J’essaie de maîtriser le flot de rage qui m’envahit alors que deux civils sont décédés, plus un soldat. Il s’en est fallu de peu que ce soit pire. Evie a échappé deux fois à la mort cette nuit. Un terroriste a surgi dans l’auberge. Il tenait une grenade à fragmentation défensive. Étant donné qu’elle était dégoupillée, son explosion était inévitable. J’ai pu abattre ce salopard avant qu’il ne jette son projectile, qui a sauté sur le perron. Si le type avait pu balancer son engin à l’intérieur, personne n’aurait survécu.

J’avais posté quatre hommes dehors, un devant les deux portes du bâtiment, et les autres aux entrées nord et sud du village. Dans le courant de la journée, mes soldats ont fouillé chaque cachette potentielle, dont quelques fermes inoccupées. Certains habitants savaient que nous sommes en mission, Marko, Aleksander, Gregory et moi. Ils nous ont aidés dans nos recherches, qui n’auraient pas été possibles sans leur accord. Aleksander et Marko sont nés ici. Quant à moi, je suis aussi un enfant du pays par le sang.

Mais j’ai commis une erreur d’appréciation terrible. Les fanatiques étaient déjà là, sur le toit. Probablement ont-ils passé plus de vingt-quatre heures planqués ainsi ? Ils se sont tranquillement laissé glisser des pentes d’ardoises et ont plongé sur les gardes alors que les habitants étaient au complet dans l’auberge. Mon gars posté devant l’entrée principale est mort, poignardé par le terroriste à la grenade dégoupillée, avant qu’il ne débarque en criant « Allahu Akbar ». Du côté cour, le soldat en faction a eu plus de chance. Il s’est baissé au moment où le tueur lui sautait dessus, car il a vu une ombre se refléter sur les tuiles de la ferme en face. Le garde a neutralisé l’agresseur et donné l’alerte. Les deux attaquants étaient coordonnés. Ce ne sont pas des novices, personne ne les a entendu descendre. Ce n’était donc pas la première fois qu’ils menaient une telle attaque. Un troisième type était caché sur le toit face à l’auberge, c’est lui qui a snipé Evie.

Heureusement, l’équipe des entrées nord et sud arrivait à ce moment-là, prévenue par le bruit de l’explosion. Mes hommes ont neutralisé cette ordure. Je pense qu’aucun des trois n’avait envisagé de mourir. Ils voulaient maîtriser le village et terroriser la région. Cela aurait bien pu se passer ainsi si nous n’avions pas été là. Ces chiens sont malins et prêts à prendre tous les risques. J’avais prévu qu’ils puissent être dissimulés en habits de marchands, et se mêler à la fête. Je n’avais pas anticipé qu’ils puissent être déjà présents. Je me fais l’effet d’être un bleu.

Il n’y a rien de pire que de perdre des civils lorsqu’on est censé les protéger. Avaient-ils un complice à l’intérieur ? C’est possible. Une fois que nos ennemis connaissent nos identités, rien de plus simple que de nous éliminer. Malheureusement, je ne peux pas fliquer tous les marchands extérieurs au village ni pister chaque fermier suspect.

Avant tout, je dois mettre en sécurité la population, j’organise des rondes et des tours de garde parmi ceux en qui j’ai confiance. Je donne l’ordre à Marko, Aleksander et Gregory d’accompagner les membres de Terre et Humanité et les blessés graves au centre médical. Pour les morts, il n’y a plus rien à faire, mais les familles endeuillées doivent être prises en charge. La mariée a déjà reçu un calmant, et va être sédatée. Il reste ceux qui ont eu des dommages si importants qu’il faut les opérer rapidement. Heureusement, les toubibs ont l’air de savoir ce qu’ils font, même s’ils sont incroyablement jeunes.

Avant que quiconque n’entre dans le dispensaire, j’ordonne à Gregory et Aleksander d’inspecter les lieux. Il y a eu assez de mauvaises surprises pour la nuit, je tiens à prendre mes précautions. Personne ne proteste de ce contretemps pour soigner les rescapés, bien que la lutte pour la survie de ces personnes soit une affaire de rapidité. Mes hommes sont efficaces, il n’y a aucun danger pour le moment. J’apprécie la confiance de l’équipe médicale, cela simplifie notre travail.

Je poste Gregory et Aleksander à la surveillance. Puis nous aidons Evie et Charlotte à transporter les blessés sur des brancards, pendant que les toubibs préparent les instruments chirurgicaux. Ensuite, Marko et moi remontons dans le véhicule pour aller effectuer des prélèvements sur les terroristes à des fins d’analyse. Mon métier m’amène rarement à jouer les flics, mais les circonstances particulières de cette mission demandent des renseignements précis sur ce qui se passe ici. Or, à part le chef du village et un pope, il n’y a aucun représentant du gouvernement à Ouchgouli. Tout indice rendant possible l’identification de nos assaillants nous permettra de comprendre le but de cette attaque. Et donc d’engager la force de frappe nécessaire à l’éradication du problème.

