La pluie ricoche sur les pavés, les toits autour de moi et la ville entière et des ruisseaux se forment à mes pieds. Le ciel tonne de temps à autres, révélant en noir et blanc une rue étroite couverte d'arcades dont le sol est un immense escalier. Le quartier des Marches, où vit Désirée, couvre la portion pentue du col sur lequel est bâtie la cité. Pratiquement toutes les rues consistent donc en escaliers, ou en pentes très raides. On dirait qu'il s'agit également du quartier le plus peuplé et le moins confortable. Des maisons minuscules aux murs noircis par les feux s'empilent de guingois les unes sur les autres. Mon amie vit quelque part ici, sous le passage des Cloches. Je l'ai trouvé grâce au petit symbole gravé sur une plaque de métal rouillé, mais maintenant ? Il y a tant de portes et de fenêtres, toutes closes sous l'orage. Je commence à me demander ce qui m'a pris de venir ici au lieu de rentrer chez le seigneur Folier. Il va me chercher, Nadia et Virgile aussi. Après tout, si Désirée a décidé d'abandonner les cours, ça ne regarde qu'elle. Mais après tant d'efforts pour s'inscrire, tant de détermination dans les premières leçons, ça ne colle pas. Il a dû lui arriver quelque chose.

 Alors que je m'apprête à toquer à toutes les portes en bredouillant quelques mots en longardien, une fenêtre grince à quelques pas de là, projetant une lumière jaunâtre sur les pavés luisants. Je m'élance et arrête la vieille femme qui me regarde de travers avant même de remarquer les gants. Elle essaie de refermer le volet aussitôt, mais je me jette dessus pour le retenir.

 - S'il vous plaît !

 Elle tire plus fort et je retiens le volet de toutes mes forces.

 - Désirée Valangue ?

 D'un geste du menton, elle indique l'autre côté de la rue, un volet rouge délavé et une porte bancale. A l'instant où je me tourne pour suivre son regard, elle parvient à me faire lâcher le battant de bois et il claque avec violence. Je traverse aussitôt la rue pour frapper à celle d'en face. Une faible lumière passe par les interstices et j'entends aussitôt la voix de Désirée claquer.

 - Tesmi, non ! Neor, ramène ta soeur ! Tiens-toi tranquille. Attendez une seconde. Voilà, reste là.

 La poignée se déclenche et Désirée apparaît, un enfant de moins d'un an dans les bras, derrière une chaînette qui bloque encore l'ouverture. Elle me dévisage avec surprise, avec ma tunique verte sans capuche et mes cheveux trempés.

 - Nahini ! Je sais, le cours, mais... Non, non, Théo, ne t'approche pas de ça ! crie-t-elle en se retournant. Entre, me jette-t-elle avant de retirer la chaînette et de disparaître à l'intérieur.

 J'entre. La maison est petite, mais très remplie. Des linges et des ustensiles traînent un peu partout. Il doit y avoir cinq enfants en comptant celui qu'elle porte, deux se chamaillent près de la porte, un autre qui rampe à quatre pattes s'approche dangereusement d'un chaudron sur le feu. C'est vers lui que se précipite Désirée pour le tirer en arrière avec sa main libre. La dernière, assise sur un tabouret, doit avoir treize ou quatorze ans et passe un bout de linge humide sur le front d'un homme allongé sur le lit voisin. Son aspect m'effraie ; il a les joues creusées, une peau pâle comme la cendre, les yeux rougis et la respiration sifflante. Je me sens affreusement idiote et inutile, collée le dos au mur pendant que mon amie s'agite dans tous les sens. Je laisse des gouttes partout autour de moi, mais je m'aperçois vite que l'eau s'infiltre aussi sous la porte.

 - Oh merde ! s'exclame soudain Désirée en s'apercevant que le chaudron bouillonne et déborde. Tu peux tenir Anja ?

 Sans attendre que j'ouvre la bouche, elle dépose dans mes bras le bébé qu'elle tenait. Je n'ai aucune idée de comment prendre ce petit bout de chair rose qui se met aussitôt à gigoter et à geindre. Les autres enfants me regardent avec une curiosité candide, à l'exception de la plus grande qui n'a même pas tourné la tête. Mal à l'aise, j'essaie de maintenir le petit qui s'agite. Mon amie sort le chaudron du feu tout en essayant d'écarter les deux chenapans qui jouent à même le sol. Je l'observe à la dérobée ; elle est tendue, ses yeux las passent au travers des choses et ne sont soutenus que par des cernes. Elle porte un vieux tablier abîmé et ses gestes sont fébriles. Quand elle commence à verser sa soupe dans les bols ébréchés, elle doit s'y reprendre à plusieurs fois. L'un d'eux lui échappe.

 - Kragn ! Non, laisse ça Théo, c'est coupant.

 Elle ramasse les morceaux d'une main et les jette dans le feu qui grésille. Puis, avec une patience qui me semble centenaire, elle recommence à sourire et à verser la soupe. Peu à peu, toute la marmaille s'assemble autour de la table en bois grossier. Elle vient alors me rejoindre.

 - Je suis désolée, c'est que... tu es là parce que je ne suis pas venue aujourd'hui, c'est ça ?

 Elle se tourne vers l'homme alité qui n'a toujours pas ouvert les yeux.

