Les soldats qui le gardent, changent tous les mois. Pour Noway, ils se ressemblent tous. Ils sortent tous du moule de l'Armée Syssolarienne, qui gouverne d'une main de fer ce que l'humanité expatriée a nommé la HumanCorp. Ce continent virtuel compte les habitants des colonies sous bulles de Mars, Vénus, d'autre planètes bien loin du système solaire et même de la Terre même si les Terriens l'ignorent. Les stations orbitales en font également parties.

Tout à ses reflexions, Noway, assis sur l'aéro sofa, regarde les deux nouveaux qui consultent leur feuille de route sur l'holoécran du salon. L'un d'entre eux a attiré son attention. Même s'il présente la même attitude martiale et virile que tous les soldats, sont persuadés de devoir adopter, quelque chose dans l'expression de son visage intrigue Noway. Il y discerne une tension particulière sur laquelle il ne parvient pas à mettre de mots.

Les deux soldats s'approchent et se plantent devant lui. C'est l'heure des présentations. Comme à son habitude Noway reste de marbre, il ne lève même pas les yeux. Les soldats ne sont pas surpris, son état quasi-catatonique est mentionné dans le document qu'ils viennent de lire.

• Bonjour Noway. Nous sommes tes gardiens pour le mois à venir. Nous veillerons à ta sécurité et ton bien-être. Si tu a s besoin de quoi que ce soit, n'hésite pas à nous le faire savoir. Nous satisferons à tes demandes dans la mesure de nos possibilités et du règlement, débite le premier d'une voix monocorde.

Quelle blague, ce discours répété tous les mois, songe Noway. Il faut vraiment que je me tire d'ici...

• Je me nomme Arlo et mon coéquipier s'appelle Kuip, continue le soldat.
• Allez, lève-toi Noway. C'est l'heure d'aller t'entrainer, enchaine d'ailleurs Kuiper.

Noway a perçu le ton légèrement incisif de ce dernier. En se levant, il lui jete un coup d'oeil furtif et y trouve une brève trace de colère.

Tandis qu'ils se dirigent vers la salle de sport, Arlo interpelle Kuiper.

• T'as pas l'air dans ton assiette, mec.
• T'inquiète, ça va aller, répond Kuiper en entrant dans la salle.

Les deux soldats se placent machinalement des deux côtés de la porte qui se referme.

Noway se dirige vers un holoécran qui s'est allumé automatiquement. Un hologramme de forme humaine se matérialise.

-- Bonjour Noway, content de vous revoir ! J'espère que vous êtes en forme aujourd'hui, l'accueille-t-il d'une voix synthétique mais enjouée. Commençons par le scan !

Un large rayon lumineux parcourt le corps de Noway. Quelques secondes plus tard, le verdict tombe.

-- Vos paramètres sont parfaits. Nous pouvons commencer l'échauffement.

Un cube se matérialise autour de Noway. il est désormais dans un environnement virtuel montagneux en compagnie de son coach tout aussi virtuel. Néanmoins, il sait que si lui ne perçoit rien de l'extérieur, les soldats, eux, voient tous ses mouvements, ce qui l'oblige à garder son attitude absente, même ici. Il se met à courir selon les indications de l'IA.

Après une heure d'échauffement, il ressort du Cube. Ses geôliers se sont tus et l'observent avec une lueur de surprise dans les prunelles, comme tous les nouveaux lors de leur premier jour de garde.

• Noway, allez au Cube de Simulation de Combat, lui enjoint l'IA.

Il suit les indications. Quand il ressotira du Cube de Combat, il verra de la crainte dans les yeux des soldats. Comme d'habitude. Il les comprend, il a eu tout le temps de confirmer les dires d'Aédé à ce sujet : depuis qu'il a été en contact avec le vecteur de mutation Morkim, il est lui-même devenu un mutant aux capacités physiques surhumaines : tous ces sens se sont aiguisés, il a gagné en vitesse et en endurance. Malheureusement, il ne se sent pas plus intelligent, c'est bien dommage car cela lui aurait peut-être permis de fomenter un plan génial pour s'évader. Neutraliser ses deux gardes n'est pas un problème. Il l'a déjà fait, lors des premiers temps de sa détention, juste avant d'être mis K.O par une seringue hypothermique ou plutôt son contenu, tiré par le système de sécurité prévu par Aédé. Après coup, celui-ci lui a fièrement expliqué qu'au moindre comportement belliqueux de sa part, ce système s'active dans toute l'enceinte.

Envahi par ces sombres souvenirs, Noway donne tout ce qu'il a dans le Cube de Combat. C'est le seul endroit où il peut lâcher toute la colère, les frustrations mais aussi la tristesse et l'amertume, ses compagnes silencieuses et omniprésentes des derniers mois.

Comme il l'a deviné, quand il sort, les deux soldats sont devenus muets. Ils lui lancent à la dérobée des oeillades où se mêlent crainte et étonnement.

