Bien sûr que si, j’allais m’attaquer aux hyènes. Ces diablesses avaient réduit la ville à un terrier puant, charnier à ciel ouvert où se débattaient les survivants d’un déluge. Le chaos ambiant avait favorisé l’ascension d’une pègre omnipotente, divisée entre la ville haute et la ville basse. Les hyènes en haut, grandes gagnantes de la débâcle, aux ficelles du pouvoir, manipulant les fantômes de la République ; les rats en bas, gestionnaires des pires trafics et petites pattes salies de crimes. En tant que Lycaon, même si j’avais renié les miens pour sauver ma peau, j’entretenais une rancœur éternelle envers les hyènes, sœurs ingrates qui avaient relégué mon clan au rang de paria.

Quelques lanternes brûlaient encore au-dessus de la porte ainsi qu’au fond du tombeau des Barry. Ce nom, gravé en lettres gothiques au-dessus du cintre de pierre, arracha un frisson à Mortimer. La grille franchie, une odeur de suif flottait dans une atmosphère chargée de volutes laiteuses, dont les vagues couvraient le plafond d’un dais ondulant. Parmi tous les sarcophages de pierre, Mortimer repéra celui couvert de fleurs, dont il balaya les couronnes d’un revers de main. L’épitaphe indiquait : « Perle Barry – 1773 – 1787 », suivi d’un poème saturé de verbigérations larmoyantes en langue cryptique canidée. Perle Barry, songea Mortimer. Pouvait-il s’agir de la fille de Syl Barry, taulière du gang des hyènes, personnage le plus redouté d’Héliocanis ? Il frissonna. Ces ordures de hyènes avaient ruiné les clans lycaons, refusant de les associer à leur pouvoir. Désormais, ils n’étaient plus que des fantômes dispersés aux quatre vents, ombres parmi les ombres, la plupart luttant dans la clandestinité pour l’instauration d’une nouvelle République.

Mortimer descella le couvercle de pierre d’un coup de bêche rageur et le fit glisser en faisant levier. L’académie clandestine de médecine ne ferait pas la différence : un cadavre de hyène en valait un autre. À moins qu’il ne le refile aux nécrophages du Temple de la Très Sainte Espérance de l’Avenir Radieux, des vautours affamés à la triste réputation… de très bons clients. Eux paieraient cher pour la chair d’une hyène toute jeunette. Pourtant, quand il plongea le regard au fond du sarcophage, sa résolution vacilla. La petite semblait endormie d’un sommeil paisible, ses mains claires posées sur sa robe de velours crème, serrant une breloque d’argile entre ses doigts, comme un enfant enlacerait un doudou. Quatorze ans, c’est bien jeune pour quitter ce monde, même s’il vaut pas tripette, pensa Mortimer, qui en avait pourtant vu d’autres. Il lutta pour lui arracher son pendentif des mains. Tandis qu’il observait les contours grossiers de la gravure et la petite pierre noire en son centre, le cadavre eut un spasme. Mortimer sursauta. Parfois, on trouvait des victimes enterrées vivantes, punies d’un sortilège de lourd-songe qui les faisait passer pour mortes. Quand ça se produisait, il leur offrait le repos éternel d’un coup de bêche derrière la nuque. Il jeta le pendentif, se pencha sur la jeune fille et l’attrapa sous les épaules. Alors, elle ouvrit les yeux et poussa un râle déchirant, comme une noyée qui referait surface. Mortimer recula sous l’effet d’une gifle glaciale, tombant à la renverse. Le corps de la hyène, inerte, retomba dans le sarcophage.

La silhouette de Svalta s’encadra contre la lueur du crépuscule gris.

— Mortimer ? Qu’est-ce qui se passe ?

Il se redressa et secoua la tête. La lapine tenait devant elle un pistolet à poudre qui tremblait dans sa main. Arme dérisoire par temps de pluie.

— Prépare un sac et une caisse, bébé. Je tiens un gros poisson.

Vraisemblablement, la fille de Syl avait été enterrée vivante. Une erreur fatale qui ne pouvait signifier qu’une chose : quelqu’un en voulait aux hyènes et s’ingéniait à leur jouer un tour vicieux. Pour lui, éthiquement, ça ne changeait rien. Le boulot, c’était le boulot. Cependant, la petite prenait d’autant plus de valeur qu’elle était en vie. Sacrée monnaie d’échange. Il la ligota et lui noua le museau avec son foulard. En l’observant, Svalta fit une moue qui en disait long sur son goût pour la méthode.

— Tu penses que Renzo appréciera le cadeau ? s’inquiéta-t-elle.

— Celle-là n’est pas pour Renzo. C’est mon paiement perso.

Svalta écarquilla les yeux.

— Il a demandé deux cadavres !

— Tu lui expliqueras que tu n’as pas voulu creuser, mignonne. Mais si tu parles de ma prise, arrange-toi pour que je ne survive pas assez longtemps pour te retrouver. Pigé ?

Elle secoua la tête, dégoûtée.

Ils enfournèrent la hyène dans une caisse et la hissèrent à côté du dogue. La nuit avala le cimetière d’un coup, plongeant les travées dans une pénombre lugubre. Mortimer eut beau fouetter sa vieille mule, ils se trouvèrent bloqués sous la porte sud, close.

— Merde, gronda Mortimer. Pas le choix, va falloir user de tes charmes à nouveau, beauté.

Contrarié, il dérouta son chariot vers l’entrée principale, celle qui hébergeait le poste de gardes.