Les baies avaient toutes été occultées, y compris celle du dessus. Je m’assis sur une large banquette garnie de coussins avec Dea et soupirai. Maintenant que j’étais mère de ses gosses, au moindre signe de grabuge, Ren m’enfermait à l’intérieur de son palais avec Dea, qui jouait un peu le rôle, platonique bien sûr, de sa deuxième femme, pendant qu’il planifiait la guerre avec Elbereth. Ce n’était pas la première fois que ça arrivait.

— Qu’est-ce qu’il peut m’énerver, quand il est comme ça ! pestai-je. Qu’est-ce qu’il s’imagine, que je vais rester bien sagement là à l’attendre, pendant qu’il reçoit l’ambassadeur ældien ?

Dea se permit un pauvre sourire.

— Ædhelharn essaie juste de nous protéger, fit-elle gentiment.

— Ah non ! Tu ne vas pas t’y mettre, toi aussi !

Ædhelharn par ci, Alfirin par là… En plus de ces deux noms, il y avait évidemment Bronwë et d’innombrables autres : Arædhel (« Le plus noble des ædhil »), Arcælën (« Argent Royal ») ou encore Ar-an-aldir (« Héros caché »). Récemment, une eyslyn obséquieuse était venue avec le nom à la prononciation improbable de Arth-an-aslan eylnyiel (« Victorieux du rayon de mort », c’est-à-dire du CERG ) : un nom que personne n’utilisait tant il était long, sauf quand on voulait vraiment obtenir quelque chose de Ren.

Jamais personne dans ce vaisseau ne l’appelait juste « Ren ». J’étais la seule.

Finalement, n’y tenant plus, je m’assis sur le sol et tentai de me concentrer. J’avais moins de mal qu’avant à réaliser cette configuration, mais cela restait difficile. Je savais qu’il me faudrait des jours pour m’en remettre, mais il fallait que j’agisse.

Pour moi, devenir Baran était comme revêtir une autre personnalité. Je ressentais les choses autrement, sous cette apparence. Plus sûre de moi maintenant que je contemplais le monde de plus haut, voyais dans le noir et possédais une bonne paire de griffes, je me dirigeai vers la porte, et, les bras croisés, tonnai un ordre en ældarin :

— Telo !

Le plus miraculeux, c’est que cela fonctionna. Je fus poursuivie par une eyslyn dans ma course décidée vers le pont, mais je m’appliquai à l’ignorer. J’arrivai sans encombre dans la salle de commandement, alors que Ren, bras croisés et capuche baissée sur le visage, traits parfaitement indistincts, était en train d’écouter la voix doucereuse d’un émissaire que je n’apercevais pas, accompagné d’Elbereth, négligemment assise sur la console derrière lui.

Ren tourna le visage vers moi. Avec ma vision d’ældienne, je constatai que ses yeux étaient légèrement agrandis, mais il ne cilla pas. En revanche, l’émissaire, une créature encapuchonnée aux doigts filiformes et au visage encore plus indistinct que celui de mon conjoint, se jeta au sol de tout son long, à plat ventre.

— Je n’ai rien vu, seigneur ! l’entendis-je supplier, les mains jointes devant lui en prière.

Je jetai un coup d’œil à Ren. Ce dernier, avec un signe de tête, appela derrière moi : l’eyslyn qui me poursuivait fit alors son entrée, portant un long manteau de ses petits bras maigres. Dans ma hâte de participer aux réjouissances, j’avais oublié de me vêtir !

Rougissante, je rabattis ma capuche sur mon visage. Je savais que les ældiens étaient des créatures discrètes qui cachaient leur magnificence sous un manteau à l’apparence ordinaire en toutes circonstances : j’avais dû grandement contrevenir à l’étiquette en apparaissant nue ! Elbereth me jeta un rapide regard, un léger sourire flottant sur ses lèvres noires. C’était rare.

— Tu peux te relever, précisa Ren à l’ambassadeur, qui semblait être de bien basse caste vu le ton qu’il employait.

Il s’exécuta aussitôt.

— Milles excuses, seigneur, murmura-t-il, et soyez loué pour votre magnanimité. Je vous assure que je n’ai rien vu des atours de votre dame !

— Je te crois, concéda Ren. Bon… Tu dis qu’il s’agit de Crépuscule ?

