Clara était perdue dans le tumulte de la ville. Tous vaquaient à leurs occupations dans un chaos savamment orchestré. Elle marcha une bonne demi-heure avant de se présenter devant le gymnase. Elle fut soulagée de constater qu’on ne se bousculait pas pour y enter. Un vieux monsieur et une belle jeune femme faisaient l’accueil, assis sur des chaises derrière une petite table sur laquelle étaient disposés des feuilles, des carnets de tickets et une boîte en métal grise.

Comme un duo parfaitement synchronisé, ils accueillirent Clara avec des sourires bienveillants qui l’encouragèrent à se rapprocher.

- Je viens pour la compétition, dit timidement Clara.

- Bien sûr dit l’ancien, réprimant un rire, quel est votre nom? Vous vous êtes déjà inscrite, n’est ce pas ? à la compétition de BOXE ?

- Oui, la semaine dernière par téléphone, répondit Clara la voix hésitante. Je m’appelle Clara Dupont et j'ai envoyé mon dossier par la poste.

- Tout à fait, dit la jeune dame avec autorité, tout en scrutant la liste des participantes. Vous avez été la dernière à vous inscrire et j'ajouterai que vous l'avez fait in-extremis. D’ailleurs, c’est moi qui vous avais répondu au téléphone. Je suis Célestine membre de l’association qui organise cet événement en partenariat avec la fédération de boxe. Nous sommes contents de vous avoir parmi nous ce soir. J’espère que vous allez vous épanouir. La marraine du tournoi, Laure Boucher, sera présente ce soir et lors de la finale, peut-être qu'elle voudra bien monter sur le ring !

Clara esquissa un sourire et ses joues s’empourprèrent. On n'avait pas fait objection à sa participation au tournoi et elle allait pouvoir voir son idole en chair et en os.

Célestine se leva et l'accompagna vers les vestiaires. Elles passèrent derrière les gradins, faiblement occupés, et Clara aperçut le ring qui trônait au centre du gymnase. Son cœur se pinça et ses genoux, solides pourtant, commencèrent à trembler rendant sa marche difficile.

Elles arrivèrent dans une salle où toutes les autres candidates étaient réunies, se préparant à la pesée et aux contrôles, tout en discutant entre elles ou avec leurs coachs, pour celles qui en avaient un. Clara, elle, n'en avait jamais eu.

Célestine fit des présentations rapides, gratifia Clara d'un sourire presque maternel, puis s'éclipsa, la laissant au beau milieu de regards pour le moins médusés et de rires complices.

Clara se trouva une place à l'écart et commença à se préparer. Les chuchotements ne s'arrêtèrent pas pour autant. Une effervescence à peine silencieuse, de nature insidieuse, lui rendait l'air irrespirable.

La pesée fut un exercice particulièrement douloureux. Alors que les autres boxeuses étaient habillées avec des brassières et des shorts très féminins de grandes marques, Clara portait un rashgard qui avait presque perdu toute son élasticité et un short large masculin. Ce qui lui valut une fois encore, des remarques plus que désobligeantes.

La gorge sèche, les joues rougeoyantes, et les yeux presque en larmes, Clara sortit vite vers les toilettes. Elle tomba nez à nez avec une journaliste de la télé régionale, venue avec son équipe couvrir l'évènement et faire les interviews des organisateurs et des participantes, justement. En la voyant en tenue de boxe, les gants autour du cou, la journaliste demanda à son caméraman de pointer son objectif vers elle. Elle tendit le micro vers Clara et lui demanda si elle pouvait lui poser quelques questions. Prise au dépourvu, et ne sachant comment disparaitre, Clara accepta. C'était le début des ennuis, elle le pressentait.

– Qu'est ce qui vous a motivée à participer à ce tournoi ? lui demanda la journaliste.

– J'aime la boxe, c'est tout.

– Ce sont vos parents qui vous ont inscrite ?

– Non, je l'ai fait moi même.

– Ils ne sont pas au courant alors.

– Si.

– Et ils vous ont laissée venir ?

– Oui.

– la boxe est un sport dangereux, vous le savez ?

– Oui je le sais.

– j'ai ouïe dire que certaines des participantes avaient de l'expérience. Est ce qu'elles ont accepté de se mesurer à vous?

– Oui... enfin, je ne sais pas, je l'espère.

Celestine, intriguée par l'attroupement, dans le couloir, et comprenant vite de quoi il s'agissait, intervint et mit fin à cet interview qui tournait au cauchemar pour Clara. Elle éloigna la journaliste et son équipe en leur proposant de s'entretenir avec elle en tant membre du comité d'organisation.

Clara, ne comprenant pas l'acharnent de la reporter contre elle, se réfugia dans les toilettes, où elle resta un long moment. Deux filles entrèrent, et ne se doutant pas de sa présence, commençaient à se moquer d'elle, de son physique et de ses vêtements. Elles se disaient en rigolant qu'elles allaient lui faire sa fête pour lui apprendre à venir gâcher leur soirée. Clara comprit que c'était des boxeuses, et depuis le bas de la porte elle put distinguer les chaussures rouges de la plus volubile et la plus agressive des deux. Elle attendit qu'elles soient parties pour sortir à son tour.

Pendant ce temps, le gymnase s'était à moitié rempli de spectateurs venus supporter une parente, une amie, ou simplement satisfaire leur curiosité.

Le tournoi était prévu sur trois jours. Pour cette première soirée des qualifications, il y avait seize participantes et donc huit combats. Chaque duel devait se dérouler en trois reprises d'une minute et trente secondes chacune. Les quatre gagnantes se qualifient pour la demi-finale qui a lieu le lendemain. Les vainqueurs se qualifient ensuite pour la finale prévue le troisième soir où le trophée sera remis par la championne Laure Boucher en personne.

le combat de Clara était programmé en dernier. Elle eut le temps de suivre tous les combats et de constater les niveaux très disparates des participantes, ce qui la rassura un peu. Elle guettait de temps en temps les gestes de la championne assise au premier rang et aurait aimé lui parler et obtenir un autographe.

Quand son nom fut mentionné par le speaker, elle tressauta et regretta de s'être inscrite à ce tournoi. Célestine, qui se tenait discrètement derrière elle, la gratifia d'un tape sur l'épaule et lui dit: vas-y Clara, amuse toi.

Encouragée, elle avança sous les regards insolents des projecteurs, se glissa entre les cordes et salua timidement le public. Son adversaire la rejoignit du coté opposé et n’eut pas l’air timide du tout. Le contraste était saisissant et n'échappa ni aux spectateurs, ni aux arbitres: d'un côté, il y avait Alexandra à la silhouette élancée et à la tenue ultra féminine et de l'autre côté, il y avait Clara. Des rires éclatèrent par-ci, par-là puis un semblant de silence gagna progressivement la salle. Tout le monde attendait l'issue de ce combat à priori inéquitable. Les deux boxeuses se mirent devant l’arbitre qui procéda aux dernières vérifications, puis se saluèrent. Alexandra en profita pour faire un geste désagréable envers Clara, ce qui provoqua l'hilarité de la foule.

Le gong sonna.