« Douce et fine est l’herbe de l’est

Immaculée du sang versé

Pourpre et sale est celle de l’ouest

Souillée par les corps démembrés »

Poème Salpe.

Le capitaine Salchar déambulait dans le camp sans se soucier de ce qui l’entourait. Ces dernières semaines avaient été exténuantes et avaient grandement éprouvé son esprit, plus encore que son corps. Cela faisait désormais presqu’un mois que les éclaireurs avaient renseigné l’armée sur l’arrivée imminente d’une horde de grisâtres par le désert de cendres. Depuis, le général Kandroch ne cessait d’effectuer des massacres afin de purger le pays de tous les potentiels alliés de ces envahisseurs. On entrait dans les villages, rassemblait les étrangers dans une grange, le plus souvent aidé par les locaux, et on y mettait le feu. Le plus possible on essayait de limiter les contacts directs avec eux de peur de contracter le grismal. Malgré toutes ces précautions, une centaine de soldats avait été contaminée et avait dû être envoyé à l’isolement dans des mouroirs que nul ne voulait visiter. S’en suivait, pour la plupart, une lente agonie davantage due au manque d’hygiène et de solidarité qu’à la maladie en elle-même.

L’officier Rachnir n’éprouvait que peu de remords à exterminer cette engeance qui portait en elle le germe de la mort et de la souffrance quoique tuer les enfants lui froissait toujours le cœur. C’était la certitude que davantage encore mourraient s’il ne s’acquittait pas de cette basse besogne qui le poussait à continuer. L’éprouvé dont il avait la charge avait beau hurler et promettre à son âme la damnation éternelle, les quelques prêtres de l’armée lui assuraient quant à eux que, quand bien même il s’agirait d’humains, ce qui, en l’absence de métis, était pour le moins incertain, il sauvait des innocents et donc ne commettait nul mal.

« Quels débats animés doivent en ce moment occuper le haut clergé pendant que nous pataugeons dans le sang et le tripes ? se demandait cyniquement Miran. »

Hélas, les massacres commis ne pouvaient même pas se targuer d’engendrer un plein succès. En effet, les opérations de la troisième division d’infanterie n’ayant pas été des plus discrètes, les grisâtres fuyaient de plus en plus à l’ouest. Dix d’entre eux avaient été capturés et exécutés mais il suffisait qu’un seul passe entre les mailles du filet et se réfugie dans une ville pour que la maladie s’y déclare et s’enfonce ainsi de plus en plus dans le cœur de l’Empire. Dès qu’un cas était signalé, la population entière de la cité fuyait en panique vers l’ouest emportant avec elle ce mal qui, il fallait le reconnaître, n’avait désormais plus la moindre chance d’être enrayé. Malgré cela les ordres ne changeaient pas :

« Tuez les grisâtres où qu’ils se trouvent, ne manifestez ni remord ni pitié car les maux qui en résulteraient seraient pires que ceux que nous infligeons. »

Miran s’exécutait donc, sans zèle ni relâche. Cependant la peur de la maladie n’était pas la seule qui hantait son cœur ainsi que ceux des soldats qui l’entouraient. Au fur et à mesure que la division progressait vers l’est ressurgissait un danger que tous pensaient éteint depuis des siècles : les créatures des ténèbres Ces deux dernières nuits des cadavres horriblement mutilés avaient été retrouvés et il fallait depuis menacer les hommes pour qu’ils accomplissent leur corvée de garde.

« Pensez-vous qu’il s’agisse d’une coïncidence ? Pensez-vous que ces monstres ressurgissent comme par hasard au moment où nous tuons par milliers des innocents au lieu de les aider et de les convertir ? Ils ne sont que la conséquence de nos péchés ! »

Les arguments de Sushara n’étaient pas même écoutés par le commandement mais certains soldats commencèrent à prêter une oreille plus attentive à ce que disait ce prêtre. Pour des paysans sans éducation il était inenvisageable qu’une mort aussi atroce puisse survenir sans raison. La maladie avait au moins ce mérite d’être invisibilisée. Lorsque quelqu’un la contractait on l’écartait et il mourrait loin des regards. En revanche les corps sans vies et déchiquetés des sentinelles étaient visibles et même ceux qui avaient participé à la guerre des deux fois n’avaient jamais rien vu de tel. Il était horriblement aisé de s’imaginer les souffrances qu’avaient dû endurer ces pauvres soldats avant de mourir. Le capitaine et les autres officiers parvinrent néanmoins à maintenir la discipline dans les rangs, quoiqu’il fallût recourir au fouet dans certains cas.

