Aphalée était une toute jeune reine, mais pas reine encore. Elle avait hérité d'un magnifique royaume, entre bocages et forêts. Cependant, jamais elle ne fut couronnée, car elle avait également hérité d'un chambellan aussi belliqueux que charlatan, aussi avide que mesquin.

Stolas, c'était son nom, avançait toutes les raisons du monde pour ne pas que la jeune Aphalée soit reconnue comme souveraine, la gardant le plus longtemps possible sous sa coupe. Il troqua ainsi tous les attributs du pouvoir royal en échange d'un status quo confortable avec ses voisins.

Tout était pour le mieux, pour Stolas l'impudent, jusqu'à ce qu'une jeune aventurière ne visite sa capitale.

***

Ermina avait suivi tous les chemins qu'elle connaissait, pour en débrouissailler de nouveaux. Ses pas la menèrent ici, dans l'activité brûlante de la ville, au pied du château millénaire posé à même la roche et dominant le fleuve tranquille.

Chaque passant se retournait sur elle. Sa dégaine, peau de loup noire sur les épaules, musette au flanc, avait de quoi intriguer les citadins plus habitués aux capelines de laine fine doublée d'hermine. Ermina ne demandait rien à personne, et flânait en croquant des noix, observant le va-et-vient des marchandises du quai aux péniches, puis aux brouettes à bras.

Quand le soir se mit à tomber, elle avait fait le tour de toutes les ruelles et se cherchait un endroit abrité au pied de la citadelle. Elle s'installa dans une anfractuosité isolée, se couvrit entièrement de sa peau de loup et s'enfonça dans le sommeil.

Au milieu de la nuit, un mouvement l'éveilla brusquement. Une couleuvre à collier se hissait vers son visage. Passé le premier mouvement de surprise, Ermina considéra l'animal : " Qu'y a-t-il donc qui t'amène ici, Cheslé ? " Dans un halo blanc, la fée lui apparut alors sous sa forme humaine : " Oh cela ne me plait guère d'être séparée de la forêt, dit-elle, mais j'ai tant entendu de silencieuses complaintes, qu'il me fallait me rendre compte par moi-même.

- De quelles complaintes parles-tu ?

- De celles de la jeune reine Aphalée, trompée et réduite à une Ombre, privée de ses attributs, seule dans sa chambrée. Si je te montre un passage, irais-tu lui rendre visite ?

- Que pourrais-je tenter que tu ne puisses accomplir, toi qui es bonne fée ?

- Bonne fée sous et par-dessus les frondaisons, force naturelle contre ses esprits maléfiques. Mais ici, je ne peux rien contre les hommes de chair. Si je te montre un passage, irais-tu ?

- Montre-moi. "

De nouveau serpent, Cheslé rampa sur les chaussées pavées, prenant soin d'éviter la garde, Ermina à sa suite. Elles passèrent le confluent des rivières pour se retrouver aux pieds des tours de la citadelle. Là, la couleuvre désigna une fenêtre cassée qu'un grimpeur habile pouvait atteindre au prix de quelques efforts.

" Les appartements de la reine sont à l'étage du dessus, persiffla Cheslé. " Ermina soupira devant l'ascension qui l'attendait. Mais après tout, elle avait gravit de bien plus lisses parois dans ses pérégrinations passées.

Cette nuit de printemps était douce, et seule une petite brise soufflait dans la tresse d'Ermina. Avant de se laisser choir sur le plancher, à l'intérieur, elle risqua un oeil, en devant, puis par derrière elle. Personne en vue, mais quelques voix étouffées lui parvinrent, montant du pied de la tour, et autre chose de plus diffus.

Furtivement, la jeune fille gagna les escaliers en colimaçon, puis se trouva face à une lourde porte de chêne derrière laquelle bruissait une complainte.

Doucement, Ermina tourna la poignée, mais la porte ne bougea pas. Redoublant d'observation, elle avisa une grosse clé suspendue à un clou fiché dans le linteau de la porte. La serrure cliqua, la porte tourna sur ses gonds, et Ermina entra.

Allongée sur son lit, Aphalée la regarda s'approcher, à présent silencieuse. Son visage malade n'exprimait ni surprise ni peur. Elles restèrent toutes deux à se dévisager, l'une dans ses atours de nuit, l'autre dans sa peau de loup noire.