— Vous affirmez avoir été trop fatigué pour descendre vous-même à la cuisine ou même pour vous « extraire hors des draps » (selon vos propres mots), malgré les aboiements de votre chien. Mettons ; alors qu'est-ce qui vous a, le cas échéant, décidé à subitement quitter votre lit ? Les rapports indiquent que vous déclarez avoir, moins de cinq minutes après le coup fatal, découvert le corps de la victime…

— Eugénie, s'il vous plait. Son nom est Eugénie.

— Contentez-vous de répondre à la question.

— Veuillez m'excuser. Il ne s'est, en vérité, écoulé que peu de temps entre le moment où elle est sortie de la chambre et celui où j'en ai fait de même. Je me rendormais donc à peine quand les cris du chien, qui m'avaient semblé s'être pourtant tus, ont repris de plus belle et qu'ils ont été suivis de bruits sourds, pareils à des objets jetés parterre. Je m'en suis inquiété et, en dépit de mon état d'épuisement, je suis allé la rejoindre. Alors… alors…

— Alors ? Poursuivez, je vous prie.

— Alors… C'est là que je l'ai vue, allongée au centre de la pièce… Je l'ai vue et… il y avait notre couteau de cuisine, et le chien était penché sur elle, et son pelage… ses pattes étaient rouges, poisseuses, mais je… je n'ai pas… Nom de Dieu…

— Cela suffira, monsieur Valadié. Vous pouvez arrêter ici.

*

Au lendemain matin, sous un jour enclin à couler ses lumières au sommet des murs de la salle d'embaumement, Ange découvrit la nouvelle cargaison, déposée par l'équipe policière de nuit. Ainsi le phénomène allait s’accélérant : d'autres affaires, d'autres découvertes, d’autres morts pour d'autres autopsies, et un ignoble brassage funéraire qui jamais ne se tarissait.

Sans déguiser son écœurement, il prit le temps de vérifier le contenu des cases réfrigérantes fraichement étiquetées. Vérifia, souffla bruyamment. Six cadavres de sexe, ethnie et âge divers, aux séquelles plus ou moins graves et douteuses. Certains présentaient un tel état de détérioration qu'ils en devenaient non-seulement irrécupérables, mais parfois même irregardables. Abîmés par la décomposition ou les conditions de conservation, ou par ce que les hommes en avaient fait.

Une fille de moins de vingt ans, fine et à la peau d'un noir profond illuminé de reflets cuivrés, lui soutira une grimace grinçante. Le rapport de l’IML[1] faisait mention d'une « disparition de plusieurs mois », d'un probable « enlèvement » ainsi que d'une « séquestration prolongée », mais d'un décès consécutif à une « collision » et d'un rejet dans la rivière [2]. Un hochement de tête fataliste d'Ange fut suivi d'une déglutition instinctive à l'adjonction de l'indication « multiples actes de torture ». Sans y regarder dans le détail, il se figura sans mal quel calvaire la pauvre avait eu à endurer et quel travail titanesque allait appeler la préparation du corps. Mu par cette crainte morbide, il parcourut à nouveau les notes du médecin-légiste. Volume des poumons : 1,5 L. ; Volume de l'estomac : 0,5 L. Froide et vide, de sang comme de mets.

« Get thee beside me, Satan[3]. » implora-t-il à voix basse. Il lui faudrait au moins cela, pour triompher, avant tout pour ne pas défaillir. La dépouille déchirée n'annonçait que peu d'espoir, même pour un embaumeur averti. Les sutures propres grevant la poitrine et l'abdomen, œuvres de légistes chevronnés, si elles demeuraient appréciables, n'amoindrissaient pas cette déception. Lors de son adieu aux vivants, la défunte pourrait ne présenter pour tout visage qu'une planche passée à la brou de noix.