Ces opérations de ratissage et de massacre continuaient donc le jour tandis quel la nuit le moindre bruit était interprété comme le son macabre d’une bête venue des enfers pour dévorer les vivants. La fatigue s’accumulait et la peur tantôt d’être contaminé, tantôt d’être dévoré, ne quittait plus le cœur des hommes. La troisième d’infanterie, toujours accompagné de la deuxième de cavalerie, finit par obliquer vers le sud et, se faisant, s’éloignait un peu plus du reste de l’armée. Il fallait, pour rejoindre sa nouvelle destination, contourner la chaine des Frandes. En ce début d’hiver les températures commençaient à se rafraichir et l’extrême est de l’Empire n’était pas connu pour son climat des plus doux en cette saison. En revanche, une fois que les montagnes seraient passées, la proximité avec la mer aller amoindrir le froid qui sévissait plus au nord aussi nul n’y trouva à redire lorsqu’il fut ordonné de presser le pas afin rallier la province de Loupko, à l’extrême sud-est du territoire.

Les grisâtres y semblaient d’ailleurs moins nombreux car, si le nord était froid et le sud plus clément, la bande de terre qui séparait les deux et située entre la chaine des Frandes et le pays des cendres était particulièrement inhospitalière. Il y faisait toujours trop froid ou trop chaud, l’hiver la neige y tombait comme nulle part ailleurs et l’été les bourrasques de cendres venues de l’est semblaient inévitablement s’abattre ici. Rares étaient les Salpes ou tout autre humain à y vivre et il semblait que même ces hommes venus de l’est n’aient pas trouvé cet endroit très accueillant.

Il ne devait rester plus qu’une journée de marche avant que la bande ne soit définitivement franchie. Les hommes démontaient le campement tandis que les officiers profitaient des premières lueurs du jour pour manger un petit peu. Il fallait se dépêcher car l’on pouvait voir au loin une tempête de cendre approcher.

« Loupko… Voilà un endroit où je ne suis jamais allé… Une des régions les plus prospères à ce qu’il se dit, j’imagine qu’il y a pire endroit pour hiverner songea Miran. »

La journée se passa donc comme les précédentes et, lorsque le soir fut venu, les soldats eurent la joie de monter le campement devant les plaines encore chatoyantes de la province tant attendue. Miran ne fit pas exception et se sentit presque apaisé à la vue de ce paysage après un mois de massacres et d’une campagne bien peu héroïque sans être moins exténuantes que les autres. Sushara attira néanmoins son regard. Il avait toujours un comportement étrange et l’éviter était généralement la meilleure chose à faire. Cependant l’anomalie était cette fois-là si singulière qu’il fallait lui demander des explications.

« - Vous êtes bien étrange, pourquoi regardez-vous ce sombre nuage alors que devant vous s’étendent les plus belles plaines du monde ?

- Un nuage… Je n’en suis plus aussi sûr que ce matin. Il aurait déjà dû nous tomber dessus s’il avançait à la vitesse du vent.

- Je suis navré que la nature nous ait épargné cette catastrophe… Je sais qu’à vos yeux nous la méritons mais peut-être pouvez-vous au moins ne pas vous attrister lorsque le ciel nous préserve d’un des châtiments dont vous nous rabâchez sans cesse les oreilles. De plus si vous voulez mon avis, nous l’aurrons cette nuit.

- … Avez-vous envoyé des éclaireurs ?

- Pour observer un nuage ? Assurément non et la poussière pourrait blesser les chevaux. »

Sushara regarda le capitaine avec un air consterné et le quitta pour se rendre à la tente de commandement. Miran le suivit, presque par habitude, mais un tantinet inquiet par le visage de ce prêtre qu’il avait rarement vu aussi inquiet.

« - Général Kandroch, hurla l’éprouvé !

- Qu’y a-t-il encore ?

- Nous ne devons pas rester ici ! le nuage qui s’avance à l’est… J’ai toutes les raisons de croire qu’il ne s’agit pas d’une simple tempête.

- Ah bon ! Et qu’est-ce que ce serait selon vous ?

- Une armée de grisâtre !

- Voyons…Nous l’avons déjà repérée et elle est au nord d’ici… Très au nord !

- Et dites-moi, de combien de temps date votre dernier rapport ? A quelle vitesse pensez-vous que peut avancer une armée uniquement composée de cavaliers ? Ne pensez-vous pas qu’elle aurait pu bifurquer ? Et, surtout, qui nous dit qu’une seule armée se dirige sur nous ?

