Une de ses principales préoccupations concernait le sort qu’elle réserverait à tout cet argent. Une partie devrait forcément revenir aux soins de sa mère, qui méritait mieux que la porcherie où ses frangins l’avaient placée. Denise avait entendu parler d’un établissement en Californie ; le meilleur de l’ouest. Elle voyait bien sa mère y prendre une vraie retraite. Compliqué, hélas. Il faudrait le justifier à sa fratrie. Comment une femme d’ouvrier grassouillette et bossant au noir pouvait soudainement régler des factures mensuelles à quatre chiffres ? Leur avouer son gain reviendrait à poser une valise pleine de billets devant une bande de toxicos et de partir aux chiottes en disant : « Vous me la surveillez le temps que j’aille chier un coup ». Tous ces charognards se jetteraient sur elle et la dépouillerait jusqu’à l’os. Ça commencerait par sa sœur Janice, cette pétasse qui n’avait plus mis les pieds dans l’État depuis dix ans débarquerait de Chicago en affirmant qu’elle avait beaucoup réfléchi ses derniers temps, que la famille était sacrée et vraiment la chose la plus importante au monde. Jack se la jouerait plus finaude. Il miserait la carte du gars inintéressé tout en se débrouillant pour transférer des informations par voie interposée. Des messages du genre que la voiture était fichue, que le toit de la maison s’était écroulé ou que sa femme avait chopé un cancer. Jamais sa petite frangine de Denise ne le laisserait dans une telle merde, et elle enverrait un chèque. Son autre sœur, Dana, réapparaîtrait de nulle part ; ce qui serait très embêtant car Denise ne se savait pas à quoi elle ressemblait. Dana était l’ainée et avait quitté la maison alors que Denise faisait ses premiers pas. Elle pouvait donc venir jouer la courtière en placement financier et gentiment s’engraisser à la régulière.

Assurément, sa famille ne devait pas savoir. C’était une certitude.

Mais avant ça, il y aurait le problème de la banque à régler. Tout comme Patty Bells, Denise Paterson, née Chairman, n’avait pas fréquenté les grandes écoles et ne possédait pour instruction que ce que l’enseignement fédéral inculque jusqu’à 16 ans – les programmes soi-disant intellectuels du samedi après-midi de Chanel 4 ne comptaient évidemment pas. Elle ne s’attendait pas à repartir d’Helena avec un sac de sport plein à craquer de billets de 10 dollars. On lui remettrait un chèque qu’elle devrait encaisser. Peut-être même qu’on allait l’accompagner dans sa banque et effectuer un virement. Elle aurait l’air de la fille la plus sotte lorsqu’elle annoncerait ne pas posséder de compte bancaire. Elle pourrait aller en ouvrir un, pensa-t-elle. Ça ne devait pas être très compliqué pour une femme, en 1984. Mais pour une femme mariée, tout comme un homme d’ailleurs, ça allait peut-être recourir à des signatures et contre-signatures du conjoint. Et voilà le problème. Voulait-elle informer son mari ? Que voulait-elle faire de lui maintenant qu’elle était riche ?

Alors que le paysage défilait à faible allure (elle ne dépassait pas les 80 à l’heure), Denise creusait plus profondément les méandres de sa vie. De sa pauvre vie – jusque-là. Rester avec lui équivaudrait à se priver de tout un tas de choses très sympathiques qu’elle s’était mise à imaginer. Denise avait toujours rêvé de voyager. Elle avait vu Paris plusieurs fois à la télé. Une tournée en Europe, voilà par quoi elle souhaitait commencer. Puis elle ferait un régime, se reprendrait en main. Elle n’aurait aucun mal à ressembler à nouveau à la midinette de 50 kilos qui avait conquis Rick Paterson. Une fois débarrassée d’une demie décennie de chips, barres chocolatées et de crèmes glacées emmagasinées dans ses hanches et sur son cul, son corps pourrait à nouveau plaire aux hommes. Sa petite bosse dans le nez se verrait corrigée par une opération de chirurgie esthétique ; ils font des choses formidables aujourd’hui. Il en serait de même pour ses joues tombantes et son menton qu’elle avait toujours jugé trop prononcé. Et puis, il y avait l’argent. Il y aurait l’argent. Ça en ouvrirait des portes. Des vieilles peaux pleines de fric qui se tapaient des gamins de vingt ans, Denise en voyait toutes les semaines dans les magasines. Bien sûr, ces mecs-là ne devaient pas se priver pour fricoter avec la première venue dans les boites de nuit, mais tant qu’ils s’occupaient de leur vieille avec entrain, où était le problème après tout ?

Était-ce vraiment ce que Denise voulait ? Pas si sûr.

Rick l’avait aimée autrefois, c’était certain. Et elle aussi. La situation actuelle n’était peut-être pas idyllique, mais divorcer une fois ses poches remplies équivaudrait à effacer sèchement le meilleur de leur mariage, car le meilleur avait existé. Et puis ça indiquerait à tout le monde qu’elle ne pensait qu’à l’argent. Qu’elle n’était qu’une femme vénale abandonnant son époux à la première occasion. Et le reconquérir ? songea-t-elle. Elle pourrait très bien attendre un peu avant de prendre sa décision, se faire plus douce et abordable. Ça laisserait un peu le temps à Rick de montrer ce qu’il avait vraiment dans le ventre. Les meilleures surprises peuvent apparaître sur le tard après tout. Une fois le couple rabiboché, elle lui annoncerait sa fortune et observerait sa réaction dans les moindres détails.

Oui, ça semblait une bonne idée sur le papier. Mais ça ouvrirait indubitablement de nouvelles portes, de nouvelles questions. Une en particulier, à savoir qui il aimerait au fond. La femme qu’il avait épousée ? Ou la moitié de sa cagnotte ?

À cela Denise était bien incapable de trouver une réponse.