Ce seul corps allait requérir l'intervention de deux hommes ; or, la salle n'en comptait qu'un, ce que l'heure défilant ne corrigeait pas. Le retard d'Augustin ne fut pas au goût de Valadié, en bon ennemi de l'humanité mais fidèle amant du protocole. Alors qu’il s'acquittait de la préparation du corps, son impatience grimpa de plusieurs degrés. Ma retraite qu'il s'est sauvé. Dommage, les choses intéressantes s'amorçaient tout juste ; il est si rare de disposer d'une cible comme celle-là. Çà ! il en viendrait presque à me faire regretter mon isolement. Sartre avait peut-être vu juste au sujet de l'Enfer, il n'empêche qu'il en avait tu la réciprocité : être jugé, se juger soi-même, mais juger en retour sans pitié ni remords.

D'abord ténu, l'écho de semelles lestées à une allure lente sur la pierre des marches s'intensifia, claquant contre les murs de la cage d'escalier comme pour corriger les suppositions du praticien. Ce fut éméché, l'œil vitreux et les vêtements en désordre, qu'Augustin fit irruption dans le laboratoire. À l'image de sa tenue, son esprit souffrait un sérieux chaos, et il clapotait dans son estomac un fond d'alcool de mauvaise facture. Typique, les résultats d'une nuit à écumer les bars. Trois y étaient passés, tous à Notre Dame. Cette tournée s'était achevée, sur les instances de Maillou, dans l'appartement du sous-brigadier et une débauche de bières tièdes et de coïts maladroits. Le jour à peine levé, Augustin avait eu à endurer la traversée zigzagante des ruelles glacées jusqu'à la 2cv oubliée dans les quartiers ouest, afin de se rendre à Bordeaux récupérer l'équipement réglementaire à son domicile, pour redescendre sans plus attendre jusqu'à Notre Dame.

Plus jamais ça, plus jamais ça, rumina-t-il, la mine grise et la tête détrempée d'alcool. Passé trente ans, tout ça devient ridicule.

— Eh bien, mieux vaut tard que jamais, n'est-ce pas ? tonna Ange.

Un marteau contre une cloche d'airain. Le crâne d'Augustin partit à vibrer. Il ne chercha pas à s'en dédire, se limita à saluer l'homme avec une courtoisie raide mais dégagée d'explication ou excuse. Précautions superflues. Il enfila son tablier qu'il ajusta sans savourer le confort de cette pièce adaptée à sa physionomie, puis alla se poster derrière la table mortuaire, en face d'Ange. Dans ses yeux, le doyen obliquait vers la gauche. Après vérification, la salle tout entière penchait, par endroit se dédoublait. En l’état, tenir debout relevait du miracle. Que n'aurait-il donné pour une minute se vautrer sur le carrelage, dans une flaque de lumière faire de ce sol et sa fraicheur ses meilleurs amis ?

— Quelle mine affreuse tu affiches, grommela Ange, une vraie mine de déterré. Tâche de décuver rapidement.

Augustin retint le bâillement qui remontait sa gorge, délaya une réponse lasse :

— Ou mon incompétence trouvera encore le moyen de se démontrer, selon vous. C'est ça ?

— In vino veritas, mon brave disciple. Ne va pas croire que je suis né de la dernière pluie : je suis au fait du mode de vie des personnes de ton espèce, et je connais dès lors leur réputation de noceurs. Je peux t'assurer que les exigences du métier ne s'accordent pas avec les dissipations des libertins.

— Vous savez que quand vous employez ce genre de terme (que vous croyez drôle, je suppose), c'est tout une tranche de la population que vous insultez ?

Sa mollesse semblait s'être transmise à Ange, qui s'affaissa sur les piquets de ses cuisses.

— Oh, je t'en prie…

— Vous devriez vous rapprocher de certaines associations, ça ne vous ferait pas de mal. Il y a un centre pas loin, sur Bordeaux…

— Tatatata ! À mon âge, on a mieux à faire que de s'user les reins avec ce type d'excentricité. Le temps nous est cher.

