Les mains d'Hadria se relâchèrent ; la pipe roula le sol dans un fracas effrayant... ou du moins, ce qui parut comme tel à la jeune femme. Elle rouvrit les yeux, cligna plusieurs fois des paupières, surprise de ne plus apercevoir la forme inquiétante de la larve. Deux regards, l'un couleur de jade, l'autre d'obsidienne, se posèrent sur elle.

« Je... Je suis désolée », balbutia-t-elle.

L'Américaine recula légèrement, la tête basse, en se demandant comment faire passer le message discrètement à Ashley. La sorcière maîtrisait l'anglais. Ce qui ne laissait pas grand choix. Elle ne connaissait que quelques bribes d'allemand et de français, mais c'était probablement le cas de Hei Yue. Elle devait trouver une autre langue. Une langue que la femme n'avait jamais pu apprendre au fil de son existence chaotique...

« Rubra Arca... » souffla-t-elle à mi-voix, puisant dans ses minces souvenirs de latin. Elle vit les yeux d'Ashley lancer un regard rapide vers le meuble. Un infime sourire releva le coin de sa lèvre, tandis qu'il se penchait pour ramasser la pipe et la rendre à sa propriétaire.

« Encore une fois, murmura-t-il, je refuse d'envisager cela. Je suis un homme, un citoyen britannique et, quelles que soient mes origines, je n'ai pas ma place à vos côtés. Je peux comprendre les choix de Hong Li Ming, mais je ne les approuve pas. Et qui plus est, ce n'est pas votre société qui est venue à mon aide. Vous n'avez sauvé qu'elle. Vous n'avez eu aucun regard, aucune attention pour ce qu'elle laissait derrière elle. Et d'ailleurs... »

Il leva la main avant que la femme ne puisse poursuivre :

«... je ne veux pas savoir si elle est encore en vie. Et encore moins où elle se trouve. Considérez-moi comme un client ordinaire. »

Lune Noire reporta son regard sur Hadria, lâchant entre ses dents quelques mots qui rappelaient à la jeune femme, de façon troublante, le « gwai-poh » de la prostituée.

« Qui voulez-vous maudire, jeune fille ? grinça la sorcière. Votre fiancé ? Votre père ? »

Hadria joignit les mains, tentant de se raccrocher au fil du récit dont ils avaient convenu :

« Mon frère, murmura-t-elle. Mon frère aîné. Il cherche à capter tous mes droits d'héritage. Et il veut m'empêcher de faire ma vie avec la personne que j'ai choisie. »

Elle déglutit péniblement, en espérant que son histoire était crédible. Elle était si éloignée de sa véritable existence, celle d'une fille unique avec un père aimant et passablement désargenté. Quant à la personne avec qui elle voulait vivre...

« Oh... murmura la sorcière avec un large sourire qui lui donnait, curieusement, l'allure d'un crâne. Pourrait-il s'agir de monsieur Wang ici présent ? »

Hadria demeura bouche bée ; cette supposition inattendue avait fait voler en éclat l'image que son esprit formait de son futur. Une représentation certes un peu floue, mais sans ambiguïté. Mais Hector n'avait rien à faire ici, même en pensée : son ami d'enfance, le seul garçon dont elle avait jamais été proche, habitait à des milliers de kilomètres. Il existait au cœur d'un univers qui n'avait rien à voir avec l'antre d'une sorcière chinoise, ou la présence d'un ésotéricien eurasien pour qui les émotions semblaient appartenir au domaine du superflu.

Mais en cet instant et en ce lieu, elle jouait une comédie qui protégeait sa vie et celle de son partenaire. Elle demeura muette, comptant sur sa voilette pour dissimuler son trouble.

« Cela ne vous regarde en rien, répliqua Ashley d'un ton sec.

— Vous avez raison, répondit Hei Yue avec un fin sourire. Il y a des choses plus importantes. Comme... ce que vous êtes prêts à m'offrir si je vous donne satisfaction.

— Et ce n'est pas de l'argent, déclara-t-il gravement. Mais... »

Il se pencha vers elle :

« ...quelque chose qui vous est infiniment plus précieux. »

Hadria détourna la tête, comme si elle n'écoutait plus leur conversation. Elle supposait que Gladius Irae avait puisé dans ses réserves et prélevé un des multiples ingrédients mythiques pour lesquels une femme telle que Hei Yue était prête à se damner – si elle ne l'était pas déjà... si même cette notion existait en Chine. Elle ignorait de quoi il pouvait bien s'agir. Ashley tira de sa poche intérieure un petit coffret argenté et en entrebâilla le couvercle ; les yeux de jais luirent de convoitise.

« Souhaitez-vous le tenir ? » murmura-t-il, d'une voix douce comme une caresse tentatrice.

Hadria le fixa avec stupeur : depuis quand était-il capable d'user d'un ton pareil ? Elle sentit ses joues rosir et pas seulement à cause de la chaleur ambiante. Hei Yue dégagea sa main de ses amples manches et prit le coffret, oubliant toute prudence.