Le cygne noir est un établissement réputé, autant pour son restaurant gastronomique, que pour la qualité de son hébergement. Il suffit de jeter un coup d'œil aux voitures de luxe alignées sur le parking, pour comprendre le niveau de vie de la clientèle. Le reste du domaine est invisible au commun des mortels : il faut traverser le bâtiment principal, où se trouve la réception et le restaurant, pour y accéder. Restaurant qui possède, bien entendu, un chef réputé aux fourneaux. Dans le parc jouxtant le golf voisin, des chalets sont disséminés, offrant eux aussi un confort raffiné, dans un décor idyllique.

Hugues marqua une pose devant la façade baroque, ses fausses colonnes tarabiscotées et la décoration surchargée. Dans l’entrée, un maître d’hôtel obséquieux se précipita vers lui. Son embonpoint était une excellente image de marque pour l' établissement.

  — Bonjours Monsieur. Bienvenu au Cygne noir. Avez-vous retenu une table ?

  — Non, merci. Je ne viens pas pour déjeuner. Je voudrais rencontrer le Président.

L'homme ne pu masquer sa surprise :

  — Je vous demande pardon ?

  — Désolé, j'ai gardé l'habitude de l'entendre appeler ainsi. Je souhaiterais donc rencontrer monsieur Firmlage. Je sais qu'il se trouve actuellement dans votre établissement, ce qui ne saurait me surprendre vu le niveau d'excellence de celui-ci. Avec son accord bien entendu, je souhaiterais m'entretenir avec lui.

  — Mais bien sûr Monsieur. Puis-je vous suggérer d’attendre au bar ? Je vais le prévenir. Qui dois-je annoncer ?

  — Monsieur Hugues Milton.

  — Je vous remercie Monsieur Milton. Je reviens tout de suite.

Hugues, amusé, regarda le gros homme trottiner vers le fond de la salle. Il n’avait pas envie de boire, il était encore un peu tôt pour cela. Il préféra se diriger vers un petit salon contigu. Un fauteuil particulièrement confortable l'y attendait. Il apprécia en expert la décoration, mais fit néanmoins une petite grimace, la trouvant trop chargée à son goût. L'architecte d'intérieur s'était visiblement laissé aller, et avait exagéré dans la munificence. Hugues avait une conception plus épurée de la « mise en scène » : la classe ne se construit pas dans le mauvais goût. Pourtant cet établissement avait visiblement su trouver sa clientèle.

Quelques minutes plus tard le maître d’hôtel revint avec un homme au teint mat, très grand, maigre et nerveux, au nez en profil d'aigle. Sans doute un garde du corps.

  — Si vous voulez bien suivre son secrétaire, Monsieur Firmlage va vous recevoir dans son bungalow privé.

Hugues emboîta le pas de l’homme patibulaire qui n’avait pas prononcé un mot. Ils ressortirent du bâtiment principal coté jardin, et là, Hugues eut le souffle coupé devant le spectacle. L'éden ! C'était le seul mot qui lui venait à l'esprit. Les pelouses, impeccablement entretenues, étaient parsemées de bouquets d'arbustes et de parterres de fleurs, artistiquement disséminés. Trois piscines s'étageaient, reliées entre elles par des cascades. Un peu plus loin, les inévitables cours de tennis étaient occupés, et l'on entendait le ploc régulier des coups de raquettes sur les balles. Ils longèrent l'un des bassins. Près du plongeoir, le maître-nageur était en train d'ôter son tee-shirt, pour laisser apparaître un torse remarquablement bodybuildé, ceci sous le regard intéressé des adolescentes présentes... et de leurs mères ! Hugues lui-même n'y fut pas insensible, ce qui amusa son guide qui le surveillait du coin de l'œil.

  — Il est remarquable n'est-ce pas ? Mais elles ont tort de fantasmer, elles n'ont aucune chance. Par contre, Tony lui...

La familiarité avec laquelle l'homme nommait le président provoqua un pincement au cœur d'Hugues. Était-il déjà remplacé ? Le sourire mauvais du garde du corps s'accentua. Il l'avait fait exprès pour le tester, c'était sûr !