Avant de remonter à l’auberge, je m’éloigne à l’abri des oreilles indiscrètes pour passer un appel radio sur la fréquence d’urgence de la DGSE.

L’opérateur en poste me répond. Comme j’utilise le canal réservé aux menaces, je sais que ma communication est directement relayée à un gradé.

– Ici Loup solitaire. Ouchgouli a subi un attentat terroriste. Deux civils, un de mes gars et les trois assaillants sont morts. Je vais effectuer des prélèvements ADN pour analyse.

— Bien compris, Loup solitaire. Je transfère votre appel vers le général.

— Ici D’Auvignon. Quelle est la situation exacte ?

— Mon général, l’attaque a été menée à l’auberge, alors qu’une soirée festive était organisée. J’avais coordonné une garde autour des lieux, mais je n’ai pas réussi à empêcher l’infiltration des belligérants. Les civils sont constitués par les locaux, mais aussi par quatre membres d’une ONG internationale. Il s’agit de Terre et Humanité.

— Des nouvelles de vos cibles ? demande le général.

— Pas encore. Ils sont toujours absents de la scène actuelle. Mais je soupçonne qu’ils sont liés à cette attaque. Nous avons pu retracer leur parcours en provenance de la Syrie. Ils ont traversé la Turquie, puis sont passés à Tbilissi, là où notre source a confirmé leur présence.

— Garantissez la sécurité des civils, m’ordonne le chef de l’État-major. Les locaux et les humanitaires, précise-t-il.

— Mon général, si je puis me permettre… Je vais organiser la protection des habitants et de l’ONG. Mais cela ne compromettra-t-il pas notre mission ?

— Restez discret sur votre identité. Bien entendu, la DGSE n’apparaitra pas dans les rapports. Cependant la coopération avec l’OTAN nous impose de comprendre les mouvements des forces adverses. La Russie vient d’attaquer l’Ukraine. Il n’est pas impossible qu’elle ouvre un autre front ailleurs. Quant à la Turquie, elle demeure opaque dans ses alliances et ses stratégies. L’OTAN doit être informée de tout incident au plus vite, et vous êtes désormais chargés de collecter des renseignements sur tout regroupement militaire suspect.

— Bien mon général.

Je raccroche. Marko, resté à proximité, attend mes ordres. Il appartient au CTLO, le Commando de Libération des Otages de la Marine, mais sur cette mission, il est sous mon autorité. Comme le CTLO est amené à œuvrer pour deux années sous l’égide de l’OTAN, son commandement supérieur, le COS et le mien, la DGSE, travaillent en collaboration étroite avec celui de l’OTAN, dirigée aujourd’hui par la France, sous la direction du général Cavoli, un Américain.

— On s’est fait baiser dans les grandes largeurs, fulmine Marko en démarrant le pick-up.

Je ne réponds rien face à cette évidence. Nos nerfs sont à cran, pas sûr que nous y voyons clair pour le moment. Néanmoins, un premier débriefing va être fait le plus vite possible, car notre réactivité pourra peut-être sauver d’autres vies.

— Mais qui sont ces salopards ?! s’exaspère mon bras droit. Pas un mot, sauf « Allahu akbar ». Ce n’est pas significatif, à mon avis.

— Affirmatif. C’est facile de passer un turban et de crier « Allahu akbar ». Nos cibles ne sont pas parmi eux. Elles ont dû se faire des copains et manigancer cet attentat. Reste à savoir avec quelle organisation.

— Les Tchétchènes et les Ingouches sont en majorité soufis, réfléchit Marko. Avec quelques salafistes. Les Abkhazes sont chrétiens, païens et sunnites, tous comme les Ossétiens.

— Ceux-là appartiennent à la Fédération russe. Il ne faut pas oublier le Daghestan, la Turquie, ainsi que l’Azerbaïdjan qui encerclent la Géorgie, je complète.

— C’est difficile de deviner leur nationalité d’après leur physique, on a deux Caucasiens et un Oriental. Ils ont environ trente ans, conclut Marko.

— Ils font sûrement partie des hommes qui ont été vus cet automne sur le Chkhara, je suppose.

— C’est une éventualité, évalue Marko. Pour celui qui connaît les passages, il est possible de traverser le Caucase du nord au sud.