Sans démentir cette dernière assertion, Augustin se mit en devoir de persévérer dans son prêche, dont la pertinence et le bienfondé lui tenaient à cœur, qu'il fût nauséeux ou non :

— N'empêche, vous gagnerez beaucoup à…

— « Cher », j'ai dit.

D'un doigt crochu, Ange désigna le corps sur le plateau.

— Comme tu peux le voir, si tes yeux ne sont pas troublés par la boisson, ce travail requiert minutie et concentration, des atouts qu'on ne te concèderait pasaà. Allons, presse-toi ! Presse-toi donc ! Je crains fort que cette demoiselle nous retienne toute la journée, si ce n'est plus.

Ici prit fin le débat ; l'argumentaire ne trouverait jamais plus l'occasion de se joindre à la conversation. Inutile, avec un auditeur aussi borné qu'Ange Valadié.

Bien qu'ayant déjà bénéficié d'une désinfection ainsi que d'un lavage en règle, et malgré l'empaquetage préalable des organes exsangues, se bousculant dans leurs sacs plastiques tels des poissons de fête foraine au creux d'un ventre excavé proprement recousu ; en dépit de ces traitements, donc, le cadavre empestait la décomposition, la mutilation, la désolation. Il souleva l'estomac d'Augustin.

Comme le réclamaient son devoir et sa conscience professionnelle, il lui dédia pourtant sa concentration. Découvrit alors d'un œil brouillé l'ampleur de l'abomination. Il discerna les dizaines, les centaines d'entailles de la taille d'un doigt zébrant la peau d'aragonite fondue[4] ; dénicha les empreintes circulaires et boursouflées des brûlures de cigarette disséminées sur le cou, les flancs, les seins et les parties génitales ; détailla les bordures grumeleuses de l'épaule et de la hanche tronçonnées, preuves que les membres qui auraient dû s'y rattacher, et qui dorénavant se putréfiaient sur le bord de la table, n'avaient eu le plaisir de se voir rompus par une lame en un coup net et franc, mais s'étaient plutôt déchirés, fils par fils, puis désolidarisés de leurs bases, brisant les os et sectionnant les nerfs ; il vit les doigts cassés et repliés à rebours de leur articulation, où de l'ongle ne restait qu'une plaque de chair à vif ; il vit la pointe mutilée de ces oreilles, taillées grossièrement de la lame dentelée d'un large couteau ; il vit le visage déformé, dont les pommettes et les arcades fracturées mangeaient un nez sans arête et des yeux sans regard. Il vit, Seigneur tout puissant, au centre de la mâchoire déboitée, sous les coussins de gencives rabattues sur une absence de dents, les restes noirs de la langue tranchée.

Tout à coup, Augustin fut pris de vertiges. Son sang se mit à pulser en une série de coups lents et caverneux portés à son cerveau, renforçant la migraine que l'alcool encourageait à taper au front. Sa vision perdit son peu de netteté jusqu'à se tacher d'orbes de couleurs. Sa gorge se nouait à mesure que sa poitrine devenait plus lourde, à mesure qu'elle s'affalait sur ses poumons et sa trachée pour les lui écraser. Il étouffait. Il s'étranglait. Il agonisait. De l'air, de l'air et du ciel ! Sa survie dépendait soudain d'un carré de ciel bleu.

— Reprends-toi, ce n'est pas le moment de flancher, tu m'entends ?

Sèche et râpeuse, pareille à une langue de chat, la voix d'Ange le tira de sa contemplation épouvantée. Loin de l'ignominieuse carcasse, les pupilles d'Augustin parvenaient à épouser la clarté des murs baignés de lumière.