S'éloignant de la foule, ils débouchèrent du coté des bungalows, en fait des maisonnettes enfouies sous les feuillages des arbres, et desservies par des sentiers sinueux. Arrivé sur la terrasse de l'une d'elles, l’homme se retourna, lui fit signe d’écarter les bras, et le fouilla rapidement, à la recherche d’une arme. Satisfait, il heurta la porte du doigt, l’ouvrit et s’effaça pour laisser entrer l’hôte.

  — Hugues ! Quelle surprise ! Lorsque mes collaborateurs m’ont averti de ta présence, je n’en croyais pas mes oreilles. Je pensais ne jamais te revoir.

Le Président était assis dans un fauteuil prêt de la baie vitrée. Un verre de scotch était posé sur la table basse, devant lui. Au milieu de la pièce, une grande table était dressée, mais un seul couvert y figurait. Tien tien, l'homme qui était venu le chercher n'était donc pas aussi intime avec son patron qu'il voulait le faire croire. Ce fut au tour d'Hugues de sourire en lui jetant un petit coup d'œil. Au fond de la pièce, un autre garde du corps regardait la scène, impassible, une arme bien en évidence à la taille. Il se retourna vers son ami :

  — Tu as l’art de compliquer les choses. Au lieu de m’attirer dans un piège, tu aurais dû m’inviter tout simplement.

  — Tu serais venu ?

  — Je suis bien là, en ce moment.

Le Président était très décontracté et parlait tranquillement, comme s'ils reprenaient une conversation interrompue il y a cinq minutes. Il regarda attentivement Hugues, puis lui fit signe de prendre place dans le fauteuil libre en face du siens.

  — Je suppose que tu as quand même pris quelques précautions ?

Hugues haussa les épaules.

  — Maroco a tenu à être à proximité. Cela ne t’empêcherais pas de te débarrasser de moi, mais peut-être pourrait il me « venger ».

Il avait prononcé le mot « venger » avec une moue désabusée.

  — Qu’est-ce qui te pousses alors à prendre des risques en me rencontrant ?

  — Tout d’abord, je pense que tu n’as pas envie de me tuer. Sinon, tu l’aurais déjà fait du coté de l’astéroïde. Ensuite, parce que je trouve la situation actuelle absurde, et que je souhaite en sortir mes amis.

Le Président réfléchit un instant puis redressa la tête et regarda ses deux employés.

  — C'est bon, vous pouvez nous laisse seuls.

Comme l'homme au profil d'aigle hésitait il ajouta :

  — Toi aussi, Hernando.

Il appuya ses dires d'un geste impérieux de la main. L'homme jeta un regard meurtrier à Hugues, puis obtempéra. Le président se retourna vers son visiteur et lui servit un scotch. Les deux hommes brandirent symboliquement leurs verres, avant de les porter aux lèvres.

Cette fois, ce fut le président qui posa la première question :

  — Qu’est-ce qui te pousses à croire que j’accepterais la cessation des hostilités ?

  — J’espère te persuader que tu n’as rien à craindre de nous.

  — Je t’écoute.

Hugues marqua une pause avant de répondre, d'un ton mesuré, afin de bien présenter un par un ses arguments.

  — Maroco est un professionnel aguerri. De ton coté, tu as certainement les moyens de t’entourer de mercenaires compétents. Un affrontement entre vous serait dommageable pour tous les deux, et même le vainqueur y laisserait trop de plumes. De plus, il vient de se mettre en ménage avec Christa Kalemberg, et ils sont prêts à oublier ce qu’ils ont vécu sur Solera et ailleurs, pour repartir sur de nouvelles bases. A condition que tu acceptes, toi aussi, de les oublier.

Le président sourit en se calant confortablement dans son fauteuil.

  — Maroco et Kalemberg ensemble ! Quelle surprise ! Je ne l'avais pas vue venir. Au fond, c’est grâce à moi !

  — N’exagérons rien, appelons ça les hasards de la vie.

