Ashe et Solstice suivirent le chef des Nains vers leur village. Au fur et à mesure qu'ils avançaient, la lumière du jour s’évanouissait lentement, laissant place à une lueur dorée émanant de l'intérieur. La pierre brillait sous ce halo, mettant en valeur les détails complexes des veines de quartz et des cristaux incrustés dans les parois. Des stalactites pendaient du plafond, ressemblant à des crocs gigantesques d’un dragon, tandis que d'autres, dressées comme des sentinelles, gardaient les secrets profondément enfouis dans la terre. Ashe était émerveillée, le village était encore plus magnifique que dans les livres que son précepteur lui avait fait lire pour l’initier aux us et coutumes des fiefs du royaume.

En progressant, Ashe découvrit un sentier façonné par les mains des Nains. Ce chemin parfaitement aligné serpentait à travers la grotte, bordé de plantes luminescentes qui projetaient des ombres dansantes sur les parois. L'air était chargé de la chaleur du métal, témoignant du travail acharné des artisans. En tendant l'oreille, elle percevait le doux murmure d'un ruisseau souterrain résonnant dans cet espace vivant.

Plus profondément dans la grotte, la lumière grandissait, révélant un gigantesque espace où se tenait le village des Nains. Les maisons en pierre sculptée, ornées de motifs incomparables, s’alignaient tout au long de la paroi, leur architecture témoignant d’un savoir-faire ancestral remarquable. Des lampes à huile, groupées en clusters, diffusaient un éclat vibrant, illuminant les visages des Nains qui s'affairaient à travailler, échangeant rires et histoires.

À la vue de Thorgrim Pierreforge, tous les villageois suspendirent leurs activités pour le suivre sur la place principale, curieux de la présence d'une elfe parmi eux.

« Mes amis, une grande guerre se profile à l’horizon… » entama Thorgrim. « Les oracles d'Estreotia parlent d'une personne capable d'unifier ce qui semblait impossible pour sauver notre royaume. Elle se tient ici devant vous : Ashe, fille du chef de la Forêt d'Argent et celle dont le père m'a sauvé la vie autrefois. Mais ce qui importe aujourd'hui, c'est qu'elle prouve sa valeur en réussissant les Épreuves du Cœur de Pierre. Ces épreuves débuteront demain. Ce soir, découvre notre foyer et nos traditions. Va, mêle-toi aux habitants, apprends à les connaître et partage avec eux. Un grand festin aura lieu pour célébrer ton arrivée et te donner des forces pour les défis à venir ! »

Alors qu'Ashe et Solstice observaient Thorgrim terminer son discours, elle remarqua son regard attentif scrutant les visages autour de lui. Les murmures s’élevèrent parmi les Nains. Les épreuves annoncées résonnaient comme une promesse, mais aussi comme un défi, et Ashe pouvait sentir l’excitation mêlée à l’appréhension vibrer dans l’air. Les rumeurs de ces épreuves se propageaient rapidement et elle savait que de lourdes attentes pesaient sur ses épaules.

Elle se dirigea lentement vers les ruelles du village, prête à rencontrer cette nouvelle communauté. Une odeur familière attira son attention. C’était la forge, plus imposante et plus belle que celle de son village. Les torches vacillaient, éclairant les lames vibrant au rythme des coups de marteau sur l’enclume. L’air était imprégné de l’odeur du fer chaud et de la fumée, créant une atmosphère tant chaleureuse qu’austère, rappelant le savoir-faire ancestral de ce peuple. Ashe s'approcha prudemment d’un homme trapu, vêtu d’une tunique en cuir ornée de motifs géométriques.

Elle admirait la hache qu’il tenait, étincelante, comme si le métal capturait la lumière.

« Je suis Brundir, Maître forgeron, » se présenta-t-il. « Cette hache est un cadeau pour Thorgrim, elle représente le fardeau de notre héritage. »

« Votre travail est exceptionnel… » répondit Ashe, admirant les délicates gravures sur la lame. « Elle ressemble aux armes de mon village, mais est également très différente. »

Brundir hocha la tête, souriant avec sagesse.

« Chaque coup de marteau est une prière, tout comme chaque flèche que tu tires. Force et honneur sont nos valeurs. Ton arc, façonné avec un arbre centenaire, a besoin de la force qui lui manque. Confie-le-moi durant ton séjour, et je lui donnerai la puissance qu’il mérite. »

Elle lui confia son bien le plus précieux avant de poursuivre sa visite. En flânant, elle s'arrêta à l’entrée de la taverne, lieu animé tout au long de la journée, refuge des travailleurs. Les murs étaient décorés de crocs et de griffes, témoignant de leurs talents de chasseurs.

« Jeune Elfe ! Que cherches-tu ici, à part fuir la curiosité de mes pièges ? » lança un Nain, les yeux pétillants de malice, avant d’éclater de rire.

« Grommir ! Attention à tes manières ! » s’écria la tavernière en souriant à Ashe. « N’oublie pas qu’elle est notre invitée. »

Amusée, la jeune fille s’assit près de lui. Grommir était un trappeur de légende, réputé pour sa ruse et ses talents de chasseur. Ashe était désireuse d’apprendre de ses connaissances. Elle ne put s’empêcher de sourire, fascinée par sa personnalité.

« Chaque créature a une histoire, » expliqua-t-il en montrant les bêtes empaillées. « Pour chaque piège que je pose, je dois comprendre mon adversaire. Ruse et stratagèmes sont des trésors plus précieux que l'or. Mais souviens-toi, même si la force brute peut être nécessaire, il faut agir avec sagesse. »

Ashe quitta Grommir, emportant avec elle les conseils précieux qu’il lui avait offerts. Elle se dirigea avec Solstice vers la grande salle pour profiter d’un bon repas avec tous. Sur le chemin, elle aperçut une silhouette menue, plus âgée que quiconque dans cette grotte, s’affairant à écrire sur un parchemin, ce qui éveilla sa curiosité.

Eldra n'était autre que la sage du clan, ayant vu défiler des siècles d’histoires et possédant une sagesse captivante. Elle remarqua Ashe l'observer.

« Viens ici, jeune Elfe. Ce n’est pas tous les jours que j’ai la chance de rencontrer l’héritière de la Forêt d'Argent, » invita la vieille dame avec bienveillance.

Ashe s’approcha timidement et s’installa à ses côtés.

« Thorgrim a dit que mon père l’avait sauvé... Savez-vous quelque chose à ce sujet ? » demanda-t-elle discrètement.

Eldra leva un sourcil intéressé.

« Je suis surprise que ton père ne t'ait pas raconté ses aventures. Il venait souvent et était devenu un membre de notre communauté. Mais les obligations et la perte de ta mère ont rendu ses visites de plus en plus rares jusqu’à ce qu’elles disparaissent complètement… Je suis ravie de rencontrer sa fille, » expliqua Eldra. « Tu as la beauté sans pareil de ta mère et les yeux pleins de fougue de ton père. »

Ashe et Eldra partagèrent un moment chaleureux avant qu’une corne ne sonne, annonçant le début du festin. Ensemble, elles se dirigèrent vers la salle pour profiter de la fête avant que les épreuves ne commencent le lendemain.