— Excusez-moi… déglutit-il en s'épongeant le front d'un revers de manche. C'est que je n'ai… je n'ai pas encore l'habitude…

Comment le lui reprocher ? D'ailleurs, qui l'aurait fait ? Que l'on se le dise : Ange Valadié n'était pas un homme affable, ce n'était pas ce qu'on pouvait appeler un parangon d'empathie, pas quelqu'un que l'on eut qualifié de plaisant, les locaux allant jusqu'à objecter son caractère « inhumain » (un qualificatif qui, selon son acception, s'avérait autant approprié qu'exagéré) ; mais si sa sévérité eut vraiment à le définir, il ne brusqua pas son disciple pour cette fois ni ne fit montre d'indifférence face à tant d'émotivité.

— On ne s'y habitue jamais vraiment, mais ce genre de cas, s'il demeure rare, n'est pas à exclure. Tu en verras passer d'autres aussi révoltants, si ce n'est pire, et mieux vaut apprendre dès à présent à dépasser tes appréhensions et à aborder le problème avec professionnalisme.

— Je ne sais pas si j'y arriverai, confessa honteusement Augustin à ses doigts.

La compassion de Valadié connaissait, hélas, de solides limites. Ce qu'il avait de prime abord consenti à observer comme de la sensibilité naïve de la part d'un embaumeur novice, héritée de la part trop humaine que la force de l'habitude n'avait encore estompée, prit l'allure d'une couardise qu'il n'eut plus longtemps tolérée.

— Si tu n’as pas la capacité de prendre sur toi, au point de rendre les armes et de tourner le dos à ton devoir, autant abandonner tout de suite. Comment feras-tu lorsque l'on déposera devant ta porte un corps passé sous les roues d'un trois tonnes, pressé comme un tube de dentifrice et dont les organes ressortent par tous les trous ? Ou face à un grand brûlé, quand l'odeur des chairs carbonisées traversera ton masque pour emplir tes sinus ? Elle est intenable, cette odeur, tu sais. Quelle sera ta réaction confronté à un cadavre dont la poitrine s'élève puis s'abaisse, qui frémit, tressaute et d'un coup se redresse seul sur ta table, sous l'impulsion de la fermentation ? Comment penses-tu pouvoir gérer l'embaumement d'un bébé ? Ou pire : celui d'un membre de ta famille ? Tu trouves cela difficile maintenant, mais tu n'as encore rien vu ! Alors vas-y, pars, je t'en prie, mais ne me fais pas plus attendre, que je sache à quoi m'en tenir et que je puisse avertir la maison funéraire d'un retard dans la préparation.

Ce disant, il consulta le cadran de sa montre reléguée au fond d'un vide-poches.

— Tu auras officiellement tenu vingt-six heures. C'est plus que je ne l'aurais parié.

Loin d'éprouver la culpabilité que ce sarcasme aurait eu pour dessein d'éveiller en lui, Augustin vit sa nervosité annihilée par une colère noire. Cette même fureur qui lui avait enserré le cœur la veille au soir et que la seule voix du maître suffisait à lui insuffler. Sans un mot, il arma ses mains d'une lame ainsi que d'une canule, et se pencha sur le cadavre, le sourcil froncé et les yeux brillants. Ange l'observa faire avec une réserve intriguée, grattant le tissu de son masque.

— La carotide posera moins de problème que les autres artères, vu l'état du corps, déclara Augustin d'une voix monocorde. Je suis capable de m'en charger.

Au moins, il y a du bon dans son horripilante suffisance, releva Ange.

La préparation ne connut aucun temps-mort, les deux hommes travaillèrent en tandem, dans une entente distante mais cordiale, firent tintinnabuler leurs lames, frétiller leurs tubes, claquer leurs ciseaux dauphins, tourbillonner leurs crochets, incisèrent, piquèrent, intubèrent, malaxèrent et pétrirent, couverts d'une ambiance habillée de bruits blancs à peine interrompus par les grognements de plus haute tonalité des machines ou les interventions éparses du supérieur vigilant.