  — Voyons Hugues, ne m’enlève pas mon plaisir. Dire que j’ai joué les entremetteurs sans le savoir ! Transmets mes meilleurs vœux aux tourtereaux. Je veux bien les épargner, mais d’une part me feront-ils confiance, et d’autre part, qui me garantit qu’ils ne tenteront rien contre moi ?

  — Tu as ma parole. C’est tout.

  — Et ils se contenteront de la mienne ?

  — Eux non, mais moi oui. Et ils feront confiance à mon jugement.

Le Président réfléchit un moment.

  — Tu sais, je suis désolé que nos chemins se soient séparés…

  — Tu y es pour quelque chose quand même.

  — C’est vrai. Je comptais te contacter une fois que je me serrais bien installé, mais tu m’avais caché certains faits comme, par exemple, que Kalemberg, Ivanov et Maroco étaient tes amis. Cela m'a rendu plus circonspect.

Hugues secoua la tête pour montrer sa compréhension.

  — La discrétion est la base de mon métier. Cest devenu un réflexe, même dans ma vie privée. Je t'assure que ce qu'ils savent de toi, ils ne l'ont pas appris de ma bouche. De leur coté, ils ont eu connaissance de notre rencontre lorsque tu m’as demandé de les prévenir de la colère des mineurs, pas avant. Et puis, ta tentative de faire le ménage a échoué, justement parce que nous étions amis, sauf Maroco. Enfin pas à l’époque.

  — Je m’en doutais. Si j’ai dit que j’étais désolé, c’est parce que tu as été le seul avec qui j’ai eu plaisir à partager autre chose qu’une simple rencontre physique. Je sais que je parais cynique et insensible, mais personne n'a vraiment envie de vivre seul, sans quelqu'un sur qui il puisse compter, tout dire, partager ses doutes et ses espoirs. Si tu voulais encore me suivre…

Hugues eut un sourire triste.

  — C’est tard… Sur Solera, j’aurais peut-être réagi autrement. Mais comme tu l’as dit, nos chemins se sont séparés, ils ont même franchement divergé. Je n’ai aucune idée de ce que tu prépares, mais, vu ton comportement, je n’ai pas envie d’y être associé.

  — Mon comportement ?

  — Tu as volontairement coulé les mines de Solera, sans te soucier de la casse sociale que cela représentait. Et ensuite, tu n’as pas hésité à recourir au crime pour tenter d’éliminer les témoins gênants.

Le Président soupira.

  — C’était nécessaire. Du moins je le croyais. Mon erreur aura été de ne pas avoir vu les liens qui vous unissaient tous.

  — Et d’avoir sous-estimé tes adversaires. Maroco a vu clair dans ton jeu, avant même de mettre les pieds sur Solera. Ils nous avait prévenu, mais nous n'avons pas voulu le croire. Quand à Ivanov, c’est un guerrier lui aussi. Son passé est chargé de violence, et bien qu'il ne se confie pas sur le sujet, je sais qu'il s'est battu au sens propre du terme. Et en ce qui concerne Christa, nous voulons tous la protéger.

Le président posa délicatement son verre sur la desserte.

  — Je suis parfois un peu trop dilettante. Ça se retourne contre moi. Mais tu sais, j’ai de grands projets. Du genre de ceux qui ne souffrent aucun obstacle. J’aurais été heureux que tu m’accompagnes. Mais il est écrit que je devrai rester seul.

  — Jusqu'à maintenant, cela ne t'a pas trop mal réussi !

  — Tu as tort d’ironiser. Tu t’en rendras compte un jour. Enfin, revenons à nos moutons. Les amoureux veulent passer à autre chose, et je les comprends. Mais tu ne m’as pas encore parlé de la position d’Ivanov.

  — Hum… Disons qu’il désire se retirer du jeu. Il est d’accord avec nous pour demander un cessez-le-feu, mais dans le cas contraire, il est le plus déterminé à porter le combat dans le camp de l’ennemi, toi en l’occurrence. Le pardon n'est pas son fort, et c'est pour nous protéger qu'il accepte de ne pas suivre sa nature. Au fait, j’ai un message de sa part à te transmettre.