 - Mon père est malade. D'habitude, c'est lui qui s'occupe de la famille. Je te présente mes petits frères et soeurs : Brune, Tesmi et Neor, Théo, et mon père, Abel. Je vous présente mon amie Nahini Rose, les enfants !

 Je leur fais des petits signes de la main.

 - Et votre... maman ?

 Désirée baisse les yeux et serre les lèvres. J'ai dit une bêtise.

 - Elle est morte il y a deux ans. Mon père a une maladie qui s'appelle la semme, et régulièrement, il fait des crises comme celle-ci... J'ai été obligée de rester pour m'occuper des petits.

 Parlant de petits, elle me reprend le bébé qui se débat et le cale contre son coeur. Je réalise alors que si sa mère est morte il y a deux ans, ce petit bout ne peut pas être sa soeur.

 - Et elle ?

 - Anja ? C'est ma fille.

 Mon cerveau doit mouliner quelques instants pour digérer l'information.

 - Ton enfant ?

 Elle hoche la tête, les yeux dans le vague. Je n'ose plus ouvrir la bouche alors que des milliers de questions se pressent sous mon crâne.

 - Nahini, chuchote mon amie, tu pourras expliquer au professeur Menerial que... enfin, lui demander de me garder, s'il te plaît ? J'ai mis tellement longtemps à m'inscrire, mais... je n'avais vraiment pas le choix, tu vois. Papa ne peut plus travailler, les enfants n'ont personne d'autre. J'ai économisé depuis des années pour les frais d'admission... Je dois suivre ce cursus. Un jour, je pourrais soigner Papa.

 - Mais tu... tu vas arriver encore ça ? Combien du temps va durer ?

 - Je ne sais pas...

 J'aimerais lui dire que je peux l'aider, mais je l'ignore. Elle ne doit plus pouvoir travailler, avec ses cours à l'académie, et donc cet homme malade doit supporter seul la charge de cette famille. Pour moi qui ne suis pas habituée au coût monétaire de chaque chose, cela me semble d'une terrible cruauté, anonyme et généralisée. Ma curiosité dépasse alors les digues de politesse que j'avais érigées.

 - Et.. Anja, le père ?

 Mon amie hausse les épaules.

 - Oublie, je ne connais même pas son nom de famille. Il n'est pas au courant qu'elle existe. Il travaille au creusement du tunnel sous la montagne.

 Je me tais et l'observe avec sa fille dans ses bras. Je n'avais pas fait attention avant, mais Désirée a une carrure solide avec seulement la peau sur les os, comme si jadis elle avait été en meilleure forme. Anja a les mêmes cheveux dorés qu'elle, mais des yeux beaucoup plus sombres.

 - Je vais essayer ce que je peux faire. Mais je ne sais pas... Menerial va être pas contente.

 - Désolée.

 Le père tousse soudain dans son lit, se redressant presque assis tant les quintes le secouent. La grande fille, Brune, bondit aussitôt de son tabouret pour se précipiter vers lui.

 - Papa !

 Epuisé, les yeux vitreux, il retombe sur son matelas aussitôt que les spasmes cessent de le secouer. La cadette essuie des larmes sur son visage et revient s'asseoir pour manger, la mâchoire serrée, sans ajouter un mot. D'ailleurs un silence de mort flotte au-dessus de la table, égratigné seulement par les tintements des cuillères. On ne m'a pas servie, de toute façon je mangerai chez le seigneur Folier, mais je constate que leur soupe est légère, mélange de quelques légumes courants dans de l'eau chaude. Je servais des soupes plus consistantes à la Bonne Nouvelle. J'ai mal au coeur en songeant aux brioches et aux confitures dont la réserve du manoir déborde. Dans mon peuple, jamais une telle chose n'aurait pu arriver. Les enfants d'un homme malade seraient aussitôt accueillis par les autres familles comme leur propre descendance.

 Je cherche quelque chose à dire, n'importe quoi, pour briser cette cloche de verre lourde qui nous recouvre.

 - Au fait, merci Désirée pour... les livres. J'ai lu.

 Elle relève aussitôt la tête et me sourit.

 - Ah oui ? C'est bien ?

 - C'est... compliqué, mais j'apprends beaucoup.

 Un des enfants tire sur ma manche pour voir de quel tissu elle est faite.

 - C'est beau ! Pourquoi vous avez des gants ?

 - C'est des gants anti-magie, Théo, répond à ma place l'adolescente. Ca veut dire qu'elle n'a pas le droit d'en faire. Elle a dû faire du mal à quelqu'un avec.

 Il me regarde soudain différemment, avec une sorte de crainte mêlée de soupçon. Soudain, je déteste cette gamine. Je me lève, la mâchoire serrée, et quitte la table. Je me dirige vers la porte, mais Désirée se lève et m'arrête.

 - Hé, je... je suis désolée, ils sont curieux, c'est pas...

 - Pas grave. Au revoir, bon soir.

 Je la dépasse et ouvre la porte. La pluie s'est réduite à une fine bruine qui recouvre tout d'un voile pailleté. Mes épaules n'ont pas eu le temps de sécher depuis l'orage de tout à l'heure. Je m'éloigne à travers la rue pavée, consciente de la lumière projetée par la maison encore ouverte derrière moi. J'ai décidé que je ne me retournerai pas.