Si forte que fût leur détermination, celle-ci laissa les aiguilles des horloges insensibles. Remodeler le visage et rattacher les membres sectionnés exigeait un certain doigté tout ainsi qu'une patience infinie, emprisonnant les praticiens dans un atermoiement impossible à tenir. Impossible, au point que, sonnée seize heures, Ange lui-même eut à se rendre à l'évidence : le temps allait leur faire défaut.

— Ce ne sera pas pour aujourd'hui… j'avais espéré tenir les délais en conjuguant nos savoir-faire, mais force est de constater que ce travail est bien trop chronophage.

En illustration de sa frustration, il se défaussa de ses gants qu'il lança dans son dos. Les pièces de latex atterrirent en douceur sur le secrétaire où elles étalèrent leur forme, comme pour attester de leur propre épuisement.

— Il ne sera pas prêt pour ce soir, conclut-il, sauf à le rafistoler à la va-vite et à se contenter d'une cérémonie à cercueil fermé.

— Cela ne suffirait pas ?

À cette question, le nez du vieil homme se retroussa entre deux yeux dissimulés derrière un rideau grisonnant de sourcils, lesquels ployaient sous une avalanche de rides frontales.

— Ce n'est pas dans mes habitudes. Expédier une préparation sur laquelle j'ai passé tant de temps, je n'aime pas cela du tout. Du tout, du tout…

Plongé dans un subit état méditatif, il se mit à arpenter la pièce, les mains croisées à hauteur du sacrum, fixant sur le sol un regard dur au fond duquel flamboyait l'ensemble de ses pensées vagabondes. Enfin, il délia ses doigts, puis fit volteface en direction d'Augustin, demeuré coi tout du long.

— Non, la cérémonie doit être différée, tant pis. Elle ne pourra pas avoir lieu avant demain midi, au mieux.

Lourbet opina, l'air interdit. À ce stade, la situation (et ses différents facteurs : le retard, l'état de post-ébriété, l'infériorité inhérente au débutant…) lui commandait de faire profil-bas et ne pas contrarier les initiatives de l'homme d'expérience. Du reste, il ne se santait pas d'attaque. Il lui semblait que son esprit s'empêtrait dans un épais bourbier de souvenirs vagues et de réflexions équivoques, aux relents de formaldéhyde sous lesquels bouillonnaient les dernières chapes de houblon malté. Prêter une oreille attentive aux soliloques de Valadié relevait du tour de force. Juste un effort, un minuscule dernier effort, s'encouragea-t-il, la journée est presque finie.

— Il va donc aussi me falloir prévenir la famille, puisque je doute que le maître de cérémonie me facilite les choses, ajouta Ange. Quelle barbe, j'ai horreur d'entrer en contact avec ces gens.

Allez, réagis ! Montre que tu accordes un intérêt, même mineur, à ce travail pénible, s'ordonna Augustin.

— Peut-être que mademoiselle Catherine pourrait nous prêter main-forte ? Elle doit avoir l'habitude de ce type de formalités, et me semble être quelqu'un de professionnel et de volontaire. Qu'est-ce que vous en dites ?

Ange récusa cette suggestion d'un désinvolte revers de la main.

— Ne te laisse pas duper par ses bésicles et son manque de charme, cette béotienne sait à peine lire. Toute loquace et aimable qu'elle paraît, sa compagnie est une réelle épreuve. Son col de chemise est si serré que son cerveau n'est plus irrigué, c'est la seule explication plausible face à tant de stupidité.

— Ben voyons. Vous dites ça parce qu'elle est une femme. La voilà, la seule et valable explication.