  — Ah oui ?

  — Il trouve que les hommes de mains que tu as recrutés ne sont pas terribles, en particulier celui chargé de faire sauter le « Babouchka ».

  — Il l’a éliminé ?

  — Non, il lui a seulement expliqué pour qui il travaillait avant de le libérer.

  — Maudit ruscof !

Les deux hommes se turent. Le Président s’absorba dans ses réflexions un moment.

  — Finalement tu as raison. Inutile de continuer à consacrer de l’énergie à nous combattre. Peux-tu t’engager au nom de tes amis ?

  — Oui, je suis là pour ça.

  — Ont-ils des exigences particulières ?

  — En dehors de ta promesse d’enterrer la hache de guerre ? Oui. Si tu pouvais faire un geste pour compenser les dégâts occasionnés par tes tentatives de « ménage », cela serait vu comme une attitude positive.

  — Combien ?

  — Pour Ivanov, la remise en état de son « Babouchka » lui a coûté cent dix mille galactics. Il prends le manque à gagner à son compte. Pour Maroco, quinze mille galactics pour les frais de campagne de Tampiro et de l’astéroïde, et surtout le « precium doloris » puisqu'il a été blessé et a même failli rester au fond de la mine, sous des tonnes de pierres. Pour Kalemberg, vingt mille galactics de matériel resté au fond de la mine de Tampiro. Et pour moi, et bien j’ai perdu « l’étoile filante »… Je sais, l'addition est lourde, mais nous sommes loin d'avoir les reins aussi solides que toi, sauf Maroco peut-être. Pour Christa Kalemberg et Ruslan Ivanov le dépôt de bilan n'est pas loin. Quand à moi, je suis redevenu un simple « rampant ».

Le Président poussa un soupir.

  — Pour toi, il y a un yacht en construction aux chantiers d’Ursianne sud. Ce devait être le cadeau de nos retrouvailles.

  — Mais je le prendrai comme un cadeau.

Hugues avait parlé doucement Le Président releva la tête et le regarda dans les yeux. Hugues hocha la tête de gauche à droite.

  — Non. Je ne reviendrai pas. Mais je n’ai jamais été ton ennemi et j’espère ne l’être jamais.

Il tendit la main par-dessus la table. Le Président la prit dans la sienne et la serra quelques instants. Il avait le visage grave. Puis il lâcha la main de Hugues et se rencogna dans son siège. Un sourire cynique reparut sur ses lèvres.

  — Et bien, une bonne chose de faite. Je te ferai parvenir l’argent et les titres de propriété pour ton yacht. Dans cette histoire, je suis le grand perdant finalement.

  — Plus que Christa et Steve qui se sont retrouvés enterrés vivant, ou Ruslan qui aurait pu sauter avec son astronef ? La violence engendre la violence. Je suis heureux que nous nous soyons entendus pour rompre ce cercle infernal.

  — Tu as raison. Buvons à la paix retrouvée. Tu restes manger avec moi ? Je t’invite.

  — Non, merci. Maroco attends les nouvelles avec beaucoup d’impatience.

  — Tu n’avais pas de micro caché ?

  — Je pensais que nous risquions d’évoquer un peu de notre vie privée sur Solera, et ça, ça ne regarde personne, même pas mes amis.

Le président hocha la tête.

  — C’est bien. Pour notre petit accord, je te fais confiance, y compris en ce qui concerne l’attitude de tes amis.

  — Si l’un d’eux manquait à sa parole, je serais le premier à te prévenir. Mais si c’était toi qui manquais à la tienne, alors je serais le premier à vouloir ta peau. Mais bien sûr, dans un cas comme dans l’autre, ce que j’en dis, c’est pour le principe.

Les deux hommes se frappèrent une dernière fois dans la main, puis Hugues se leva et sortit de la pièce, le cœur serré. Sa mission était une réussite, mais, à titre personnel, il se sentait encore tiraillé entre les deux camps. Il savait qu'il y avait peu de chance que ce malaise s’apaise.