Le cœur déchiré, Cornélia la regarda tremper son oreiller en s’essuyant compulsivement les joues.

On les reverra, espèce d’idiote. On se débrouillera. On se débrouille toujours ! Si tu n’avais pas ouvert ta fenêtre, qu’est-ce qu’ils auraient fait ? Ils auraient défoncé la porte ? Ils nous auraient tuées ? Ou ligotées dans un coin ? Dans tous les cas, c’était couru d’avance.

Un souffle plus appuyé que les autres lui parvint soudain ; elle lança un coup d’œil vers Aegeus et son cœur fit un soubresaut dans sa cage thoracique quand elle le vit, toujours assis contre le mur, en train de les fixer toutes les deux.

– Je suis désolée, pleurnicha la cadette en appuyant son front contre le sien. Je suis désolée…

Arrête de pleurer, pensa Cornélia. Sinon je vais finir comme ça aussi, et je ne veux pas m’humilier à ce point devant lui. Greg ne va pas mourir, Pouet non plus. On est tous coriaces, aucun d’entre nous ne se laissera abattre. Jamais. Et puis, Aegeus…

Lorsqu’elle regarda à nouveau vers lui, il planta son regard dans le sien. Elle n’avait jamais vu une telle lassitude dans ses yeux. Ses écailles avaient fini par calmer leur frénésie, le laissant pantelant.

C’est une brute, mais il va veiller sur nous. Il nous protégera. On fait partie de ses monstres, maintenant. De ses… boyards.

Sans cesser de la fixer, il hocha doucement la tête. La solennité de son geste la surprit. Une fois de plus, elle se demanda s’il pouvait entendre ses pensées.

Je lui fais confiance, ajouta-t-elle silencieusement vers Blanche. Et toi aussi, sinon tu ne l’aurais pas laissé entrer chez nous.

Aegeus se releva d’un geste souple, puis fit craquer ses phalanges.

– Tant mieux, lança-t-il.

Cornélia sursauta brutalement tandis qu’il déployait son corps puissant. Soudain, la fatigue avait disparu, toute lassitude avait déserté son visage, et l’homme semblait aussi fort qu’à l’ordinaire, son masque de chef posé sur ses traits. Il réveilla Aaron d’un coup de pied dans le fauteuil. Le garçon sursauta, surpris en plein ronflement. Cornélia remarqua enfin les mitraillettes et les revolvers qui s’amoncelaient à ses pieds. Quand les avaient-ils ramenés ?

– Tant mieux, répéta Aegeus en les poinçonnant du regard les uns après les autres. Parce que le passage ouvre dans vingt minutes. Une bonne partie de mes gars sont déjà en bas, à nous attendre.

Il vint auprès du lit et, glissant les doigts sur la joue de Cornélia dans une caresse qui lui donna très chaud, lui arracha le masque d’un geste sec. Tous ses nerfs se déconnectèrent d’un coup. Résignée, elle flotta une demi-seconde dans le néant noir qu’elle commençait à connaître par cœur, avant d’ouvrir ses paupières humaines.

– C’est l’heure, dit Aegeus d’un ton qui ne souffrait aucune répartie.

***

Cornélia fut surprise de la rapidité avec laquelle ils firent leurs préparatifs.

En un tournemain, les armes furent sanglées sur le dos du qilin, le coffre du matagot sur le zonure, et de gros paquetages sur l’énorme échine du monstre hippopotame. Aegeus se débarrassa des dernières pièces de viande en les jetant à Pouet, Greg et Oupyre, qui se firent un plaisir de se les partager.

Cornélia put se rhabiller avec les habits que contenaient son sac – en pensée, elle chanta les louanges de Blanche et sa présence d’esprit. Elle n’avait plus qu’un seul et unique jean ; celui-là, il ne faudrait pas le craquer par inadvertance.

La blondinette eut moins de chance. Dans sa précipitation, elle avait oublié d’en embarquer un pour elle-même. Elle resta un moment immobile, cherchant une parade, jetant un œil envieux vers sa sœur qui s’habillait en silence.

Elle poussa un cri surpris quand un jogging noir lui heurta la figure.

– T’as qu’à mettre ça, idiote, lui jeta Aaron en passant. Je te le prête, mais t'as pas intérêt à me le cramer.

– Je préférerais mourir plutôt que porter des habits à toi !

Il ricana.