- Ecoutez ! J’ai des Salpes dans cette armée, ils connaissent la région et m’assurent qu’il s’agit d’une tempête comme il y en a tant d’autres.

- Vous écoutez les Salpes ou bien les officiers qui rapportent leurs dires ?

- Ecoutez, cela fait trop de temps que vous remettez en cause mon autorité ! Vous n’êtes pas soldat, encore moins officier. Alors maintenant je vous prierai de partir ou de vous taire. Vous avez suffisamment mis ma patience à l’épreuve ! Salchar ! Veille à ce que je ne le revois plus ! »

Miran salua son supérieur et s’exécuta. Néanmoins, une fois en dehors de la tente et tandis que Sushara lui jetait un de ses regards noirs dont il avait l’habitude, l’officier Rachnir lui demanda :

« - Et vous, avez-vous parlé au Salpes de l’armée ?

- Naturellement, et même aux quelques locaux que nous avons croisés aujourd’hui… Cette tempête n’en est pas une… Son cour ne suit pas le vent, elle est trop lente et surtout elle nous fonce dessus. J’ai vu l’armée des grisâtres… La poussière que soulèvent leurs innombrables montures peut, de loin et vu d’un œil profane, aisément être confondue avec une tempête.

- Les officiers auraient fait remonter l’information !

- Vraiment ? Vous voulez parler de ces Rachnirs qui n’écoutent rien ni personne si ce n’est leurs semblables, qui se moquent du sort de la troupe et encore plus de son avis et qui, persuadés d’être des chefs de guerre nés, restent imperméables à tout avis extérieur aux leurs ? »

Miran avait été éduqué dans cette idée-là. Dans sa famille tout Rachnir devait être officier. Quelle autre race était auréolée d’une si grande tradition martiale ? Qui avaient mené les armées de l’Empire de victoires en victoires jusqu’à aujourd’hui ? Qui avait versé le plus de sang pour ce grand pays ? La famille, puis l’école des officiers et enfin tous les soldats qu’il avait rencontrés, y compris ceux qui n’étaient pas de sa race, avaient toujours corroborré ces dires. La guerre était l’affaire des Rachnirs et les autres n’étaient au mieux que des amateurs tachant vainement de les imiter. Miran réalisa alors qu’il n’y avait jamais trop pensé et qu’il l’avait accepté. Après tout, qui remettrait en question une vérité assénée sans cesse du berceau au tombeau ? Il n’avait pas de grandes ambitions et profitait de son statut autant qu’il lui était possible avec pour principale légitimité sa race. Pourtant, en cet instant, il lui semblait qu’un Ganash avait raison sur ses pairs Rachnirs. Il le regarda, regarda le nuage qui s’avançait inexorablement et lui demanda conseil dans un élan de gravité qui surpris même l’éprouvé.

« Convainquez votre général de réagir ! »

Miran acquiesça et se réintroduisit dans la tente. Après de longues minutes il ne put obtenir que le déploiement de quelques sentinelles à l’orée du camp et fut renvoyé aussi promptement que l’éprouvé avant lui.

« - Ces gardes supplémentaires n’apercevront le danger que lorsqu’il sera trop tard confia le Rachnir avant même que le Ganash lui ait posé la moindre question.

- Que comptez-vous faire ?

- Si ce que vous dites est vrai alors nous serons tous mort au petit matin…

- Partez avec moi. Emportez autant de soldats que possible et marchons de nuit vers le sud.

- Avec les sentinelles que nous avons fait placer notre désertion ne pourra pas se faire discrètement. Qui plus est je ne fuirai pas ! Jamais ! Partez, vous ne faites pas partie de l’armée, nul devoir ne vous retient ici. Pour ma part je livrerai bataille et mourrai probablement ici. »

Sushara eut du mal à interpréter ce qu’il voyait chez son interlocuteur. Ce n’était pas du courage, simplement un sens du devoir du même genre que celui qui anime le tisserand lorsqu’il se rend au travail. Il n’y avait nulle dévotion chez cet officier. Simplement une volonté d’accomplir sa mission, sans zèle ni relâche. Nul doute que l’exécution promise aux officiers déserteurs ne l’enchantait guère et qu’il pensât trouver dans une mort honorable un sort moins terrible qu’une vie hantée par les remords et la honte. Sushara le regarda d’un air franc et, pour la première fois, un brin de respect mutuel sembla naître entre les deux hommes.

Ils se serrèrent la main et l’éprouvé s’en alla, estimant avoir fait tout son possible pour sauver cette armée qui allait périr d’ici quelques heures.