— Le vol de bestiaux infirme l’hypothèse de la réouverture d’une route clandestine par la mafia. Hormis des rumeurs de bonne femme à Maestia, on n’a rien de sérieux, je remarque.

— Un ancien rituel, maugrée Marko. Je ne suis pas sûr que cela ait un rapport avec l’offensive de ce soir.

— Pas à première vue. L’attentat a été revendiqué par les djihadistes, en quelque sorte.

— Il faut faire analyser l’ADN des terroristes au plus vite, conclut Marko.

Plusieurs chasseurs du village surveillent les rues et effectuent des rondes. Armé de vieux fusils, je ne sais pas si ces gars seraient d’une grande aide en cas d’attaque ultérieure. Peut-être avec de l’entraînement, et du matériel plus récent.

Deux hommes sont postés à côté des cadavres, avec ordre de ne laisser personne toucher à rien. Je prends des photos de l’endroit ainsi que des morts, puis de la salle ravagée de l’auberge, avant d’autoriser Irina et ses salariés à procéder au nettoyage des lieux. Les derniers blessés ont été soignés et sont rentrés chez eux. Je demande à Irina de me donner des sacs de congélation et enfile une paire de gants en latex pour essayer de ne pas contaminer le prélèvement ADN des extrémistes. J’extrais quelques cheveux pour les envoyer à un laboratoire.

Nous reprenons le pick-up pour faire la route en sens inverse jusqu’au dispensaire. Ce n’est pas juste parce que l’équipe soignante est franco-américaine que j’assure leur sécurité, mais surtout parce qu’ils sont une cible rêvée pour des fanatiques en mal de publicité pour se faire un nom. La terreur est un gage de communication ultra rapide, si on y réfléchit.

Le silence se fait, rompu par Marko, qui semble embarrassé. Il me toise, soupire, et prend une inspiration avant de lâcher ce qu’il a sur le cœur :

— Ludovic, ça me gêne de te parler de cela, ce n’est pas vraiment le moment, et ça ne me regarde pas, mais… tu sais, j’ai remarqué qu’Evelyne Riviera ne te laisse pas indifférent…

Il a mille fois raison. Je respire un grand coup à mon tour, je devine où il veut en venir. Comme c’est moi qui tiens le volant cette fois, je peux au moins faire semblant d’être absorbé par la route. Je préfère cependant aller droit dans le vif du sujet, car je n’aime pas les tergiversations.

— Tu crois que j’ai saboté la fouille du village parce que je m’intéresse trop à elle ?

Marko est mon subordonné, mais nous avons servi ensemble depuis si longtemps qu’il ne se gêne pas pour me dire ce qu’il songe.

— Non, je ne pense pas cela. Je n’ai pas non plus vérifié les toits. Mais tout de même, miss Riviera occupe ton esprit, je t’ai aperçu la serrer dans les bras et l’embrasser alors qu’elle a failli prendre une balle.

— Tu sais que je ne laisserai pas mes sentiments interférer avec la mission, je grogne.

— Capitaine, soupire-t-il. Je ne t’ai jamais vu amoureux, et là, j’ai l’impression que c’est le cas. Or tu as besoin de toute ton attention, avec cet attentat.

— Mmm, je suis d’accord avec toi, je grommelle.

Nous arrivons au dispensaire. Evie sort nous rejoindre, gracieuse malgré sa robe de soirée froissée que recouvre en partie une doudoune.

— Ça y est, tout le monde est soigné, annonce-t-elle d’une voix serrée par l’angoisse. Vous voulez un café ?

— Je viens avec vous, je réponds. Vous devez avoir des questions à me poser.

— Oh oui, des tas, rétorque Evie sèchement. Entrez. Je vais amener des boissons chaudes à vos gars. Que préférez-vous, Marko, du thé ou du café ?

— Café pour tous les trois, s’il vous plaît, choisit Marko à voix basse.

— Je vous apporte ça dans quelques minutes, dis-je à Marko avant de suivre Evie à l’intérieur.

Elle me précède dans la cuisine où sont réunis les toubibs, l’infirmière et l’interprète. Personne ne parle autour de la grande table en bois. Le son de la cafetière en train de glouglouter rompt le silence. Leurs traits tendus expriment l’angoisse qui s’est saisie de chacun. Les yeux sont fatigués, les bouches fermées. Seule l’adrénaline maintient de la vivacité dans les regards de l’équipe. J’ai face à moi des civils qui m’impressionnent par leur sang-froid, bien qu’ils soient tous jeunes et confrontés à une situation inédite. C’est exceptionnel.

— Asseyez-vous, monsieur le romancier, me dit Evie avec un ton où perce l’ironie.