La réplique ne dénotait pas l'once d'une agressivité, mais Augustin lui-même fut frappé par son arrogance. Cela dit, et suivant une courte mais laborieuse réflexion, il prit le parti de ne pas rétropédaler. Que lui importait la sympathie de ce vieil acariâtre ? Rien du tout. À ce jour, seule sa formation comptait, et une relation houleuse n'aurait suffi à le faire chasser du funérarium. Sa remarque acerbe ne désenchanta d'ailleurs pas Ange, qui s'exclama avec malice :

— Oh ! mais je n'ai rien contre les femmes, tout au contraire ! J'éprouverais même une certaine tendresse pour les simplettes. Elles sont plus dociles, plus serviables, et sans avoir besoin d'être conscientes de leurs déficiences, elles sont soucieuses de toujours bien faire, même s'il est vrai que le cas de la petite Catherine est hyperbolique, la pauvre enfant. Si tu veux savoir, ma femme, ma douce Eugénie, n'a jamais ouvert un bouquin de sa vie, si bien que je l'ai longtemps soupçonnée d'être analphabète (à tort, et tu n'imagines pas mon ébahissement le jour où je l'ai surprise à lire une recette de cuisine !), mais ça ne l'a pas empêchée d'être une femme en or. Une épouse dévouée, excellente cuisinière et ménagère irréprochable. Comme ma très chère mère l'aurait qualifiée : « l'archétype de la compagne parfaite », chef en cuisine, bonne au salon et pute dans la chambre.

— C'était votre stratégie de défense à votre procès ?

Un dangereux faux-pas. Cette fois, Augustin savait que ses mots avaient de beaucoup dépassé sa raison et que cette négligence, même involontaire, même soustraite à sa bouche des mains d'un épuisement aviné, était susceptible de signer la fin de son assistanat, en dépit du besoin criant de main-d'œuvre que connaissait le funérarium. Beaucoup auraient plaidé en faveur de cette sanction.

Il ne sut s'il eût été judicieux ou non d'assumer la provocation, au regard de la personnalité atypique du maître. Peut-être Ange allait-il saluer son audace ? La saluer pour mieux me détruire, pièce par pièce, avant de me chasser d'ici comme un malpropre. À cette idée, un frisson parcourut son échine. Pour autant, l'attitude de Valadié ne révélait pas de marques de rancœur : il restait adossé au mur, à toiser le jeune homme d'un air circonspect. Sa voix ne trembla pas lorsqu'il le questionna :

— Alors comme ça tu es au courant ?

Si l'orgueil d'Augustin forgeait la majeure partie de son caractère, sa lâcheté le complétait grandement. Impossible pour lui de soutenir plus longtemps le regard appuyé ni de poursuivre cette conversation.

— N'en parlons plus.

Ange ne l'entendit pas de cette oreille.

— Si, si, parlons-en justement, puisque tu as de toute évidence un avis tranché sur la question ! Mais dis-moi d'abord qui t'a raconté ça. J'ai le droit de le savoir, dans la mesure où cela me concerne directement. N'aie crainte, je n'irai pas poursuivre les responsables avec ma canne à travers les rues (il claqua sa cuisse), mes vieilles quilles ne me le permettent plus.

Augustin opta pour un retrait silencieux, assorti d'un haussement d'épaules. Dédit inepte : il ne fallut pas plus de temps au doyen pour mettre seul le doigt sur l'identité du fameux délateur.

— Ça y'est, j'ai compris. C'est cette espèce de grande folle en uniforme qui a vendu la mèche. Ne le dément pas, c'est l'évidence-même. Ainsi, les débauchés aussi conspirent et déblatèrent comme le font les couples normaux ? Surprenant. J'aurais au moins appris quelque chose aujourd'hui.

Ange envisagea les perspectives portées par cette nouvelle : C'est arrivé plus vite qu'escompté, néanmoins je n'aurais plus à marcher sur des œufs puisqu'il sait déjà. Cela me rend la tâche plus facile, ce qui peut être vu comme une victoire. Encore faudrait-il qu'il m'en dise plus, que je puisse jauger de ses connaissances et les corriger si besoin est.