— Tout à fait, seigneur. La Cour de la reine Anor marche en Crépuscule. Son consort, le noble Arawn, me fait demander en quelle luminosité vous vous situez… ?

Ren sembla réfléchir. Il échangea un regard silencieux avec Elbereth, puis se tourna vers l’ambassadeur.

— Je ne marche ni en Lumière, ni en Ombre. Je ne fais partie d’aucune cour, et, n’ayant aucune attache, je me déplace constamment.

— Exil, alors, fit l’émissaire en posant un doigt pointu sur l’espèce de masque étrange qui lui servait de visage. Une cour des plus rares, et des plus difficiles à cerner ! La seule qui n’ait ni reine, ni roi...

Je jetais une œillade discrète à Dea. Lumière, Ombre ? J’aurais voulu qu’elle m’éclaire sur ces histoires de « luminosité », mais ce n’était pas le moment.

— Tu peux dire à tes maîtres que rien chez moi n’est difficile à cerner, répondit Ren à l’émissaire. Je ne dissimule aucune intention belliqueuse, et encore moins ma lame lorsqu’on m’attaque.

— Vous pourrez le lui dire vous-même, seigneur, fit l’émissaire d'un ton sirupeux. Le seigneur Arawn me fait savoir à l’instant que vous êtes conviés, vous, votre dame et tous vos gens, au banquet et au bal qu’il donne ce soir.

Je compris, en voyant la façon dont il croisait les bras autour de lui, que Ren allait refuser cette plaisante invitation. Mais j’étais plus que curieuse de voir les ældiens de plus près, et la façon dont ils vivaient. Aussi le devançai-je et répondis-je à sa place :

— Dites à votre chef que nous acceptons volontiers.

— Mais nous viendrons seuls, coupa-t-il sans me regarder. J’ai besoin que mes gens vaquent à leur tâche sur le cair.

L’émissaire s’inclina encore.

— Cela va de soi. Vous êtes impatiemment attendus. Demain, à la même heure, lorsque le petit soleil aura annoncé le début de la nuit…

Ren hocha la tête à ce rendez-vous mystérieux.

— Vous pouvez vous retirer, annonça-t-il avant de tourner le dos. Une eyslyn va vous raccompagner.

Je m’attendais à me faire réprimander sévèrement par Ren sitôt l’émissaire parti. Mais au lieu de cela, il repoussa la capuche de son shynawil en arrière et bavarda aimablement avec moi, Elbereth et Dea, qui nous avaient rejoints une fois l’émissaire reparti sur son vaisseau, bien obéissante. Puis il passa son bras autour de ma taille, souhaita à tout le monde bonne nuit et repartit avec moi dans nos appartements, donnant l’impression d’un mari aimant qui s’apprêtait à passer une tendre nuit avec son épouse. Là, en marchant sur le pont, le bras toujours autour de moi, il me glissa à l’oreille, aimablement :

— Ne refais jamais ça.

Cela valait pour ce que ça valait.

*

— Qu’est-ce qu’on fait, Alfirin ?

Réunion de crise. Les yeux sur la réplique holographique du vaisseau ældien — qui continuait à flotter à côté du nôtre comme un mirage —, Ren tapota sa lèvre inférieure de sa griffe.

— Arawn... c’est la première fois que j’entends parler d’un sidhe qui répondrait à ce nom, observa-t-il en se tournant vers Elbereth. Tu as réussi à accéder aux archives de la Cour Exilée ?

— La Cour ne répond plus depuis que tu as réveillé le cair, Alfirin. Les archives que j’ai datent de mon dernier accès. Et il n’y a rien concernant un wyrm du nom de Mirhendelas, ou d’un sidhe répondant au nom interdit. Cela doit remonter à une époque postérieure à la tienne.

Je me rapprochai d’eux.

— Interdit ? demandai-je, surprise. Pourquoi ce serait interdit ?

— Ar-awn est la personnification de la mort chez les ældiens, répondit Dea à sa place. Il représente le néant, la fin ultime, et l’impossibilité de se réincarner.

— Ah... ce n’est pas très positif que ce sidhe se nomme ainsi, alors ?

Ren me jeta un coup d’œil rapide.

— Non, en effet.

