Dimanche 24 décembre.

Nous montons dans le pick up pour rejoindre le haut d’Ouchgouli. On passe chercher Elisso, Nina et leur mère pour nous rendre à la chapelle de Lamaria, située sur une petite élévation en amont.

Vêtue de noir, la femme qui prépare nos repas chaque jour arbore un air digne, exempt de traces de tristesse. Elle nous salue en géorgien dès qu’elle est à bord.

Nina et Elisso grimpent sur le plateau du 4x4, à l’arrière, faute de place assise dans l’habitacle. Heureusement que nous n’allons pas très loin !

Le bâtiment est plutôt grand pour un lieu de culte secondaire. Cependant, le village comporte plus de deux cents habitants et tous ne peuvent pas venir en même temps. Une deuxième cérémonie se déroulera cet après-midi.

Ludovic et Marko sont déjà là. Je reconnais aussi le dénommé Gregory, mais ne vois pas Aleksander. Nous entrons en même temps que la foule, qui s’entasse en silence dans l’édifice orthodoxe. Quelques personnes nous saluent d’un signe de tête.

Nous nous installons au fond, debout, derrière tout le monde. Ludovic arrive dans la chapelle en dernier, suivi d’une dizaine de gars, dont certains sont armés. Ils se placent également à l’arrière, mais du côté gauche de la travée centrale. Marko et Aleksander font sûrement le guet, car ils ne sont pas dedans. Je pense que les hommes avec Ludovic font partie de la garde choisie parmi les habitants d’Ouchgouli.

Nina nous explique que les funérailles des défunts auront lieu dans trois jours, le temps que l’âme se sépare du corps. Afin de la laisser se purifier, l’ascension vers Dieu se poursuivra pendant quarante journées. Selon les rites orthodoxes, la mort donne naissance à une vie nouvelle.

Le pope commence une célébration destinée à communier ensemble après l’horreur qui s’est abattue sur Ouchgouli. Il rappelle à tous l’amour de Dieu pour chacun, et la faiblesse des hommes et des femmes. Il réaffirme la solidarité de la population qui doit s’exercer auprès de l’entourage des disparus et prêche la tolérance envers ceux qui ont un culte différent. Le maître de la cérémonie nous invite aussi à réfléchir à notre temps passé ici-bas, et à la résurrection, nous résume Nina.

Ensuite, M. Bjalava, le chef, incite chacun à la vigilance et à participer à la défense du village. Puis les familles endeuillées prennent la parole.

Quand vient le moment pour la jeune mariée de s’exprimer, je quitte l’église discrètement. Cette scène me rappelle trop celle de l’enterrement de mon meilleur ami.

J’aperçois Marko et Aleksander qui sont postés au nord et au sud du bâtiment et montent la garde. Je me sens donc en sécurité. Je tourne autour de la chapelle, et m’assois sur un banc à plusieurs mètres de l’entrée, sur le côté. Je me laisse absorber par la vue du paysage à couper le souffle qui s’étale en contrebas.

La vallée s’étend de tout son long entre deux versants évasés. Le soleil apparaît timidement et fait scintiller la neige qui recouvre les sapins. Une douce brise souffle. Je finis par m’apaiser en respirant calmement et chasse de mes pensées l’épisode le plus triste de ma vie, ainsi que la souffrance que je ressens chez les villageois.

Ludovic sort à son tour en guettant partout, m’aperçoit et vient vers moi à grandes enjambées. Il a rasé ses boucles cuivrées, ce qui le fait désormais ressembler à ce qu’il est, un tueur armé. Je le regarde s’approcher de sa démarche de fauve. Comment n’ai-je pas pu deviner que c’est un guerrier lorsque je l’ai vu pour la première fois ? La souplesse de ses mouvements, son maintien droit et fier, sa carrure musclée, tout en lui indique une condition physique exceptionnelle. Il est grand, et si imposant que chacune des fibres de mon corps se sent aimantée par lui. Il porte un bonnet de laine noir qui encadre son visage d’ange vengeur. Son regard bleu glacier est furieux, ses mâchoires sont contractées. Son courroux est tel que je me pétrifie. Qu’y a-t-il ?

— Qu’est-ce que vous fichez ici ? m’aboie-t-il dessus avec arrogance. Vous faites une cible magnifique !

Quel connard ! J’ai le souffle coupé comme s’il m’avait giflé. Consciente que mes poumons se sont vidés de leur oxygène, j’inspire profondément et sors la première chose qui me passe par la tête.

— Je prends l’air. Ça ne se voit pas ?

— Dites plutôt que vous n’avez pas le courage d’affronter la souffrance de tous ces gens !

Son insulte se plante dans mon cœur comme un poignard à la lame bien effilée. Avant de réfléchir, je lui rétorque :

— Puisque vous avez tant de respect pour eux, pourquoi vous venez m’emmerder ?