— Bon ! clama-t-il. Ça devait finir par se savoir, après tout. Soit, je m'en accommoderai. Mais les choses ne vont pas en rester là, et il est hors de question que tu ne bases ton opinion que sur les racontars de quidams malintentionnés. L'affaire a beau être classée depuis des lustres, elle est toujours fraîche là-dedans (son doigt toqua contre son crâne), et c'est encore le témoignage le plus fiable que tu pourras trouver compte tenu du fait que je suis l'un des derniers habitants de Notre Dame à l'avoir suivie de près. Permets-moi de t'exposer à mon tour ma version des faits et surtout les véritables conséquences de ce micmac judiciaire. Pour le reste, je t'en laisserai seul juge. N'est-ce pas là une honnête proposition ?

J'ose espérer que tu feras un meilleur magistrat que les imbéciles qui peuplent cette bourgade.

— Je t'en reparlerai plus en détails lorsque nous aurons un moment devant nous. D'ailleurs, cela me fait penser…

Il s'avança de quelques pas, se poster devant Augustin.

— … Je dois me rendre à l'hôpital Nord demain tôt dans la matinée, effectuer un soin sur place, et ne pourrai assurer l'ouverture du funérarium. J'ai donc songé à te confier un double des clefs, à titre provisoire bien entendu. Je les garde à mon domicile. Que dirais-tu de m'y accompagner après le service ? Nous en profiterons pour reprendre cette fascinante discussion.

D'un effort surhumain, Lourbet lutta contre la grimace qui lui montait comme un réflexe vomitif. À défaut d'avoir à l'avance défini son programme de la soirée, il aurait trouvé sans doute bien plus attrayant, sinon pertinent, à faire que de gaspiller son temps en bavardages avec le fantasque vieillard. D'autant que le terrain choisi conférait un avantage à ce dernier. Malheureusement pour lui, de la vase de sa cervelle il ne put tirer une excuse qui lui eût permis de se désister, du moins aucune tant soit peu plausible, vraie ou montée de toute pièce. Faute de choix, il préféra ne pas plus longtemps balancer, au risque d'attiser la méfiance de Valadié, et se fendit d'un discret « C'est entendu », prononcé sur le ton de l'abnégation. Ange s'en montra curieusement ravi.

Cette deuxième journée de service s'acheva donc sur un unique corps, désormais remisé dans les confins de la cellule réfrigérée qu'il ne quitterait qu'au lendemain. Sans en retirer de satisfaction, les praticiens désertèrent la salle, permettant aux pales de la ventilation de brasser à leur guise la part des anges.

À l'accueil, la jeune Catherine, toujours encline à afficher un large sourire tout en dents sur son masque peinturluré, les accosta de sa voix grinçante :

— Enfin terminé ? On se voit demain alors !

Si Augustin répondit à cette apostrophe par un hochement de tête, Ange la balaya avec dédain. Il récupéra sa canne à l'entrée et s'adressa à l'étudiant :

— Inutile de prendre ta voiture. Mon domicile ne se trouve qu'à vingt minutes de marche et nous aurons plus vite fait de nous y rendre à pied.

Puis, daignant s'intéresser à Catherine restée sagement derrière son bureau, l'œil brillant et les oreilles aux aguets :

— Vois-tu, monsieur aura l'honneur de faire la prochaine ouverture. Tiens-toi donc prête demain à la première heure, le laideron.

Et la jeune femme de minauder sans une note de sarcasme :

— Très bien. Au revoir m'sieur Valadié !

Sidéré, Augustin profita de la légère avance du thanatopracteur pour s'attarder un instant auprès de Catherine, dont le sourire n'avait rien perdu de sa largeur. Pour un instant, il se l'imagina factice ; un ancien cadavre ranimé par Ange, insensible aux sarcasmes et insultes. Sa bonhomie inébranlable et son manque de jugeote s'en seraient au moins expliqués. Ils se voudraient comme une imitation inaboutie du vivant, faute d'un cerveau totalement fonctionnel. Penché par-dessus le placage en hêtre du comptoir, il réduisit sa voix à un volume inaccessible aux tympans fatigués :

— C'est tout ? Vous allez le laisser vous parler comme ça, sans vous fâcher ? Sans même essayer de vous défendre ?