— Il y avait des ældiens consacrés à Ar-awn, autrefois, continua Dea. On les appelait les Aonaranim. Mais les autres les craignaient pour le principe qu’ils incarnaient, et ils ne devenaient pas chefs de clan ou maîtres de guerre.

Elbereth interrompit son amie en lui posant la main sur le bras.

— C’est tabou de prononcer ce mot chez nous, tout comme le fait de dire à haute voix le nom du Destructeur.

— Sauf que là, c’est un commandant de navire qui se nomme ainsi, objectai-je. Il faut bien pouvoir en parler... Qu’est-ce qu’on fait ?

Ren releva la tête, comme s’il émergeait d’une sorte d’absence.

— Je vais répondre à cette invitation, déclara-t-il.

— Je viens avec toi.

— Non. C’est trop dangereux. Tu te souviens de ta réaction lorsque tu as vu ces ældiens ? Tu t’es sentie mal, et tu as paniqué.

— Syndrome de la rencontre du 3° type, diagnostiqua doctement Dea. Mieux vaut que tu restes à bord, Rika.

De nouveau, tout le monde se liguait pour m’infantiliser. Mais je ne comptais pas me laisser faire.

— Je suis le capitaine, Ren, me défendis-je. Et je suis tout à fait capable d’accomplir une mission d’exploration.

— Ce n’est pas une mission d’exploration. C’est peut-être un piège. C’est à moi d’y aller.

— Mais Ren... l’émissaire nous a invité tous les deux.

De nouveau, Ren sembla ruminer quelque chose.

— Tu crois que tu seras capable de tenir ta configuration ? Ce vaisseau est immense : il fait au moins trois fois la taille du mien. Il faudra sans doute plusieurs jours pour le visiter entièrement.

Je lui fis un sourire goguenard.

— Te rappelles-tu cette nuit où nous avons croisé dans un amas de poussières stellaires, avant de quitter la Voie ?

Ren baissa le nez, tentant de dissimuler son sourire.

Cette « nuit » là, qui avait duré bien plus que la durée d’une nuit en réalité, Ren et moi étions restés au lit pendant plus de quarante-huit heures. Je commençais à me sentir à l’aise avec ce corps. Pendant tout ce temps, j’avais conservé sans coup férir la forme de l’ædhelleth Baran, qu’importent les distractions (et elles avaient été nombreuses).

Ren parut rassuré par l’évocation de ce fait d’armes. Mais il me fit promettre que je viendrais le voir, séance tenante, dès le moindre signe de dissipation de la configuration.

— Cela se manifestera par une grande fatigue, m’indiqua-t-il. Puis, toute la configuration s’écroulera. Il ne faut pas qu’on en arrive là. Tu dois sans cesse garder ton esprit affûté et guetter les signes de délitement. Sache qu’il y avait des ædhil qui mourraient pour avoir gardé envers et contre tout une configuration trop longtemps. Il y en avait aussi qui se dissolvaient, pour avoir oublié qui ils étaient au départ. Je ne parle pas de ceux qui gardaient jusqu’à leur mort leur forme d’emprunt : cela aussi, je l’ai déjà vu, et c’est quelque chose de très triste.

— Tu serais malheureux que je reste une ældienne pour toujours, Ren ? fis-je en le regardant.

— Très malheureux. C’est une humaine que j’ai choisie pour compagne, pas une ældienne.

Je lui pris la main, touchée par cette déclaration. Mais j’avais du mal à m’empêcher de penser que Ren préférait me voir diminuée que puissante.

Ren me gratifia d’une liste d’instructions longue comme le bras pour aller affronter le vaisseau ældien et leurs habitants. Toujours rester en vue, ou, mieux, près de lui. Le laisser expliquer et nous présenter. Ne pas évoquer l’existence de nos enfants, surtout pas. Cacher une arme sous mes vêtements. Être prête à fuir à tout moment. Courir vers l’Elbereth au moindre danger et le laisser derrière s’il le fallait. Ne pas manger ni boire. Ne pas regarder les gens dans les yeux. Ne pas aller les voir, et d’ailleurs, ne pas leur parler. Je disais oui à tout, mais je n’en pensais pas moins : si c’était si dangereux, pourquoi répondre à cette « invitation » ?