• Entraînement terminé ! annonce l'IA

Noway n'a même pas tressailli, la force de l'habitude. Les soldats, par contre s'extraient de leur hébétude.

L'un d'eux consulte son holobracelet.

• Allez, Noway, dit-il ensuite d'une voix incertaine, c'est l'heure de la douche, maintenant.

Ils l'escortent jusqu'à la salle de bain, consulte à nouveau leur bracelet pour en suivre les instructions. Quelques minutes plus tard, ils sont derrière la porte tandis que l'eau ruisselle sur le corps de Noway.

• T'as vu ça, Kuip ? entend-il l'un d'entre eux s'exclamer. C'est un Morkim déguisé en humain !
• T'as jamais vu de Morkim, soupire son acolyte.
• J'ai vu des holovideos ! Il est aussi... létal qu'eux, non ?

L'autre ne semble pas disposé à répondre.

• Allez quoi, Kuip, t'en as vu toi, de ces bestioles ! Dis-moi !
• Oui, Arlo ! riposte sèchement l'autre. Et toute mon unité y est passée, je te rappelle !
• Pas toute. T'as survécu... et comment elle s'appelle déjà...
• Ariel !
• Oui, c'est ça, Ariel aussi, répond triomphalement Arlo ne semblant pas percevoir le ton agacé de son équipier.

Noway a cessé de se savonner.

Ai-je bien entendu ? Ariel ? Se pourrait-il qu'il s'agisse d'elle? peut-être pas ? Peut-être est-ce un prénom très courant ? Une coïncidence ?

Les pensées fusent dans sa tête.

• Arlo ! J'ai pas envie de parler de ça, non plus ! fuse la voix de Kuiper.

Un silence s'ensuit.

• Désolé, mec ! répond la voix contrite d'Arlo. J'avais oublié...
• C'est bon, passons à autre chose...
• En même temps après une tentative d'évasion où elle a dézingué un demi-bataillon, ça pouvait finir que...
• Arlo, ferme-la ! tranche la voix de Kuiper devenue menaçante.
• Hey, tranquille, croasse Arlo.

C'est d'elle qu'il parle, bon sang ! en déduit Noway en fermant le robinet d'eau. Elle a essayé de s'évader. Que lui est-il arrivé ? Il faut que je saches.

• T'as fini Noway ? l'interpelle Kuiper, Sors et rhabille-toi, on mange dans dix minutes.

À leur entrée dans le salon, Pria persiste à s'enquérir de Noway, toujours mutique alors qu'Arlo consulte les instructions sur son holobracelet. Noway, qui sent le regard de du dénommé Kuip sur lui, lutte pour rester de marbre. C'est la première fois qu'il a des nouvelles de l'énigmatique Ariel. Il pensait qu'elle était son ennemie jusqu'à la dernière épreuve dans le Dernier Cercle. Pourtant elle l'a aidé à sauver Kaly et ses amis. Elle a été emprisonnée, comme lui.

Elle, au moins, a tenté de s'échapper, se morigène-t-il. même si ça a foiré, elle a essayé !

• Bon Noway, viens t'asseoir. On va manger, lui enjoint Arlo.

Noway s'exécute, toujours sous le regard insistant de Kuip. Même Arlo le remarque.

• Kuip ! qu'est-ce qu'il y a ? Je te rappelle qu'on doit le surveiller, pas le dévisager d'un air meurtrier.
• L'un n'empêche pas l'autre.
• Merde ! Si t'as quelque chose à lui dire, crache le morceau, qu'on en finisse !
• J'ai rien à lui dire, à ce sale mutant ! j'aurais juste préféré que ce soit lui qui soit condamné à mort, pas elle ! s'exclame Kuip dont le regard s'est encore assombri.

Noway s'est statufié. Peut-être que Kuip va lui tomber dessus. Il ignore alors ce qui se produira, ce qu'il fera lui-même.

Arlo s'assoit à son tour, en évitant soigneusement de regarder son coéquipier.

• Ecoute, si cette mission est trop compliquée pour toi, tu devrais demander à être affecté ailleurs... avant de faire une connerie. Je suis sûr qu'ils comprendraient...

À la grande surprise de Noway, Arlo se détend subitement.

• C'est bien essayé, Arlo, dit-il, d'un ton plus calme. Mais tu sais que c'est faux, ils ne comprendraient pas. Tu te rappelles pas de tes classes : " Tu ne réfléchis pas, tu ne ressens pas, tu obéis !".

Arlo opine en silence.

• T'inquiète, j'ai reçu le message, continue Kuip en s'asseyant. De toute façon, je suis sûr que le regarder moisir ici va me rendre ma bonne humeur.

À la prochaine relève, je tente le tout pour le tout, se jure Noway, en se forçant à avaler la première bouchée de son plat insipide.