Je m’exécute sans me formaliser pour cet accueil glacé. Trois heures sont passées depuis l’attentat. Les toubibs se sont soignés, après s’être occupés de leurs patients. Ils ont dû opérer une femme et deux hommes. Par chance, Randy et Alan ont tenu le coup, malgré leurs blessures. Il faut que je rassure l’équipe médicale et garantisse leur sécurité pour qu’ils puissent se reposer.

— Je vous dois des explications, dis-je en guise d’excuses.

Je suis militaire, les gens n’apprécient pas forcément l’armée. J’ai conscience de leur avoir menti. Ils ne sont pas hostiles, mais ils attendent que je leur apprenne pourquoi ce massacre a eu lieu, et pourquoi je suis à la tête de soldats armés jusqu’aux dents. Je ressens aussi de la fatigue, alors je vais faire bref.

— Je suis à la solde du gouvernement français. Je suis le commandant d’une unité de l’OTAN. Les hommes sous mes ordres sont géorgiens. Ils sont tous volontaires pour cette mission, qui consiste à appréhender ce qui se produit avec les pays frontaliers. Plusieurs puissances ont intérêt à déstabiliser la Géorgie, mais nous ignorons laquelle passera à l’acte. Je collecte des renseignements. On écoute les rumeurs, et on cherche leurs fondements.

Je suis de nouveau en train d’édulcorer la vérité, mais je ne peux pas dévoiler qui je suis réellement.

— Vous m’aviez dit que vous êtes un romancier français, vous avez menti, m’assène Evie à voix basse, presque en chuchotant, sur un ton accusateur qui me fait comprendre sa déception.

J’ignore pourquoi son air désemparé me désole. Je respire un bon coup en rangeant mes émotions dans un compartiment enfoui profondément à l’intérieur de moi. Je sais faire cela. Taire ce que je ressens. C’est ce que l’on apprend quand on se retrouve dans une guerre.

— Comme je suis à moitié Géorgien, l’OTAN m’a confié cette mission, je lui réponds. Je suis français par ma mère. Et romancier à mes heures perdues.

— Vous parlez de puissances qui essaient de déstabiliser le pays, reprend Charlotte, qui a la tête sur les épaules, malgré la tragédie. Desquelles s’agit-il ?

— Il y a de multiples sources de conflits possibles avec les Russes, les Turcs, mais aussi les régions séparatistes, abkhaze et ossète, je lui apprends.

— Pourquoi l’OTAN envoie une mission en Svanétie ? interroge Alan à son tour. Cet endroit est au milieu d’une barrière de montagne infranchissable, non ?

— La Géorgie est en alerte depuis plusieurs années, pour diverses raisons. Elle a demandé de l’aide à l’OTAN, ce qui a été accordé en raison des conditions actuelles exceptionnelles. Je suis ici, car des terroristes français préparent des attentats. Mais nous ne savons ni où ni quand. Désormais, le village est ciblé, et peut-être cela recommencera-t-il.

— Koutaïssi envoie des renforts ? Un hélico arrive ? interroge Alan.

— Pas cette nuit. Une alerte générale mobilise l’État. Le gouvernement craint l’invasion du pays par la Fédération russe.

— C’EST QUOI CETTE CONNERIE ? rugit Alan.

— La Russie vient d’envahir l’Ukraine, j’annonce. Il n’y aura pas d’assistance pour l’instant, les autorités estiment que nous maîtrisons la situation.

La consternation se lit sur leurs visages. Pour ma part, cette annonce n’aurait pas pu plus mal tomber. Je n’imagine pas une seconde que nous avons éliminé tous les terroristes à Ouchgouli. Il y en a forcément d’autres, et c’est une très mauvaise nouvelle. Nous avons affaire à des types dangereux, à des tueurs. Je dois les retrouver avant qu’il n’y ait d’autres morts. Mais sans moyens suffisants, c’est comme chercher une aiguille dans une botte de foin.

— Le café est prêt, remarque Randy. Je vais vous le verser dans un thermos, pour vos hommes.

Randy a progressé en français. Il doit beaucoup s’entraîner, peut-être avec Evie. Cette réflexion idiote et absurde me procure un pincement au cœur. Il est temps que j’aille vérifier que les gardes en faction pour la protection du village sont bien en position. Je me lève et prends congé en attrapant le café.

— Merci. Je laisse Aleksander et Gregory à la surveillance du dispensaire cette nuit. Je viendrais demain matin faire le point.

— Seulement deux hommes, se plaint Alan.

— Ne craignez rien, ils sont vigilants et armés. Je suis en lien avec eux par radio. S’il se passe quoi que ce soit, ils donnent l’alerte et les renforts arrivent. Je sors sans un regard pour Evie. J’ai trop peur de craquer pour la serrer contre moi. Je refoule cette envie mal venue.