Ashe ajusta sa cape contre le vent glacial soufflant dans la Vallée de Pierre. La lueur d'énergie, tracée par le coup de griffe du sphinx, s’estompa progressivement. Elle savait que cette puissance était à la fois un cadeau et une responsabilité. Son cœur battait au rythme des battements sourds de la terre, comme une promesse de ce qui l'attendait.

« Reste sur tes gardes, Solstice, » chuchota-t-elle, sentant l'angoisse s'élever dans son ventre. Son loup, perceptif, tourna ses yeux d'or vers elle, ses oreilles dressées, attentif au moindre bruit alentour.

Le chemin de végétation fougueuse qu'ils avaient emprunté pour arriver laissa place à de hautes montagnes rocheuses. Les plantes se faisaient rares, la température glaciale, et un léger vent s'engouffrait à travers les crevasses. Ashe se remémora les conseils des nains ayant pris asile dans son village.

« Méfiez-vous des Nains des montagnes, ne vous fiez pas à leur taille, car ce sont de redoutables guerriers. Ils ont le pouvoir de façonner la pierre et le métal avec un savoir-faire inégalé. » lui avait dit le Nain forgeron de son village lorsqu'il lui avait fabriqué son arc.

Elle ignorait si elle en rencontrerait ce jour-là. Une rencontre pouvait aussi bien être un échange que le début d'un conflit.

Une voix dans sa tête lui rappela les mots de sa mère : « Prends garde, les Nains gardent leur rancune aussi longtemps que leur pierre dure. Ne fais jamais de promesses que tu ne saurais tenir… »

Ashe avait appris à se méfier des préjugés, et malgré que la paix serait difficile à établir, elle espérait que son intuition l'aiderait à prendre les meilleures décisions.

Ils traversèrent le canyon de montagnes. Le territoire était silencieux, et seul le craquement des brindilles brisait le silence sous leurs pas. Les yeux de Solstice scrutaient chaque ombre, détectant chaque mouvement invisible. Ashe laissa vagabonder ses pensées, son esprit tournant autour des décisions qui l’avaient poussée à quitter les siens pour découvrir la vérité sur son héritage. La clé de cette quête reposait désormais sur sa capacité à forger des alliances, même avec ceux qu’elle était censée craindre, avec pour seul but : sauver le royaume et les différentes ethnies qui font partie de son monde.

Peu après, le duo déboucha sur un paysage accidenté, parsemé de formations rocheuses impressionnantes. La première chose qui frappa Ashe fut la grandeur des mines Naines creusées dans la montagne. Des lanternes scintillaient, illuminant l'entrée d'un tunnel, témoignant d'une énergie vitale forte au sein de ces murs.

Alors qu'ils s'avançaient, un grondement sourd résonna, semblant venir des entrailles de la terre. Le loup s'immobilisa, ses muscles se tendirent, prêt à bondir. Ashe retint son souffle. Ce grondement n'était pas celui d'un animal, mais d'une voix résonnante, déjà familière et pourtant pleine de menaces.

« Qui ose venir sur notre territoire sans autorisation ? » rugit une petite silhouette mais massive, émergent de l'ombre. Un Nain, armé de doubles haches, se tenait là, son regard perçant fixé sur Ashe. Son armure d’acier scintillait à la lumière des lanternes, traçant un portrait de puissance.

« Je suis Ashe, fille du chef de la Forêt d'Argent, » déclara-t-elle d'une voix ferme, malgré l'angoisse qui menaçait de l'envahir. Elle savait qu'elle devait faire attention aux propos qu'elle emploierait. « Je suis en quête de vérité sur mon passé et de tenter de sauver l'avenir néfaste qui attend Estreotia. J'ai entendu dire que cela a déjà commencé… »

Le Nain la dévisagea longuement, les sourcils froncés.

« J'ai entendu parler d'une vision des Oracles… Tes paroles sont intrigantes, jeune Elfe. Mais ici, les promesses valent peu. Comment pourrais-tu prouver que tu es bien celle dont il est question dans la prophétie ? Comment comptes-tu gagner ta place dans le Conflin des Nains ? »

Ashe comprit qu'il était temps de prendre des risques. Si elle voulait avancer, elle devait gagner la confiance de ce peuple.

« Présente-moi à ton chef. Je n'apporte pas seulement des mots, mais la volonté d'unir nos forces contre une menace qui pourrait engloutir nos deux peuples. »

Le regard du Nain, se radoucit un instant avant de retrouver sa froideur.

« Tu l'as devant toi, petite audacieuse, je suis Thorgrim Pierreforge, chef de ce conflin et meilleur forgeron qu'il existe dans ce Royaume. Fais attention, les mots sont des flèches… Parfois douces, parfois acérées. Serais-tu prête à relever un défi ? Peut-être que je t'accorderai ma confiance, et celle de mon peuple. »

Un défi. Le cœur d'Ashe battait la chamade. Elle consulta Solstice d'un regard, mais savoir que sa destinée se dessinait devant elle la remplissait de courage. Parsemé d'épreuves, la véritable aventure commençait à cet instant.

« Je suis prête, » répondit-elle. Elle savait qu'au-delà des dangers qui l’attendaient, la promesse de retrouver ce dragon et de découvrir les secrets de son passé était plus forte que tout.

Thorgrim Pierreforge l’invita alors à entrer dans la grotte afin de lancer les épreuves du défi.