— Je vous empêche de vous faire tuer. Ne restez pas là, on peut vous tirer comme un lapin de n’importe quel versant.

Je n’avais pas pensé à cela. Je suppose qu’il sait de quoi il parle. Je me lève de mon banc en signe de capitulation, mais ses mots décochés comme des flèches me blessent. Je m’imaginais qu’il ressentait quelque chose pour moi, mais je me suis trompée. Il est en train de jouer au chien de berger qui ramène son troupeau en sécurité, moi, en l’occurrence. Étant donné que je ne suis pas du style à laisser couler une insulte sans me venger, je lui glisse sournoisement en passant devant lui.

— Si vous ne vouliez pas que tous ces gens se retrouvent en pleurs dans cette église, il aurait peut-être mieux valu faire votre boulot de militaire, et empêcher les terroristes de rentrer dans le village !

Ses yeux lancent des éclairs alors qu’il accuse le coup bas. Ses mâchoires se contractent encore plus si c’est possible, il va se casser une molaire ! Pour toute réponse, il attrape fermement mon poignet et me traîne vers l’entrée, sans que je pense à m’opposer, car j’ai fait ce qu’il fallait pour le mettre en rogne. Mais au lieu d’ouvrir la porte, il me tourne face à lui, puis me plaque contre le mur, qui arrête brutalement mon dos.

— Aïe ! je proteste.

Bizarrement, aucun des deux gardes n’est par là, personne n’est donc témoin de ce qu’il se joue entre lui et moi. Je déglutis, ne maîtrisant pas ce qu’il va se passer. Ses sourcils forment une barre au-dessus de ses yeux, qui se clouent dans les miens. Je frissonne. Il s’approche si près de moi que je peux sentir son haleine tiède et parfumée lorsqu’il me martèle :

— Madame Riviera, vous ne savez plus ce que vous dites. Marko m’a rapporté que vous êtes dans un état d’agitation extrême depuis l’attentat. Vous êtes épuisée, je le vois à vos cernes noirs. Cela s’appelle le syndrome du stress post-traumatique.

Sa voix basse gronde comme un animal sauvage en colère tandis qu’il me maintient plaquée contre le mur. Sa proximité m’enivre, le désir s’abat de nouveau sur moi sans prévenir. D’instinct je me raidis. Cet homme ne m’aime pas. Je maudis mon corps qui se réveille alors que ce n’est pas le moment. Quant à Ludovic, son regard se fait encore plus intense. Je sens sa chaleur qui s’écoule sur moi tandis qu’il réduit encore l’espace entre nous.

— Je vais en parler à votre supérieur en sorte que vous ne puissiez plus vous mettre en danger, comme vous l’avez fait hier en sortant nettoyer les débris de la tour de garde.

Là, je suis carrément estomaquée. Quel salaud !

— Vous n’avez pas le droit de faire ça, je lui rétorque. Vous n’êtes pas médecin et vous ne me connaissez pas. Je n’ai pas de stress post-traumatique, je suis juste hyper active. Mon état de santé ne vous concerne pas. Je vous interdis de vous mêler de ma vie privée.

— Je vous serais reconnaissant si vous cessiez de vous mettre en danger, me susurre-t-il d’une voix basse et glaciale. Vous nous faites perdre notre temps, à moi et à mes hommes.

Mon système de défense embraye automatiquement en une répartie cinglante que je lui balance froidement.

— Si ce sont mes loisirs qui vous préoccupent, je comprends mieux pourquoi l’armée est aussi inutile pour sauvegarder la paix dans le monde !

Je le repousse brutalement et me jette sur la porte de la chapelle que j’ouvre un peu trop fort. Elle claque contre sa butée, ce qui interrompt le chef du village, qui a repris la parole. Je lui fais un geste d’excuse et rougis d’embarras, sans vérifier si Ludovic me suit. Je me faufile rejoindre Charlotte et l’équipe. Quelques minutes plus tard, j’entends la porte de l’église s’entrebâiller à nouveau. C’est Marko. Il adresse un regard aux hommes qui se trouvent debout au fond, du côté opposé au nôtre, et leur fait signe de sortir. Ils obéissent et partent aussi silencieusement que possible. Que se passe-t-il ?

À la fin de la réception, Randy me prend à part pour me demander si ça va, pendant que Charlotte et Alan sont happés par M. Bjalava. Les larmes me montent aux yeux, mais je hoche la tête de façon à lui répondre que oui, ce n’est pas terrible, mais ça ira tout de même. Il m’offre son bras, dont je m’empare comme d’une bouée de sauvetage. J’ai beau m’opposer à Staveski, je suis brassée par le désarroi ambiant. Je surprends le regard de Ludovic alors qu’il se pose brièvement sur moi, puis se détourne, l’air furieux. Je ne sais pas ce que je lui ai fait, mais il ne m’aime vraiment pas. Je m’accroche encore plus au bras de Randy, qui sent mon émotion et s’empare de ma main entre les siennes.