Catherine posa sur lui des yeux ronds avant de débiter une réplique dont la sotte naïveté eût presque appelé à la tendresse. Pauvre fille aveugle à ses propres tares, elle inspirait et respirait l'innocence juvénile ; même les points de ses « i » s'ornaient de petites marguerites.

— Oh tu sais, il est comme ça, m'sieur Valadié, on le changera pas. Bien sûr, au début ça m'vexait un peu, mais avec le temps j'ai pris l'habitude et aujourd'hui je le remarque plus du tout. Genre, c'est devenu pratiquement un surnom pour moi, tu vois ? Puis, je pense qu'il faut pas tout prendre trop à cœur. C'est juste pour rire ! Ou peut-être même que c'est affectueux de sa part, comme s'il était assez proche de nous pour nous taquiner et nous faire tourner en bourrique. Pour tout te dire, j'aime cette idée.

— Pas moi, je n'y vois rien de drôle.

— Faut qu'tu te détendes ! Moi, je trouve ça chouette, ça me fait presque autant plaisir que quand il m'appelle pour faire le maquillage des morts, j'me sens comme son assistante ou la fille qu'il a pas eue…

Elle prit cinq secondes d'intense réflexion, au cours desquelles son doigt partit s'entortiller autour de l'une de ses courtes mèches platines.

— En fait, j'crois que… je sens bien que j'ai pas envie de l'empêcher de se comporter de cette manière. Si ça se trouve, il est juste en train de perdre la boule, et dans ce cas il vaut mieux le laisser tranquille, nan ? C'est qu'il en a déjà tellement bavé, le pauvre M'sieur Valadié.

— Il vous fait passer pour une idiote.

— J'sais que j'suis pas quelqu'un de très futé (elle colla son poing à sa tête sur un clin d'œil complice). Même toi tu dois te dire que j'suis bête, mais je préfère encore quand on a la sincérité de me le dire, plutôt que faire l'hypocrite.

Augustin se sentit rougir. Les inflexions de Catherine se firent plus posées, presque plus dures :

— Vous êtes sans doute tous les deux plus intelligents que moi, en tout cas plus cultivés, mais j'sais aussi que ça fait pas tout.

— L'instruction tient un certain rôle…

— Mais si tu résumes l'intelligence aux années d'études, alors mes deux ans de secrétariat valent bien ceux de ta formation, nan ? Meh… J'crois que la vraie différence c'est juste que je me prends moins la tête que toi.

La comparaison passa mal dans la gorge d'Augustin.

— Trop réfléchir, ça donne des rides ? ironisa-t-il.

— Ça m'évitera de crever d'un ulcère à trente-trois piges.

[1] IML : Institut Médico-Légal

[2] 03:12

Hélas vive flamme du corps charbon se nourrit,

Qu’à l’Infidèle sous le halo lunaire l’on rendit.

…

[3] « Reste à mes côtés, Satan », déformation de la formule biblique Get thee behind Me, Satan! (« Reste en arrière, Satan ! ») de Jésus Christ au Diable ; Évangile selon Matthieu (ESV), 16:23.

[4] 03:07 ; 03:08

Si maigres flancs, le père les zébra sous les coups.

Prudence dans le geste, car brave chienne ne saurait périr.

Si ne devait survivre la martyre,

Qui en ces lieux aurait embrassé le courroux ?

Au prix des pleurs, Fifille devait le souffrir ;

Pattes ferrées, elle ne pouvait le fuir.

« Le jour où des bois je t’ai libérée,

Serment fut prêté, marqué de chaud plomb :

Ici tu vis, dors à-même ton mausolée.

Ma fille, des yeux voleurs nous te cacherons. »

Le sort de Fifille fut-il donc scellé.

Il n’était de liberté pour ses griffes dérobées.