– Sauf que la question, c’est pas de savoir si tu préférerais mourir, c’est de savoir si tu préférerais marcher à poil devant quarante personnes.

Vaincue, elle abdiqua en marmonnant des jurons du siècle dernier.

Quelques secondes plus tard, Aegeus fourra un paquet remuant dans les bras de Cornélia, et elle se souvint du basilic.

– Il a pas encore l’air mort, commenta-t-il avec un sourire moqueur. Mais j’te préviens, s’il nous ralentis, il servira de viande pour les autres, c’est clair ?

La jeune femme ne put que hocher la tête, le ventre noué à l’idée de la responsabilité qui lui incombait. Elle chercha du regard quelque chose qui lui permettrait de le transporter sans en être handicapée, en vain. En un clin d’œil, Blanche comprit son problème et rattrapa le coup. Sous l’œil satisfait d’Aegeus, la cadette vola la taie d’oreiller satinée, la perça avec une griffe de Pouet et déchira un bout de drap pour en faire une sangle, afin de bricoler une espèce de harnais pour bébé. Elle noua sa création autour du buste de Cornélia, l’étranglant à moitié, avant de juger son œuvre d’un œil critique.

– C’est pas mal, là, non ?

Cornélia soupesa la taie d’oreiller, changée en une sorte de sac, qui pendait entre ses omoplates. Ça tenait vraiment. Caché à l’intérieur, le basilic remua faiblement.

– Blanche, tu es un génie !

Aaron et son chef roulèrent des yeux exaspérés.

– Et Oupyre ? s’inquiéta Cornélia. Comment on va la…

– Elle va nous suivre, j’en suis sûre, affirma Blanche avec une assurance sans faille. Elle est très intelligente.

– Le wolpy ? grogna Aaron. Je vous jure que s’il mord quelqu’un…

– Il servira de viande pour les autres, rétorquèrent les deux sœurs de la même voix revêche. On a compris !

Le coin de la lèvre d’Aegeus frémit un peu, avec amusement, mais il n’ajouta rien et leur fit signe de le suivre.

Leur troupe hétéroclite sortit dans le couloir, et effectivement Oupyre les suivit, gambadant aux côtés de Pouet comme elle le faisait dans leur appartement, ses grands yeux curieux ne manquant pas une miette de l’hôtel. Les autres créatures l’évitaient soigneusement ; un cercle de vide se maintenait autour d’elle. L’éale et le zonure la surveillaient du coin de l’œil, et chacun de ses bonds les faisait sursauter. La hase n’était qu’une fourmi à côté d’eux, mais ils semblaient la craindre comme la peste. Seul Pouet la traitait en camarade ordinaire, et Cornélia se demanda soudain quand ces deux-là s’étaient retrouvés si proches.

– C’est que vous l’avez bien élevée, dans votre taudis, marmonna Aaron entre ses dents. Remarquez, faut dire qu’on l’a bien gavée de viande.

Sur le passage de l’éale, les plafonds se rehaussaient imperceptiblement, les chambranles disparaissaient, les couloirs s’élargissaient. Un brouhaha de voix commença à se faire entendre ; Cornélia, intimidée, ralentit le pas alors que Blanche marchait plus vite.

– V’là l’chef ! lança une voix si rauque qu’elle aurait pu appartenir à un train pompier – et fumeur en prime.

Une vague de hourras grossit entre les murs, assourdissante, tandis qu’ils débouchaient dans le hall. Une petite foule les y attendait, bruyante et agitée. Il devait y avoir là une trentaine de personnes, attifées comme Aaron – sweats tachés d’essence ou de sang, vieux joggings et grosses rangers solides ; la plupart étaient des hommes, souvent jeunes, musclés et alertes, les traits taillés à la serpe et la peau brunie par le soleil. Cornélia repéra plusieurs faunes parmi eux, ainsi qu’une femme qui disparaissait presque sous son immense chevelure vert d’eau, et dont le visage fier était parsemé d’écailles rugueuses. D’un geste, Aegeus fit s’immobiliser toute sa cohorte de monstres, les laissant dans le couloir derrière lui. Il s’enfonça dans la foule et échangea des poignées de main à la ronde, des checks plus bizarres les uns que les autres et des salutations vulgaires, comme s’il les connaissait depuis des années ; mais la jeune femme vit bien la tension qui imprégnait ses muscles et devina qu’il n’en était rien.

– Iroël ! s’exclama soudain Blanche.